あノ神ハキミ。

Word.12 救イ 〈3〉

「“倍せ”っ！」

　その数を数倍に増やし、逃げる場所もなく、周囲を埋め尽くすようにして、アヒルへと向かっていく、無数の針。

「…………」

　アヒルは落ち着いた表情を見せ、向かってくる針へ向け、左手で銃の引き金を引いた。

「その数の針は、“当たれ”なんかじゃっ…」

　すべてを防ぎ切れるはずもないと、確信の笑みを浮かべる灰示。

「……っ！」

　だが、弾丸の光を浴びた針の一本が、空中で大きく軌道を変え、アヒルとはまるで違う方向へと飛んでいく。その一本を合図とするように、他の針も、次々にアヒルを避け、あらゆる方向へと飛んでいってしまった。

「な、何だっ…？」

　すべての針がアヒルを避けると、灰示が戸惑うようにアヒルを見つめる。

「なんで針がっ…」

「“当たらねぇーよ”！」

「……っ！」

　アヒルの発した言葉に、灰示が大きく目を見開く。

「“当たらない”…“当たれ”の否定形…」

「つまりは僕の“外（はず）れろ”と同じ…」

　その言葉を、灰示と、二人の様子を見守るエリザが、冷静に分析する。

「そんな言葉があったとはねっ…」

「……っ」

　少し苦い笑みを浮かべる灰示に、アヒルはすぐさま銃口を向けた。

「“当たれ”」

「うっ…！」

　躊躇いもなく、すぐさま引き金を引くアヒルに、灰示が焦ったように右手で新たな針を出す。

「“弾（はじ）け”っ…！」

　向かってくる弾丸へ、針を投げる灰示。針は見事に弾丸に突き刺さり、弾丸を弾いて、天井へと飛ばす。

「こんなものっ…」

「“当たれ”」

「何っ…！？」

　弾いてすぐに、新たな弾丸が、灰示へと向かってくる。投げたばかりで、針を手に持っていない灰示は、少し焦ったように、向かってくる弾丸を見た。

「クっ…！“外れろ”…！」

　灰示の放った言葉に反応し、弾丸が大きく逸れ、天井へと上昇し、消えていく。

「ハァっ…ハァっ…」

　連続して言葉を使ったからか、初めて大きく息を乱す灰示。肩を揺らし、その表情からも、先程まであった余裕は消えている。

「本当に…撃つ気になったみたいだねっ…」

「ああ。お前の望みは、俺がここで撃ち砕く」

「……っ」

　はっきりと言い放つアヒルに、灰示が眉をひそめる。

「君の問いかけは気に入ってたけど…」

　乱していた呼吸をすぐさま整え、その表情を鋭くして、灰示が大きめの針を、右手に構える。

「今の君の言葉は気に入らないよっ…！」

　構えたばかりの針を、アヒルへと放つ灰示。

「“爆ぜろ”…！」

「……っ」

　目つきを鋭くしたアヒルが、左手で銃を構える。

「無駄だっ、撃ち抜いた途端に、その針は爆発するっ」

「……“当たれ”っ！」

　灰示がそっと微笑む中、引き金を引き、弾丸を放つアヒル。

「何っ…！？」

　次の瞬間、大きく目を見開く灰示。アヒルの放った弾丸は、灰示の放った針のすぐ横を通り抜け、灰示自身へと向かってきた。

「僕へっ…！？」

　針を迎撃すると思い込んでいた灰示が、向かってくる弾丸に、焦りの表情を見せる。

「“はっ…！うっ…！」

　言葉を放とうとする灰示であったが、まだ『爆ぜろ』の言葉で放った針が発動していないため、他の言葉を発することが出来なかった。

「クっ…！」

「……っ」

　迫る弾丸に、顔を歪める灰示。弾丸を放ったアヒルにも、赤く輝き始めた針が、差し迫った。

