あノ神ハキミ。

Word.21 神vs神 〈4〉

――――篭也たちと別れ、恵が強制的にアヒルを連れてやって来たのは、言ノ葉町のはずれにある、静かな山の中であった。緑が生い茂り、川のせせらぎが心地よく聞こえてくる。

「眠みぃ～」

　恵からやっと解放されたアヒルは、夜の薄暗い山の中で、何度も目を擦り、いかにも眠たそうな顔を見せていた。時間はすでに深夜の一時を回っており、戦いの後というのもあって、アヒルの眠気はピークに達していたのである。

「なぁ？恵先生、俺、ちょっとだけ寝ていい？」

「ああ、いいぞ」

「へっ？」

　あっさりと返ってくる言葉に、アヒルが眠たげだった瞳を、まん丸にする。

「寝て…いいの？」

「ああ、ちょっとと言わず、ずっとでも寝てていいぞぉ」

「ずっとって…」

　川岸の大きめの石の上に腰を下ろし、どこからか出してきた本を片手に、いかにも適当そうに答える恵の姿に、思わず呆れた表情を作るアヒル。

「先生、俺を指導する気ある？」

「んなもん、ないに決まってんだろ」

「んなっ…！」

　あっさりと答える恵に、アヒルが大きく顔をしかめる。

「何だよ！それっ！やる気ねぇーなら、初めっから、篭也と囁に指導してもらった方が良かっ…！」

「あいつ等が教えられるとすれば、知識と技術だ」

「えっ？」

　非難するアヒルの言葉を遮り、冷静に言い放つ恵。

「だがお前は、知識と技術で、力を身につけるタイプの人間じゃないだろう？」

　恵が読んでいた本を閉じ、鋭い瞳をアヒルへと向ける。

「わりかし何でも、感覚で片づけるタイプだ」

「確かに」

　自分のことを言い当てられ、思わず納得するように頷いてしまうアヒル。

「だから、指導なんてものは無駄だ」

　本を石の上へと置いた恵が、ゆっくりと立ち上がる。

「私がくれてやるのは、ただのきっかけ」

「きっかけ…？」

「後は自分で何とかするんだな、クソガキ」

「えっ…」

　額へと伸びてくる恵の手に、アヒルが戸惑いの表情を見せる。

「“瞑想（めいそう）”」

「……っ！」

　アヒルの額へと触れた恵の指先が、淡い緑色の光を放つと、アヒルの体全体がその光に包まれ、アヒルの瞳がアヒルの意志とは関係なく閉じられ、アヒルはその場に倒れ込んだ。

「こ、これってっ…」

「黙れ。無駄口叩くと、口にチョーク、ぶっ込むぞ」

「…………」

　地面へと寝転がり、瞳を閉じたまま、戸惑うように問いかけようとしたアヒルであったが、恵の脅しとも取れる発言を聞き、すぐさま黙り込む。

「けど、瞑想っつーか、この態勢じゃ、俺マジで寝ちまっ…」

「何か聞こえないか？」

「へっ？」

　横たわり、視界も真っ暗になった状態で、さらに襲いかかってきた眠気に焦っていたアヒルに、恵がそっと問いかける。

「聞こえる…？」

　戸惑うようにその言葉を繰り返しながら、周囲へと耳を傾けるアヒル。

「……っ」

　二人が同時に黙った途端、夜の山の小さな音たちが、アヒルの耳へと届いてきた。

「聞こ、える…」

「何が聞こえる…？」

　恵の言葉に誘導されるように、さらに耳を澄ますアヒル。

「水の、音…風の音…木の、音…」

　アヒルが、聞こえる音を次々と並べていく。

「そこに、言葉を感じないか…？」

「言、葉…？」

　恵の問いかけを、戸惑うように繰り返しながら、アヒルが耳を澄ませ、聞こえてくる音の中に、言葉を探していく。まず耳に入ったのは、水の音だった。アヒルがじっくりと、その水の音を聞く。

