あノ神ハキミ。

Word.19 灰示、再ビ 〈2〉

「こっのっ…！仁王っ…！」

「阿っ！」

　ニギリが大きく叫ぶと、仁王がそれに答えるように返事をし、灰示へ向けてニギリの乗っていない方の手を、勢いよく振り上げる。

「“握（にぎ）れ”っ！」

「阿っ！」

　振り下ろされた仁王の巨大な手が、長身の灰示の体をあっさりと掴みあげる。だが、仁王の手に捕らえられたというのに、灰示は顔色一つ変えなかった。

「アハハっ！これで、おわおわ終わりよぉ！」

　高々と灰示を見下ろし、笑いあげるニギリ。

「“握（にぎ）り締めちゃえ”！仁王！」

「阿！」

　ニギリがそう言い放つと、仁王が灰示を握る手に、さらに力を込めようとした。

「……“払（はら）え”」

　落ち着いた表情のままの灰示が、ニギリにも聞こえないほどにそっと、言葉を落とす。

「阿ああぁぁっ！？」

「えっ…？」

　灰示を握り締めようとした仁王の手が、突然、滑ったかのように振り払われ、その勢いで仁王がバランスを崩し、巨大な体を傾かせていく。

「きゃあああ！」

　地面へと倒れ込んでいく仁王に巻き込まれ、地面へと落下していくニギリ。

「ニ、ギリちゃんっ…」

　ニギリの悲鳴を聞き、先程倒れたチラシが、ゆっくりと起き上がる。

「クソっ…！」

　まだ針の刺さった腕を振り上げ、言玉を持った右手を地面へと叩きつけるチラシ。

「“地熱（ちねつ）”っ…！」

「……っ」

　周囲から噴き上げる熱湯にも、その表情は変えず、灰示は冷静に周囲を見回す。

「“弾（はじ）け”…」

「えっ？」

　灰示が噴き上がった熱湯へ向け、両手に構えていた針を投げると、その水の塊が、灰示の言葉に従い、チラシの方へと一斉に飛び出していく。

「ううぅっ…！うわあああああっ！」

　自らの技を喰らい、チラシが激しい叫び声をあげて倒れていく。

「もっと、“痛み”が欲しいかい…？」

「グっ…」

　そっと微笑んで問いかける灰示に、倒れ込んだチラシが顔を歪める。

「なら…」

「吽！」

「ん…？」

　倒れたままのチラシへ向け、さらに針を構えようとした灰示であったが、その灰示の背後から突如、仁王像がもう一体現れた。言玉を届けに行っていた方の像が、戻って来たようである。

「もう一体…？」

「“躙（にじ）れ”！仁王！」

「吽っ！」

「……っ」

　眉をひそめた灰示へと、勢いよくその巨大な足を振り下ろす仁王。迫り来る足に、言葉を放つ時間もなく、灰示が後方へと飛んで、力を使わずに仁王の足を避ける。

「アハハ！二体になれば、こっちのもんもんもんだわぁ！仁王！」

「阿！」

「吽！」

　仁王の片割れの肩の上に乗り、高々と笑いあげるニギリに、声を揃えて返事をする二体となった仁王。二体の仁王が灰示の前後にそれぞれ立ち塞がり、灰示を挟み込む。

「“躙（にじ）り潰すのよ”っ！仁王！」

「阿っ！」

「吽っ！」

　ニギリの言葉に応え、同時にその巨大な足を振り上げる二体の仁王。前後から向かってくる足に他に逃げ場もなく、灰示が横へと飛んで避ける。

「もっとよ！もっと“躙（にじ）れ”っ！仁王！」

「阿っ！」

「クっ…！」

　横へと避けた灰示に、その動きを始めから読んでいたかのように、すぐに上空から右手を振り下ろす仁王。森の木を背後に、二体の仁王に追い込まれ、逃げ場もなく、その表情を初めて歪める。