―――バァァァァン！

　弾丸の衝撃と爆発が同時に起こり、部屋の至る部分を吹き飛ばして、広い部屋中を爆風が包み込んだ。

「うっ…」

　黒い煙に、壁にもたれかかっているエリザが、少し目を細める。

「あっ…」

　だが目に入ってくる光景に、その細めた瞳を、再び開いた。

『ハァっ…ハァっ…ハァっ…』

　それぞれに傷を負い、血を流したアヒルと灰示が、お互い床に膝をつき、苦しげな息を漏らしている。

「う、うぅっ…」

　もうすでにかなりの傷を負っていたアヒルは、今受けた爆撃により、さらに体全体が軋んでいた。気を抜けば、すぐにでも倒れてしまいそうである。

「うっ…」

「何故、だ…」

「……っ？」

　軋む体を何とか支えるアヒルが、前方から聞こえてくる声に、ゆっくりとその顔を上げる。

「何故…理解しようと、しない…？」

　アヒルの前方で、アヒルと向き合うようにして膝をついている灰示が、厳しくも、どこか戸惑うような表情を見せ、アヒルへと問いかけをする。

「僕のつくる世界は…僕が世界をつくればっ…世界から、悪意ある言葉はなくなるっ…」

　睨みつけるように強くアヒルを見つめ、灰示が少し弱った声で言い放つ。

「人間はっ…“痛み”から解放されるんだっ…！」

「……っ」

　声を張り上げる灰示に、アヒルがそっと目を細める。

「確かに…忌を増やして相手に痛みを返せばっ…人間は痛みを恐れて、悪意のある言葉なんて、言わないようになるかも知れねぇっ…」

　まだ乱れた呼吸で、言葉を少し途切らせながら、ゆっくりと呟くアヒル。

「でも、そんなことをしたらっ…この世界から、“言葉”までなくなっちまうっ…」

　眉をひそめ、アヒルが険しい表情を見せる。

「いいじゃないか！言葉がなくなれば、傷つく人間がいなくなるということでっ…！」

「そんな世界、俺は嫌だっ」

「……っ」

　灰示の主張を、強く遮るアヒルの声。

「嫌っ…？ハハっ、愚かしい言葉だね。神様っ」

　アヒルを嘲笑うように、言い放つ灰示。

「そんな愚かな言葉が言えるのはっ…君が傷つく“痛み”も、失う恐怖も知らないからだよっ…！」

「……っ」

　大きく叫ぶ灰示に、アヒルがそっと目を細める。

「知ってるさっ…」

「何っ…？」

　ゆっくりと答えるアヒルに、灰示が表情を曇らせる。

―――兄ちゃんなんかっ…！いなくなればいいんだっ…！！―――

　かつて、幼い自分が放った言葉。

「言葉に潜む…その残酷さもっ…」

―――アーくんっ…―――

　思い出される、優しい笑顔。

「言葉で…大切な人を失ってしまった悲しみもっ…」

　細めた瞳で、どこか遠くを見るように過去のことを思い返しながら、アヒルが辛そうな表情を見せる。

「人は、一時の感情に呑まれて…言おうとも思ってなかった言葉を口にする…」

　銃を握り締めた左手を、そっと左胸に当てるアヒル。

「挨拶するより簡単にっ…相手を傷つける言葉を放つ…」

「……ああっ」

　アヒルの言葉に、灰示が笑顔で頷きかける。

「よくわかっているじゃないか、神様」

　まるで褒めるように、アヒルへと笑顔を向ける灰示。

「そうなんだよっ…！だからこそ、悪意の潜む、“言葉”なんてものはっ…！」

「けどっ…！」

「……っ」

　強く放たれるアヒルの声に、灰示が思わず言葉を呑み込む。

「言葉に…“悪意”が潜んでいたとしてもっ…それでもっ…」

　少し乱れた息で、必死に言葉を続けるアヒル。

