あノ神ハキミ。

Word.12 救イ 〈1〉

　遊園地跡、ステージ付近。

「囁っ」

「んっ…？」

　不治子との戦いを終え、静まり返ったステージ付近に立ち尽くしていた囁が、呼ばれる自分の名に、ゆっくりと振り返った。

「篭也、それにあなたは…」

「言ノ葉高校三年、オカルト同好会部長の箕島雅です」

「あら、そう。フフっ…」

　囁が振り向くと、遊園地の入口の方から、それぞれヒロトと蛍との戦いを終えた、篭也と雅がやって来た。眼鏡の縁を指で押し上げながら、自己紹介をする雅に、囁がそっと微笑む。

「手を貸してもらったの…？随分と苦戦したみたいね、篭也…」

「放っておけ」

　笑みを向ける囁に、素っ気なく言い放つ篭也。

「それより神は？」

「あそこ…」

「んっ？」

　篭也の問いかけに、囁が指差したのは、遊園地の遥かに奥。数々のアトラクションの向こうに、かすかに館のようなものが見えた。

「今は止んでるけれど…さっきまで、あそこから戦いの音がしていたわ…」

「神が戦っているのか？」

「銃の音も聞こえたから、たぶん…」

「……っ」

　囁の言葉に、篭也が表情を曇らせる。

―――“招かれざる客が二人来ている。自分一人のはずだったのに”って―――

「…………」

　先程のヒロトの言葉が思い出され、考えるように俯いた篭也は、険しい表情を見せた。

「浮かない顔ね…何かあった…？」

「少しな…」

　問いかける囁に、篭也が短く答える。

「とにかく、朝比奈くんのもとへ急ぎましょう」

「ああ」

「ええっ…」

　雅の言葉に篭也と囁が頷くと、三人はすぐに、奥へと駆け出していった。

　遊園地最奥、恐怖の館。

「うぅっ…痛つつつっ…」

　全身に細かい針を浴びたアヒルが、その表情をしかめながら、ゆっくりと起き上がる。

「大丈夫か…？ザべスっ…」

「エリザよっ…人の心配、する暇があったら…自分の心配してなさいっ…」

　アヒルがゆっくりと横を向くと、そこには、同じように全身に細かい針を浴びた、エリザの姿があった。エリザも何とか起き上がり、いつもの通り、アヒルに強い言葉を投げかけるが、その声に、先程までの力強さはなかった。

