あノ神ハキミ。

Word.22 執着ト覚悟ト 〈1〉

　午後九時二十分（神試験スタートから八時間）。

　言ノ葉の森遊園内、原始の森地点。

神試験最終戦、“安の神”朝比奈アヒルvs“以の神”伊賀栗イクラ。

「神は…俺、だけだっ…俺だけが…神、だ…」

　乱れた呼吸のまま、体の所々から赤い血を流しながら、イクラが何度も何度も必死に、その言葉を繰り返す。まるで皆に、自分に、言い聞かせているようであった。

「執着…」

　そんなイクラを、アヒルは少し細めた瞳で見つめる。

「これが、扇子野郎の言ってた、あいつの執着ってやつか…」

　一撃を決め、イクラを追い込んだというのに、アヒルの額からは冷えた汗が流れ落ちた。逆に追い込まれている気分になるような、重い何かを、目の前のイクラから感じていた。

「神は、俺だけだ…俺は、認めないっ…」

　言葉を続けながら、イクラが強く拳を握り締める。

「俺以外の神などっ…！！」

「……っ！」

　言玉を持った右手を振り上げるイクラに、アヒルが警戒する態勢を取る。

「“憤（いきどお）れ”っ…！」

　イクラの言葉に応えるように、静かになっていたはずの水面が、また激しく荒れ始める。噴き上がったいくつかの大波が、上空に浮かぶアヒルへと、舞い上がって来た。

「クっ…！“荒（あ）れろ”…！」

　上がって来た大波へ向け、アヒルが言葉を放ちながら、弾丸を撃ち込む。だが弾丸が直撃しても、大波はアヒルの言葉に従うことはなく、イクラの言葉に従い、アヒルへとそのまま向かって来た。

