断罪が五年前に終わっていたので今さら何をすればいいかわかりません

第2章

第8話 この体は、私のものではない

　最後の一片が、三百年の空白を埋めた。

　虚偽告発から五日。書庫に籠もりきりで、魔法契約書の修復に全てを注ぎ込んだ。水濡れで癒着した羊皮紙を一枚ずつ剥がし、カビで腐食した表面を洗浄し、虫食いの穴を極薄の補修紙で塞ぎ、消えかけた文字の痕跡を丁寧に復元した。

　五日間、ほとんど眠らなかった。

　食事はクラウスが運んでくるパンとスープを、作業の合間にかじった。

　そして今──夕刻の鐘が鳴る少し前に、最後の断片がはまった。

　竹のヘラを置く。指先が震えている。疲労ではない。

「……できた」

　三百年前の魔法契約書。全文。

　ヴォルフを呼ばなければ。立ち上がろうとした時、作業室の扉が開いた。

「完成したか」

　ヴォルフだった。この人はどうやって分かるのだろう。書庫の奥にいたはずなのに、修復が完了した瞬間に現れる。

（……まさか、ずっと待っていたの？）

　いや、きっと自分の研究をしていたのだろう。たまたまタイミングが合っただけだ。

「読み上げる」

　ヴォルフが作業台の前に立った。私は隣に並んで、修復された羊皮紙を二人で覗き込む。

　ヴォルフが古語を読み解いていく。声は低く、淡々と。けれど一文ごとに、彼の眉間の皺が深くなった。

　契約の内容は、こうだった。

　三百年前。王国が大規模な疫病に見舞われた時、当時の国王と神殿の最高司祭が契約を結んだ。国民の生命力を微量に吸い上げる代わりに、聖女に回復と浄化の力を与える。一人あたりの吸収量はごく僅かで、健康な人間なら気づきもしない程度。だが国民全体から集められた生命力は膨大で、それが聖女の治癒能力の源泉となっている。

　代価は秘密にすること。

　この契約書の存在を国民に知らせないこと。

　それが契約の条件だった。

「……国民の生命力を、知らないうちに」

「三百年間、ずっとだ」

　ヴォルフの声が硬い。

「聖女の力は神からの恩寵ではない。国民の生命力を源泉とする魔法契約に基づいている。そして現聖女マティルダは──」

「この契約のことを知っている」

　だからこそ、この古文書を隠したかった。封印区画に押し込め、ゲオルクに改竄させ、私の修復作業を妨害し、虚偽告発までして──全ては、この真実を隠すために。

（マティルダは知っていた。聖女の力の代価を。国民から生命力を吸い上げていることを。知っていて、隠していた）

　五年前の断罪。

　あれも、この秘密を守るための布石だったのだろうか。

「ヴォルフ殿。この契約書を叙任式で公開すれば──」

「聖女制度の根幹が揺らぐ。マティルダの隠蔽が証明される。ユリウスの証拠と合わせれば、五年前の冤罪も」

　そこまで言って、ヴォルフが口を閉じた。

　私を見ている。

　いつもの無表情。けれどその奥に、何か──問いかけるような色がある。

「……叙任式まで三日だ。段取りを詰める必要がある」

「はい」

「その前に、一つ確認がある」

　ヴォルフの声のトーンが変わった。学者の声から、何か別のものに。

「リーゼロッテ嬢。お前は何者だ」

　心臓が止まった。

　比喩ではない。本当に一拍、止まった気がした。

「……何者、とは」

「この修復技術は五年間の独学では説明がつかない。紙繊維の分析手法、インク成分の特定法、修復の工程管理──全てが体系的すぎる。まるで別の世界の技術を持っているかのようだ」

　灰色の瞳が、真っ直ぐに私を射ている。

　逃げ場がない。

（……ああ。この人は、最初から気づいていたのかもしれない）

　辺境の図書館に通い始めた時から。修繕メモを読んだ時から。この技術が、この世界のものではないことに。

　嘘をつくことはできる。「独学で工夫しました」と言えば、それ以上追及しないかもしれない。ヴォルフは証拠のない推測で人を断罪する人間ではない。

　でも。

（この人に嘘をつきたくない）

　理由は分からない。分からないけれど、この人の前では──嘘をつく自分でいたくなかった。

「……ヴォルフ殿」

　声が震えた。止められなかった。

「この体は、私のものではありません」

　沈黙。

「私は──別の世界から来た人間です。リーゼロッテ・ブレンターノとして生まれた人間ではありません。五年前の断罪の後に、この体の中で目を覚ました。前の世界では図書館の司書をしていました。修復技術は、そこで学んだものです」

　全部、言った。

　隠していた全てを。

　ヴォルフは動かなかった。

　表情も、姿勢も、視線も。何も変わらない──いや、変わった。

　灰色の瞳の奥で、何かが揺れている。氷の下の水流のように、表面からは見えないけれど確実に動いている。

「……俺が見ていたのは」

　低い声。かすれている。

「誰だったのか」

　その一言が、胸に刺さった。

　ヴォルフが椅子を引いた。立ち上がる。

「今日は終わりだ。叙任式の段取りは明日詰める」

　作業室を出ていく背中。いつもの早足。でもどこか──足取りが、重い。

　扉が閉まった。

　私は作業台の前に座ったまま、動けなかった。

（嫌われた）

　当然だ。誰だって動揺する。自分が見ていた人間が、実は別の世界から来た別人だったなんて。

（私は……リーゼロッテ・ブレンターノではない。この五年間、他人の体を借りて生きてきた。それを知られた）

　目の前の魔法契約書が、蝋燭の光でぼんやり揺れている。三百年前の真実を暴いた偉業のはずなのに、胸の中は空っぽだった。

◇

　廊下の足音が近づいてきた。

　クラウスだった。夕食のトレイを持って、おずおずと作業室に入ってくる。

「リーゼロッテ嬢、夕食を──」

　私の顔を見て、言葉を切った。

「……大丈夫ですか」

「大丈夫よ。ありがとう」

　嘘だ。大丈夫じゃない。でもこの子に心配をかけるわけにはいかない。

　クラウスがトレイを作業台の端に置いた。そして、少し迷った顔で口を開いた。

「あの……師匠なんですけど」

「……何？」

「さっき廊下ですれ違ったんです。師匠の顔、怒りじゃなかったです」

　足が止まった。

「怒り……じゃない？」

「はい。師匠が怒ってる時の顔は、事務局の時に見ました。あの時とは全然違いました。なんて言うか──」

　クラウスが言葉を探すように天井を見上げた。

「怖がってる顔、でした」

　怖がっている。

　ヴォルフが。何を。

「……ありがとう、クラウス殿。夕食、いただくわ」

　クラウスが出ていった後、スープに手をつけた。温かい。少し塩が効きすぎている。でも温かい。

（怖がっている顔。怒りじゃなかった。怖がっている──）

　何を怖がっているのだろう。

　転生者だと知って、気味が悪かったのだろうか。それとも──

　──いや。分からない。今は分からない。

　叙任式まで三日。

　証拠は揃った。契約書は完成した。ユリウスの証拠もある。あとは公開の場で全てを明らかにするだけだ。

　それだけで、いいはずだ。

　スープを飲み干して、作業台を片づける。蝋燭の炎が揺れた。

　三日後。全てが終わる。

　──全てが終わった後、私はどこにいるのだろう。