「阿ああぁ！」

「ううぅっ…！」

　勢いよく振り下ろされた仁王の手に弾き飛ばされ、灰示が背中を森の木の幹へと勢いよく打ちつける。

「うぅっ…」

「アハハハハっ…！」

　力なくその場にしゃがみ込む灰示を見て、仁王の肩の上のニギリが、楽しげな笑い声を響かせる。

「“変格”も持たないハ行ごときが調子に、のるのる乗るから、こういう目に遭うのよぉ！アハハハっ！」

　さらに高い声を、森全体へと響かせるニギリ。

「アハハっ！アハハハっ…！」

「痛い…」

「ハっ…？」

　ひたすら笑い声を繰り返していたニギリが、そっと呟かれたその言葉を聞き逃さずに、素早く笑い声を止めた。

「“痛い”、な…」

「……っ！」

　額から流れる血を手で拭いながら顔を上げた灰示は、その言葉とは裏腹に、どこか楽しげな微笑みを浮かべていた。その妖艶な光景に、ニギリが思わず表情を歪める。

「な、何よっ…！」

　追い込んだはずだというのに感じる恐怖に、ニギリが声を荒げる。

「“痛い”ならっ…！もっと、くるくる苦しそうな顔しなさいよっ…！」

　どこか必死に、灰示へと叫びあげるニギリ。

「そうだね…」

　額の血を拭い終えた手を払い、ニギリの言葉に頷きながら、灰示がその場にゆっくりと立ち上がる。

「じゃあ、君が見せてよ…」

　立ち上がった灰示が顔を上げ、再びニギリを見つめる。

「“痛み”に苦しむ、その顔を…」

「クっ…！」

　挑発めいた灰示の言葉に、ニギリがさらに表情を歪める。

「憎（にく）たらしいっ…！仁王っ！」

「阿っ！」

「吽っ！」

「“握（にぎ）り潰すのよ”っ！あいつをっ…！」

　感情を高ぶらせ、声が枯れてしまいそうなほど大きな声で、強く叫ぶニギリ。

「阿あ！？」

「う吽っ！？」

「えっ…？」

　だが、ニギリの言葉に乗り、灰示へと振り下ろされようとした二体の仁王の手は、灰示に届く手前の遥か上空で、突然、その動きを止めてしまった。戸惑うような声を漏らす仁王たちに、ニギリもその表情を曇らせる。

「な、なになに何っ？なんで、仁王の動きがっ…」

「“張（は）りつけろ”…」

「なっ…！」

　灰示の言葉とともに、仁王の周囲を目まぐるしく取り囲む、無数の赤い線のようなものが姿を現わす。

「こ、これはっ…！」

「さっきの太守の、糸っ…？」

　ニギリが驚きの表情で周囲を見回す中、倒れ込んだままのチラシが、すぐ近くのその赤い線を見つめ、そっと呟く。それは確かに、先程の戦いで保が張り巡らせていた、あの赤い糸であった。その赤い糸の先に、灰示の針が取り付けられており、森の木の至るところに突き刺さって、何本もの糸を張らせ、仁王の動きを封じてしまっている。

「どうして…？」

　周囲に、まるで蜘蛛の巣のように張り巡らされた赤い糸を見つめながら、ニギリが険しい表情を作る。

「どうして君が…！太守ちんの糸をっ…！」

「残念。それもくだらない問いかけだな…」

「えっ…？」

「……っ」

　灰示の言葉にニギリが眉をひそめる中、灰示がそっと構えた赤い針を一本ずつ、音も立てずに静かに仁王へと投げ放つ。放たれた針は、仁王の水の体の、その中へと入り込んだ。

「なになに何をっ…！？」

「“爆（は）ぜろ”」

　ニギリが戸惑うように声を漏らした直後、灰示が言葉を呟いた。

「阿あああああっ！」

「うううううう吽！！」

「……っ！」

　体内に投げ込まれた針が、勢いよく爆発すると、二体の仁王は細かい水の粒となって弾け飛び、叫び声をあげながら、爆発した腹部を中心に、まるで滝のように一気に崩れ落ちた。