「川が…“流れる”…“流れてる”…」

　音の中に見えてくる言葉を、アヒルがそっと口にする。

「風が…“そよぐ”…緑が…“生い茂る”…」

　音の中に、言葉を探していくアヒル。

「山が…“生きてる”…」

「ああ、そうだ…」

　口元を緩めた恵が、アヒルに頷きかける。

「言葉はいつだって、お前の傍に、こんなにも溢れている…」

　恵が周囲を見渡しながら、ゆっくりと言葉を続ける。

「確かに、辞書を引いて見つかる言葉もあるが…」

　穏やかに微笑んだ恵が、地面に寝転がっているアヒルを見下ろす。

「こうやって耳を澄まして、目を凝らして、それで初めて、見つかる言葉もある…」

「……っ」

　アヒルがゆっくりとその瞳を開くと、開けた視線のその先で、恵が微笑んでいた。

　“それを忘れんなよ、安の神”……――――

「聞こ、える…」

　恵の言葉を思い出し、水に沈んでいくアヒルが、水の中でかすかな声を漏らす。

「聞こえる…」

　遠のいていく意識の中で、感覚の研ぎ澄まされた耳に、確かな音が届く。

「水の、逆巻く音っ…」

　届く音に、今度は逆にはっきりとしていく音。

「力強く…生きる音っ…！」

　水中で大きく目を見開いたアヒルが、銃を持つ右手に、力を込める。

「あっ…」

　アヒルが上方の水面へと銃口を向け、自分の言葉を口にした。

「“荒（あ）れろ”…！！」

　水に逆らい、アヒルが強く引き金を引く。

「水に沈んで五分…」

　遊園内の大時計で時間を確認し、水面上に立ったイクラがそっと呟く。

「上がって来ないところを見ると、死んだか…口程にもない…」

　イクラが冷たく言い捨て、右手に持っていた言玉を懐へと戻す。

「言玉は回収し損ねたが…まぁ神試験など、どうでもいい」

　少し首を横に振り、ドーム型の天井を見上げるイクラ。

「これで一人、俺以外の神が減っ…んっ…？」

　足元にかすかな違和感を覚え、天井を見上げていたイクラが、ふと視線を落とす。イクラの立つ水面が波立ち、波紋が円を描いて、周囲へと広がっていた。

「何だ…？水が動いている…？」

　徐々に大きくなり、どんどん広がっていく波紋に、イクラが眉をひそめる。

「何っ…！？」

　訝しげに波紋を見下ろしていたイクラであったが、水面が大きく波立ち、足元を崩されると、思わずその表情をしかめた。

「何なんだ！？一体っ…！」

　困惑を怒りで表現しながら、イクラが懐から再び、言玉を取り出す。

「“諫（いさ）めろ”…！」

　イクラが強く叫ぶと、イクラの言玉から強い青色の光が放たれる。言玉から放たれた光が、イクラの周囲の水を照らした。

「なっ…！？うぅっ…！」

　だが逆立つ波は収まらず、イクラはさらに足元を崩され、水面上に立っていられなくなり、思わずその場に膝をついた。

「俺の制御が効かないだとっ…！？クっ…！」

　水面上に居ることに限界を感じ、近くの木の上へと避難するイクラ。

「何故だっ…水が違う言葉の影響を受けているとでもいうのか…？ま、まさかっ…！」

　ハッとした表情を見せたイクラが、強く波立つ水面を見下ろす。

「“上（あ）がれ”っ…！」

「……っ！」

　激しく揺れ動く波の中心から、その言葉とともに、アヒルが飛び出してくる。現れたアヒルのその姿に、大きく目を見開くイクラ。

「貴様っ…！」

「まだ勝負は終わっちゃいねぇぜっ！」

　荒々しく声をあげるイクラに、アヒルが力強く言い放つ。

「愚かなことをっ…！所詮、“荒れろ”とでも言っただけだろうっ！？」

　さらに声を大きくし、焦りを隠すように、必死に叫ぶイクラ。

「波を荒らしたくらいで、俺に勝てるとでも思っ…！」

「……っ」

「……っ？」

　右手に持った銃の銃口を、荒れ狂う水面へと向けるアヒルに、イクラが思わず言葉を止め、眉をひそめる。

「また波でも荒らす気かっ？そんなもの、俺の言葉で、いくらでも止めてやるっ…！」

「“荒（あ）れ狂え”…」

　イクラの言葉に動じることもなく、アヒルがそっと自らの言葉を呟き、引き金を引く。

「“嵐（あらし）”っ…！！」

「何っ…！？」

　アヒルが発した思いがけない言葉に、イクラが大きく目を見開く。

「熟語（イディオム）をっ…！？うぅっ…！」

　アヒルの放った光の弾丸が荒れ狂う水面へと落ちると、その水面から、まるで竜巻のように、激しく逆巻く水の塊が、辺りの木を薙ぎ払うほどに巨大になって、勢いよくイクラへと向かっていく。