「言葉の上書きは無理かっ…！クソ！“上（あ）がれ”…！」

　自らに弾丸を放ち、さらに体を上昇させ、大波から逃れるアヒル。

「このパターンて、さっきもっ…」

「“稲妻（いなずま）”！」

「やっぱりぃ！？」

　ドーム型の天井付近まで上昇したアヒルが、先程もあった似たような状況に首を捻らせていると、イクラが言葉を放ち、天井を突き破って、黄色い閃光が降り落ちてくる。

「フハハっ…！焦げ尽きろ！」

「クッソっ…！」

　イクラが高らかと笑いあげる中、落ちてくる稲妻を見つめ、アヒルが険しい表情を見せながら、自分へ向けていた銃口を、その落ちてくる稲妻へと向ける。

「“当（あ）たれ”！」

　降ってくる稲妻へと、向けられる弾丸。まるで地面から落ちる赤い雷のように、勢いよく飛び出した弾丸が、イクラの稲妻と激突した。

「ううぅっ…！」

「クっ…！」

　二つの力が激しくぶつかり合い、かかる衝撃に、アヒルとイクラは同時に顔をしかめた。

　遊園外、モニター前。

「ん、んんっ…」

　モニター近くの地面に横たわっていた篭也が、ゆっくりとその瞳を開く。

「僕、はっ…」

「神月くぅ～ん！」

「はっ…？」

　雨雲の広がる暗い空を見上げ、戸惑った表情を見せた篭也が、いきなり目の前に顔を出した、今にも泣きそうな表情の保に、その表情を勢いよくしかめた。

「気が付いて良かったですぅ～！はぁ！こんな良い所なんて一つもない俺が、一丁前に神月くんの心配なんかしちゃってすみませぇ～ん！」

「どうでもいいから、とにかく黙れ…」

　相変わらずの調子で謝り散らす保に、呆れたように言い放ちながら、篭也がゆっくりとその場で起き上がる。

「気分はどう…？フフフっ…」

「囁」

　保の横から声を掛けてきた囁に気づき、篭也が振り向く。

「あまり良くはない」

「あら、そう…フフフっ…」

　少し顔をしかめて答える篭也に、囁が楽しげに微笑む。

「そういえば、ご家族が観覧に来てるわよ…」

「家族…？」

　囁の言葉に眉をひそめながら、篭也が囁の指差した方向を見る。

「檻也っ…」

「…………」

　モニター前から少し離れた所に、一人立っている檻也を見つけ、大きく目を見開く篭也。振り向いた篭也を見て、檻也も少し厳しい表情を見せる。

「何故、檻也がここに…」

「言姫様がお連れになったのよ…」

「和音が？」

　口を挟む囁の言葉に、篭也が表情を曇らせる。

「檻也、何で…」

「あっ…！」

「……っ」

　檻也に声を掛けようとした篭也が、モニターの前に立ち、食い入るようにモニターを見つめていた七架が漏らした声につられ、檻也からモニターへと視線を移した。

「二人とも、一歩も譲らないな」

「朝比奈くん…」

　真剣に呟く恵の横で、七架が不安げな表情を見せている。

「神…神が戦って？」

「……っ」

　身を乗り出して問いかける篭也のその言葉に、少し表情をひそめる檻也。

「口にしたくもない程、“神”を嫌っていたのに…」

　篭也を見つめたまま、誰に聞かれることもない程、小さな声で、檻也が呟く。

「安の神のことは…いとも簡単に、“神”と呼ぶんだな…」

　少し目を細めた檻也は、どこか複雑そうな表情を見せていた。

「神が戦っているのかっ？」

「ええ…今まさに、以の神と激しい攻防を繰り広げている最中よ…フフフっ…」

「神っ…」

　篭也がすぐに立ち上がり、モニターの前へと向かって行こうとする。

「うっ…！」

「神月くんっ…！」

　だが立ち上がった途端にバランスを崩し、すぐにしゃがみ込んでしまう篭也に、保が慌てて支えに入る。

「ダメだよぉ～無理しちゃあ」

　横から皆の様子を見ていた為介が、暢気な口調で声を掛ける。

「傷は治したけど、言葉の使い過ぎで、体力はかなぁ～り消耗されちゃってるんだからぁ～」

　扇子で自分を扇ぎながら、ゆっくりと言葉を続ける為介。

「ア段の形状以外の言葉も使っちゃったみたいだしぃ」

「……っ」

　含んだような、鋭い笑みを向けてくる為介に、篭也が少し眉をひそめる。

「ア段の形状、以外っ？」

「…………」

　為介の言葉の意味がわからず、首を傾げている保の横で、囁も鋭い表情を見せる。

「とにかく、肩貸しますよ。神月くん」

　保がしゃがみ込んだままの篭也へと、そっと手を差し伸べる。

「はぁ！今までの人生、何かと借りてばっかだった俺が、一丁前に“貸す”とか言って、すみませぇ～ん！」

「いいから、貸すならとっとと貸せ」

「フフフっ…」

　謝り散らす保と、楽しげに微笑んでいる囁に片方ずつ肩を貸してもらい、篭也がモニターの前へとゆっくりと移動していく。

「あっ、神月くん。こっち、いいよ」

「済まない」

　モニターの前に立っていた七架が、一番よくモニターが見える場所を、篭也へと譲る。加わった七架にも手伝ってもらい、篭也がゆっくりとその場に座り込んだ。

「お前が負けるとは、予想外だったぞ」

　横に立つ恵が、座った篭也を見下ろし、そっと声を掛ける。

「すみませんね、期待に応えられなくて」

「別に期待してたわけじゃないから、気にすんな」

「ああ、そうですか」

　素っ気ない恵の言葉に少し顔をしかめながら、篭也も素っ気なく返事をする。

「……っ」

　モニターに映るアヒルとイクラの戦いを見つめ、そっと目を細める篭也。

「どうだ？」

　モニターを見つめる篭也へと、恵が静かに問いかける。

「勝つと思うか？安の神は」

「愚問ですね」

　恵の問いかけに、鋭い答えを返す篭也。

「誰の神だと思ってるんです？」

『……っ』

　自信に満ちたように、はっきりと言い放つ篭也を見て、囁たち三人が少し驚いたような表情を見せるが、その表情はすぐに笑顔へと変わった。

「そうね…私たちの自慢の神様だものね…フフフっ…」

「そうです！アヒルさんは絶対、負けませんよぉ！」

「うん、うん！絶対、勝つよね！」