―――安の神は…君なんだからっ…―――

「諦めそうになった時、もう一度、立ち上がる勇気をくれたりっ…」

　先程のエリザの言葉を思い出し、胸に手を当てたアヒルが、穏やかな笑みを浮かべる。

―――アヒル！パワーの源、『恋盲腸』だ！これを読め、これを！―――

―――何でも言ってよ、アヒル君…僕が憑いてるから…―――

―――アーくん！喰らえ！レタスミサイルぅ～！―――

「どうしようもない悲しみに、潰れそうになった時…泣きそうなくらいの温もりをくれるようにっ…」

　家族の笑顔を思い出し、アヒルがさらに、晴れやかに笑う。

「言葉の中には、“救い”もあるって…俺はそう、信じてるっ…！！」

「……っ！」

　アヒルの力ある言葉に、まるで気圧されるように、唇を噛み締める灰示。

「アヒルっ…」

　見守るエリザは、まるで眩しいものでも見るように、そっとその瞳を細める。

「何をっ…」

　少し戸惑うような声を発しながら、アヒルの言葉を必死に否定しようと、小さく首を横に振る灰示。

「何が、“救い”っ…」

　アヒルの言葉を繰り返し、灰示が少し声を震わせる。

「それがっ、神の戯言だと言うんだっ…！」

「……っ」

　大きな声で叫んだ灰示が、右手に一本の針を構え、アヒルに投げ放とうと振りかぶる。銃をまだ胸に当てたままのアヒルは、その灰示の動作に、驚きの表情を見せた。

「アヒルっ…！」

「クっ…！」

　エリザが身を乗り出す中、アヒルが表情を歪ませる。

「これで終わりだっ…！安の神っ…！」

　アヒルへ、針を投げようと、手を振り下ろす灰示。

―――また明日なっ、保！―――

「うぅっ…！」

「えっ…？」

　急に針を投げようとしたその手を止める灰示に、アヒルが思わず戸惑いの声を漏らす。

「な、何だっ…？」

　構えていた針を力なく地面に落とし、灰示が苦しげに頭を抱える。

「これは…保の、記憶っ…？うぅっ…！」

　割れるように、激しく痛み始める頭を両手で抱えた灰示が、地面に膝をついたまま、身を屈める。

「ううぅっ…！」

「……っ」

　苦しむ灰示を、まっすぐに見つめるアヒル。

「あれはっ…」

―――グウゥゥゥっ…！―――

―――有り得ない…宿主の人間が…忌の動きをコントロールするなどっ…―――

　それは、紺平に取り憑いた忌が、紺平の、アヒルを助けようとする意志に妨げられ、苦しんでいた姿とよく似ていた。

「保っ…」

　灰示の中の保の意志を感じ、アヒルが目を細める。

「うっ…！うぅっ…！」

　アヒルが見つめる中、さらにひどく、苦しみもがく灰示。

「何、だっ…！これはっ…！」

　声を途切らせながら、灰示が戸惑うように叫ぶ。

「頭の中にっ…入り込んでくるっ…！」

　灰示が痛みを堪えるように強く唇を噛み締め、思わず目を伏せる。

「うううぅっ…！！」

――――すべてが燃え尽きた時、そこには絶望しか残ってなかった。

　そこには、“悲しい”とか“辛い”とかしか残っていなくて、ならもう、全部、忘れてしまおうと思った。

　“嬉しい”も“楽しい”も、すべて捨てて。

「今日は色々とありがとうございました、朝比奈くん」

「あっ？ああっ、おうっ」

　一日の授業が終わり、皆が帰ろうとしたその時、保は、隣の席に座るアヒルへ、礼を言った。教科書を見せてもらったり、昼休みの弁当事件では色々と失礼な発言をしたので、それに対しての礼であった。