「うぁっ…！」

　イクラの表情に、浮かぶ焦りの色。

「うがああああああっ…！！」

　激しい水の嵐に呑まれ、イクラが勢いよく吹き飛ばされていった。

「朝比奈くんっ…！」

「やったぁ！いいですよぉ！アヒルさんっ！」

　モニターでアヒルとイクラの戦いを見守っていた七架と保が、アヒルの攻撃が決まったことを確認し、思わず両拳を握り締め、歓声をあげる。

「はぁっ！ろくに活躍してない俺なんかが、偉そうな口叩いちゃって、すみませぇ～んっ！」

「す、少し静かにしてくれない…？高市くん…」

　すぐ横で謝り散らす保に、軽く耳を塞ぎながら、そっと呟く七架。

「でも凄い、朝比奈くん。半日で本当に熟語（イディオム）、覚えちゃうなんてっ」

「あれは熟語（イディオム）じゃないわ…」

「えっ？」

　感心するように言い放っていた七架が、横から聞こえてくる囁の声に、戸惑うように振り向く。

「熟語（イディオム）じゃ、ない…？」

「熟語は、二文字以上の漢字を組み合わせて成り立つもの…“嵐”じゃ一文字だもの…フフフっ…」

　聞き返す七架に、囁が不気味に微笑みながら答える。

「じゃあ、あれは…」

「名詞（ナウン）よ…」

「けど、ただのぉ名詞（ナウン）でもないねぇ」

「えっ…？」

　今度は囁が口を挟まれ、戸惑うように振り向く。囁が振り向くとそこには、篭也の治療を終えたのか、扇子を閉じ、腕を組んでいる為介の姿があった。

「あれは、“荒れ狂え”と“嵐”が組み合わされた言葉…つまり、語句（フレーズ）」

「語句（フレーズ）…？」

「熟語（イディオム）より、遥かに難易度の高い言葉だよ…」

　七架が首を傾げる中、為介がどこか鋭い微笑みを浮かべる。

「まっさか半日で語句（フレーズ）まで使えるようになっちゃうとはぁ～さっすが恵さんですねぇっ」

「私はきっかけを与えただけだ」

　誉めるように笑顔を向ける為介に、恵はモニターを見つめたまま、素っ気なく答える。

「お前はそれでいい」

　モニターを見つめる目を細め、恵が小さく笑みを零す。

「朝比奈アヒル…」

「ハァっ…ハァっ…ハァっ…」

　空中に浮かんだまま、アヒルが右手の銃を体に近づけるように握り締め、乱れている呼吸を整える。アヒルの言葉により荒れ狂っていた水面は、徐々に落ち着き始めていた。

「全然楽になってこねぇっ…言葉の使い過ぎか…」

　苦しさの止まない胸を左手で押さえながら、アヒルが少し顔をしかめる。傷も十分に負っている上に、もう何度も言葉を使った。アヒルの体力は、限界まで来ようとしていた。

―――バァァァン！

「……っ！」

　その時、落ち着いたはずの水面の一部が激しく噴き出し、アヒルがそちらを振り向いた。

「はぁっ…！はぁっ…！」

　噴き上げた水の底から姿を現す、全身に傷を負い、体の所々から血を流したイクラ。荒々しく呼吸を乱しており、先程の攻撃で、相当にダメージを負ったことはうかがえる。

「負けて…たまるかっ…認めて、たまるかよっ…」

　乱れた呼吸のまま、険しい形相で、必死に言葉を繋げるイクラ。

「“神”は…俺一人だっ…」

　イクラが傷だらけの右手で、強く言玉を握り締める。

「“神”はっ…俺だけだぁぁぁっ！！」

「……っ」

　取り憑かれたように必死に叫ぶイクラに、アヒルが思わず目を細める。

「執着っ…」

「俺だけがっ…俺だけが、“神”だぁぁ！！」

　イクラの荒々しい叫び声が、遊園中に響き渡った。