　篭也の言葉に勇気づけられたかのように、三人が次々と自信に満ちた言葉を放つ。

「フンっ…」

　そんな自信に満ちた四人の神附きを見つめ、小さな笑みを零す恵。

「耳が痒（かゆ）いな…」

「けっどぉ、そう楽観視してばっかりもいられないと思いますよぉ～」

「んっ？」

　恵の横へとやって来た為介が、盛り上がっている四人に水を差すような言葉を放つ。

「為介」

「彼の“神への執着”は、そんなに生易しいものじゃあない」

「……っ」

　意味深な為介の言葉に、恵がそっと眉をひそめる。

「確かに、あの男の神への執着には、異常な強さを感じる…」

　先程のイクラの様子を思い出し、険しい表情を見せる恵。

「あの男は何故、あそこまで神に執着する…？」

　恵が鋭い瞳で、為介へと問いかける。

「あの男に、伊賀栗イクラに、何があったんだ…？」

「…………」

　恵の問いかけを聞きながら、モニターを見つめ、為介がそっと目を細める。

「許せないんですよ」

「許せない？」

「ええぇっ」

　聞き返す恵に、為介が大きく頷く。

「たった一人、信じた神様のことが、ねぇ…」

「信じた神、か…」

　為介の言葉に少し厳しい表情を見せながら、恵は再び、モニターの中の二人を見つめた。

　再び遊園内、原始の森地点。

『ハァ…ハァ…ハァ…』

　互いに傷を負い、互いに多くの言葉を使って体力を消耗したアヒルとイクラは、乱れた呼吸を合わせるように零しながらも、まだ強く光る瞳で、互いの姿を見合っていた。

「まだだっ…まだ…」

　力の入らない右手の手首を左手で握り締め、イクラが何とか言玉を握り締める。

「俺は…負けないっ…！」

　握り締められた言玉が、強い青色の光を放った。

「“怒（いか）れ”っ…！！」

　水面から噴き上げた水流が、大波を作り上げ、本当に怒っているかのように、激しくアヒルのもとへと向かっていく。

「“荒（あ）れろ”…！」

　アヒルも躊躇うことなく、近くの水面へと弾丸を放つと、弾丸の撃ち込まれた水面から、大きな荒々しい波が立ち上げ、イクラの波へと向かっていった。

『はああぁぁぁぁっ…！！』

　二人の激しい声とともに、二つの大きな波が、遊園の奥で激しくぶつかり合う。

「ううぅっ…！」

「グっ…！」

　互いに砕け散った大波の残骸を浴び、アヒルとイクラがそれぞれ、険しい表情を見せる。

「このっ…！」

「クソ…！」

　二人がすぐに態勢を整え、銃を、言玉を、相手へと突き出す。

「“嵐（あらし）”っ！！」

「“稲妻（いなずま）”！！」

　水底から発生する嵐と、天井を突き破り落ちてくる稲妻。言葉の力により起こる天変地異に、遊園が徐々に軋み、崩れ落ち始める。

「この、ままじゃっ…」

　どこからか聞こえてくる重々しく崩れていく音と、天井から降ってくる破片に、アヒルの表情が曇り始める。

「どこを見ている…！？」

「うっ…！」

　落ちてくる破片に気を取られていたアヒルへと、新たに噴き上げた大波が迫ってきており、アヒルが険しい表情を見せる。

「あ、“上（あ）がれ”！」

　自らへと弾丸を放ち、上昇して大波から逃れるアヒル。

「ワンパターンだな」

「それはてめぇもだろっ？」

　上がりながらアヒルが、自分へと向けていた銃口を、天井へと向ける。

「次、稲妻が来るって、こっちだって読めてんだよ！」

「ハっ」

　天井から稲妻が落ちてくることを見越して、銃口を上へと向けているアヒルを見て、イクラが小さく笑みを零す。

「誰が稲妻を落とすと言った？」

「何っ？」

「俺の言葉は、まだこんなものじゃないんだよっ…」

　得意げに微笑んだイクラが、言玉を持った右手を掲げる。

「“抱（いだ）け”！！」

「なっ…！」

　天井付近まで上がっていたアヒルを、水面から突き上げた、まるで手のような形をした二個の水の塊が、アヒルの両側から包み込むように、一気に覆い尽くした。

「うっ…！うぅっ…！」

　手の形をした水が上空で合わさり、さらに大きな水の塊となると、その中にアヒルを完全に捕らえる。水中に閉じ込められたアヒルは、呼吸を封じられ、厳しい表情を見せた。

「そのまま溺れ死ねぇっ！」

　水の中のアヒルを見上げ、確信に満ちた笑みを零すイクラ。

「ううぅっ…！」

　酸素を得られず、アヒルがさらに苦しい顔つきとなる。

「言、葉っ…言葉をっ…」

　必死にもがいていた手や足の動きを止め、水の中で落ち着きを取り戻したアヒルが、静かになった水の中で、そっと耳を澄ませる。

「あっ…」

　ゆっくりと、口を開くアヒル。

「“溢（あふ）れ出せ”っ…！」

―――パァァァン！

「何っ…！？」

　塊を突き破り、水の中から飛び出てくるアヒルに、イクラが大きく目を見開く。

「また新しい言葉をっ…！？」

「これでも喰らえっ」

　イクラが驚いている中、アヒルが鋭い目つきとなって、今飛び出て来たばかりの水の塊へと、弾丸を放つ。

「“雨霰（あめあられ）”！」

「うっ…！」

　塊が細かい水の粒となって、下方にいるイクラへと、一斉に降り注ぐ。

「うわあああああああっ！！」

　激しい雨霰を全身に浴び、激しい叫び声をあげるイクラ。

「うあっ…ぁ…」

　すべての雨霰が降り切ると、イクラは声にならない声を落とし、力なく下の水面へと倒れ込んだ。水面の上で、まるで地面の上のように、イクラはうつ伏せに倒れ込む。

「……っ」

　細めた瞳のその視界の中に、水面に映し出された、倒れ込んだ自らの姿が入った。

「俺…俺がこんな…」

　倒れている自分の姿を見つめ、イクラがどこか疑うような声を漏らす。

「違、う…こんなの、俺じゃない…こんなのは…俺じゃない…」

　水面に映し出された自分の姿を、必死に否定するイクラ。

「俺は…神、なんだ…神、なんだよっ…」

　また言い聞かせるように、何度もその言葉を呟く。

「なぁ…“先生”っ…」