「っつーか、朝比奈じゃなくてアヒルでいいぞっ」

「えっ…！？」

　アヒルが素っ気なく放った言葉に、保は声を裏返し、派手なリアクションで驚いた。

「こ、こんな平凡極まりない名前の俺なんかが、そんな面白い名前を呼んじゃっていいんですかぁ！？」

「だっから、ブン殴んぞ！お前っ！」

「ひええぇ～！」

　殴りかかろうとするアヒルに、保が両手で頭を抱え、本気で怯える。

「まぁまぁ、ガァっ」

　二人の間に割って入った紺平が、アヒルに宥めるように声を掛ける。

「面白い名前なのは事実なんだし」

「お前ねっ…」

　笑顔ではっきりと言い放つ紺平に、アヒルが少し顔をしかめながら、振り上げていた手を下ろす。

「俺のことも紺平でいいよっ？保くんっ」

「えぇっ…！？そんなっ…！こんな腕長すぎて、制服のサイズ合ってないような俺がっ…！」

「もういいって」

　相変わらずの自虐的な言葉を叫ぼうとする保を、紺平が引きつった笑みで止める。

「帰りましょう…？アヒるん…」

「へっ？あ、ああっ」

　そこへ篭也と囁が、アヒルを迎えに来たように、三人のもとへとやって来た。

「転校生クンも一緒にどう…？」

「あ、いえ！俺はちょっと先生のとこに行かなきゃなんでっ…！」

「そう…残念っ…フフっ…」

「ああぁ～！俺みたいな典型的日本人が、一丁前にお誘いを断っちゃって、すみません～っ！」

「うるさい奴…」

　囁の誘いを断り、それに対して、何故か勝手に、罪の意識に苛（さいな）まれている保に、篭也が呆れきった表情を見せる。

「じゃあ帰るか」

「うん。明日、遅刻しないようにねっ？保くんっ」

「あ、は、はいっ！」

　風紀委員らしい紺平の言葉に、保がしっかりと頷く。

「じゃあ、また明日な、保！」

「……っ！」

　篭也、囁、紺平に続くようにして席を立ったアヒルが、保の方を振り返り、笑顔でそう言い放つ。その言葉に、保は思わず目を見開いた。

「ガァも遅刻厳禁ねっ」

「わあってるよっ」

「私が叩き起こしてあげるわよ…アヒるん…」

「頼むから、普通に起こしてくれ」

「…………」

　教室を出て行くアヒルたちの背中を、まっすぐに見つめる保。アヒルたちが出て行った後も、保はしばらく、四人の出て行った前扉を見つめていた。

「“また、明日”…」

　アヒルが放った言葉を、ゆっくりと繰り返す保。

「……っ」

　保の表情から、笑顔が零れ落ちた。

　楽しい。

　楽しい。

　“楽しい”なぁ…。

「ずっと憶えていたら、笑うことすら出来なくなってしまいそうで…ならいっそ、楽しかった思い出ごと、忘れた方がいいと思ってっ」

　そう言った保に、アヒルが言った言葉。

「この痛みを忘れたら、俺は一生っ…本当の笑顔で、笑えなくなる気がするからっ…」

「……っ」

　胸を突き刺した、アヒルの言葉。

　“ねぇ…俺でもまだ…本当の笑顔で、笑えるかなぁ…？”　――――

「ううぅっ…！！」

　頭を巡る保の記憶に、保の声に、灰示が強く閉じていた瞳を、大きく見開く。

「違うっ…！違うよ！保っ…！」

　灰示が俯いたまま、自分の中にいる保へ向け、必死に叫ぶ。

「こんな痛みは忘れなきゃっ…！こんな痛みは失くさなきゃいけないんだっ…！」

　声を震わせ、叫びを続ける灰示。

「だからっ…！僕はっ…！！」

　灰示が大きく目を見開いたまま、深く俯けていた顔を勢いよく上げる。

「……っ」

　顔を上げた灰示の視界に入るのは、保の記憶の中に出てきたアヒルの姿。

「僕たちをっ、惑わせるなぁっ…！！」

「……っ！」

　今までになく感情を全面に出し、叫び散らした灰示が、アヒルへ向けて、数本の針を放つ。放たれた針に、アヒルは表情を鋭くし、素早く左手の銃を構えた。

「保を惑わせてんのはっ…お前だろっ！？」

　アヒルも強く叫び、迷いなく引き金を引く。

「“爆ぜろ”っ…！」

「“当たれ”っ！」

　同時に放たれる、言霊。

―――バァァァァン！