「なっ…」

　崩れ落ちていく巨大な水の像を見つめながら、ニギリが信じられないものでも見ているかのように、大きく目を見開く。

「ふぅ…」

　やがて仁王は見る影も失くし、代わりに空中から落ちてきた、ニギリの青い言玉を、灰示が左手でそっと受け止める。

「そんなっ…私の仁王が、私の“変格”がっ…」

　先程まで仁王が立っていた、今はもう何もない景色を見渡し、唖然とした表情を見せるニギリ。

「たった、一言でっ…？」

　あまりのことに思考がついていかないのか、肩を震わせ、口の前で両手を握り締めたニギリが、そのか細い声も震わせる。

「そんなことっ…！」

「少しは“痛み”を理解したかい…？」

「うっ…！」

　聞こえてくるその問いかけに、表情が強張らせたニギリが、素早く顔を上げる。ニギリが見つめる先には、ニギリへと針を構えた灰示が立っていた。

「じゃあ、サヨウナラ…」

「うぅっ…！」

　冷たく微笑む灰示に、さらに震え上がるニギリ。

「嫌っ…いやいや嫌！助けてっ…神っ…神っ…！！」

「いいことを教えてあげるよ…」

　助けを求め、必死に叫ぶニギリに、灰示がどこか優しい口調で話しかける。

「神様は、人を救ったりなんかしない…」

　冷たい言葉とともにニギリに放たれる、一本の針。

「人は“痛み”を知ってのみ、救われる…“倍（ばい）せ”」

「……っ！」

　空中で倍、倍へとその数を増やし、無数となった針が、逃げる隙間すらも与えず、ニギリへと襲いかかり、ニギリが大きくその表情を歪めた。

「きゃああああああっ！」

　無数の針に全身を突き刺され、ニギリが力なく後方へと倒れ込んでいく。

「あ…ぁぁっ…ぅ…」

　地面へと倒れ込んだニギリは、そのままゆっくりと大きな瞳を閉じ、気を失った。

「この野郎っ…！」

「んっ…？」

　倒れたニギリを見ていた灰示が、違う方向から聞こえてくる声に振り向く。

「よくもっ…！よくもニギリちゃんを…！」

　その表情に怒りを見せたチラシが、すでに傷だらけの体を立ち上がらせ、右手の言玉を灰示へと向ける。

「“千切（ちぎ）れろ”っ！」

　チラシの言玉が輝くと、灰示の上空に無数の水の刃が生じた。その刃を見上げ、灰示がそっと目を細める。

「…………」

「なっ…！」

　降り落ちる水の刃にも、動こうともせず、落ち着いた顔つきのまま、その場に立ち尽くす灰示に、チラシが驚きの表情を見せる。

「まさか…避けない気かっ…！？」

「ハハハっ…」

「……っ！」

　避けないどころか、両手を大きく広げ、まるで迎えるように、灰示は水の刃を喰らった。

―――バァァァァン！

「うっ…！」

　水の刃が地面に降り注いだその衝撃風に吹かれ、傷だらけの体を少し傾かせるチラシ。軽く目を細めながら、水飛沫を向こうに霞む景色を見つめる。

「直撃、した…？」

　チラシが喜ぶというよりは、どこか意外そうに呟く。

「何でだ…？急に頭でもおかしくなっ…」

「ハハハ…」

「……っ！」

　豪雨のように降り注ぐ水飛沫の向こうから聞こえてくる笑い声に、チラシの表情が止まる。

「ハハハっ…」

「なっ…！」

　水飛沫の向こうに立っているのは、全身を水の刃に斬り裂かれ、先程よりもさらに激しく、手や足、全身から赤い血を流している灰示であった。水も大量に流れているが、灰示が流すその血の量も、半端ではない。見ている方が、気を失ってしまいそうであった。

「ハハハっ…」

　流れ落ちる血を見ながら、どこか楽しげに微笑んでいる灰示。

「あ…」

　そんな灰示に、チラシは思わず言葉を失くす。

「痛覚が…ない、のか…？」

「ん…？」

　思わず呟いたチラシの声に気づいたのか、灰示が血を流しながら、ゆっくりとチラシの方を振り向いた。

「面白い問いかけだね…気に入ったから答えてあげるよ…」

「えっ…？」

　一層微笑む灰示に、チラシが戸惑いの声を漏らす。

「痛覚なら、勿論あるよ…今も、とても“痛い”…」

　空いている右手で、そっと左手の傷を撫でる灰示。

「この“痛み”が、僕を僕で在（あ）らせてくれる…」

「痛みが…僕を…？」

　灰示の言葉を繰り返し、チラシが困惑するように首を傾げる。

「そして、この“痛み”が…君に“痛み”を教える為の、力をくれる…」

「うっ…！」

　血だらけの手で針を構える灰示に、チラシが怯えた表情を見せる。どんな痛みにも動じぬ灰示には、チラシももう攻撃する気力が残っていなかった。

「“爆（は）ぜろ”…」

「うぅっ…！」

　逃げる力すらもないチラシへ、一本の針が投げ込まれる。

「うがあああああっ！！」

　目の前で爆発した針の爆風に弾き飛ばされ、チラシは背後の木へと背中を打ちつけると、その木の幹にもたれかかったまま、その場に力なく座り込んだ。

「う、うぅ…」

　もう虫の息であるチラシのもとへ、灰示がゆっくりとした足取りで進んでいく。

「少しは“痛み”を理解したかい…？」

「う…うう、ぅ…」

　問いかけながら歩み寄ってくる灰示を、“来るな”とでも言うかのように何度も大きく首を振りながら、声にならない声を漏らすチラシ。

「じゃあ、サヨウナラ…」

「うぅっ…！」

　再び針を構える灰示に、チラシの表情が恐怖の色へと染まる。

『ハァっ…！ハァっ…！ハァっ…！』

　その時、二人の居るその場へと、アヒルと篭也が息を切らせながら、駆けつけてきた。

「あっ…！」

　追い込まれたチラシと、針を構えている灰示を見て、アヒルが大きく目を見開く。

「や、やめろっ…！」

　灰示へ向け身を乗り出し、必死に叫びあげるアヒル。

「殺すなっ！灰示っ…！！」

「……っ」

「ひぃっ…！」

　だが、アヒルの声も届かず、灰示は躊躇うことなく針を投げつけ、チラシの表情が勢いよく歪んだ。

―――パァァン！