「ちゃんとツボに刺さってんのかねぇ？これっ…」

「これだけ刺さってるんだからっ…一本くらいは、刺さってるんじゃないのっ？」

　どこか暢気に言葉を交わしながら、決して暢気ではない、引きつった表情で、体に刺さった針の何本かを抜く、アヒルとエリザ。

「ハハハっ」

『……っ』

　前方から聞こえてくる笑い声に、アヒルとエリザが同時に顔を上げる。

「いいザマだね、神様っ」

「クっ…」

　両手に針を構えたまま、楽しげに笑う灰示の姿に、エリザは険しい表情を見せた。

「何とか攻撃をっ…そうだ！」

　考えるように俯いたエリザが、何か思いついたように声を出し、すぐさま顔を上げる。

「君の残り二つの言葉はっ？」

「うぇっ…！？」

　エリザの問いかけに、アヒルが焦りの声を漏らす。

「それで何とか、突破口をっ」

「いやぁ、それはぁ、そのぉっ…」

「何よ？歯切れが悪いわね。言ってみなさいよ？残りの言葉。私が作戦考えてあげるからっ」

「……っ」

　さらに強く問いかけてくるエリザに、アヒルがそっぽを向くように、視線を逸らした。

「あ…“青くなれ”と、“赤くなれ”…」

「はっ…？」

　アヒルの口から出た言葉に、エリザが大きな口を開けて、固まる。

「はぁぁぁっ！？」

　しばらく間を置いた後、声を張り上げるエリザ。

「何よ、それ！そんな言葉、数に入れてるんじゃないわよっ！」

「うっせぇ！数えるかどうかは、俺の自由だろうがっ！」

「ハハハっ」

『……っ』

　大きな声でモメていたアヒルとエリザであったが、入ってくる、もう聞き慣れたその笑い声に、眉をひそめ、再び正面を向いた。

「また笑われただろうがっ」

「だから、おかしくて笑ってるわけないでしょっ」

　正面の灰示の方を向いたまま、二人が小声で言葉を交わす。

「まだ元気そうだね。じゃあ…」

　灰示が、針を構えた両手を振り上げる。

「話すことすら、出来なくしてあげるよっ…！」

『……っ！』

　勢いよく放たれる針に、アヒルとエリザが目を見開く。

「“倍（ばい）せ”っ…！」

「うっ…！」

　灰示の言葉を受け、赤い光を放った針が、その数を倍へと増やし、二人へと向かっていく。差し迫る針に、険しい表情を見せるエリザ。

「エリザっ…！」

「えっ…？きゃっ…！」

　アヒルがエリザを横へと押し出し、針の直線コースから追い出す。

「アヒルっ…！？」

「クっ…！」

　横へと倒れ込んだエリザが、戸惑うように呼びかける中、アヒルは素早く銃口を、自分のコメカミへと向けた。

「“上（あ）がれ”っ！」

　銃から放たれた光を浴び、上へと飛び上がるアヒル。アヒルが居なくなり、灰示の放った針が、アヒルのすぐ後ろにあった壁へと突き刺さった。

「……っ」

　飛び上がったアヒルを見上げ、そっと目を細める灰示。

「“倍せ”…！」

　灰示が上方へ向けて針を放ち、またしてもその数を増やして、宙を舞うアヒルへと向ける。

「クソっ…！」

　上空で必死に動き、向かってくる針をすべて避けるアヒル。

「“青くなれ”と“赤くなれ”は問題外としてっ、“上がれ”も攻撃の言葉ではねぇっ」

　針を避け、空中を移動しながら、アヒルが必死に考えを巡らせる。

「やっぱり、“当たれ”で何とかしねぇとっ…！」

　自分の中で結論を導き出し、すべての針を避け終えたアヒルが、空中で態勢を整え、右手の銃を、下方にいる灰示へと向ける。

「“当たっ…！」

「撃つのかい？」

「……っ」

　アヒルの言葉が、問いかける灰示の声に遮られる。

「この体は、保の体…僕を撃てば、同時に保を傷つけることになるんだよ？」

「うっ…！」

　灰示の言葉に、アヒルの表情が険しくなり、引き金を引こうとしていた指が、勢いよく止まった。

「クっ…！」

「ハハハっ…」

　銃を構えたまま、その引き金を引こうとしないアヒルを見上げ、灰示が楽しげな笑みを浮かべる。

「そんな卑怯なっ…！」

「“卑怯”…？」

　思わず声をあげたエリザの方を、灰示がゆっくりと振り返る。

「僕は別に脅しているわけじゃないよ…？攻撃したければ、すればいい」

　エリザを見た灰示が、冷たい笑みを浮かべる。

「君たち五十音士が、そうしてきたように…」

「えっ…？」

「……っ」

　灰示の言葉に、エリザが少し首を傾げ、空中のアヒルが、かすかに眉をひそめる。

「そうだろう…？君たち五十音士は、言葉に傷ついた人間を、忌を倒すためと言って、傷つけてきた…」

　灰示がエリザから、アヒルへと視線を移す。

「平気な顔で…」

「……っ」

　微笑む灰示に、アヒルが複雑な表情を見せる。

「傷ついた者を甚振（いたぶ）って、救ってやったと偉ぶって…何が五十音士っ…」

　灰示が煩わしそうに、首を振る。

「何が神っ…」

「…………」

　突き刺すような灰示の視線を浴び、アヒルが、その視線から少し逃げるように俯く。

「傲慢だよね、ホントっ…！」

「……っ！」

　灰示が上方のアヒルへ向け、針を一本、投げ放った。

「“爆（は）ぜろ”…」

「は、ぜ…？」

　針を避けようと体を逸らしながら、聞き慣れぬ言葉に、首を傾げるアヒル。

「あっ…！」

　大きく目を見開いたエリザが、上へと身を乗り出す。

「離れて！アヒル！爆発するわっ…！」

「えっ…！？」

　エリザの叫びに、アヒルが焦りの表情となる。

「もう遅いっ…」

　だがアヒルがその場を離れる時間も置かずに、灰示が微笑むと、その針は、強い赤色の光を放った。

―――バァァァァン！

「うああああぁぁっ…！！」

「アヒルっ…！」

　勢いよく爆発した針の衝撃を受け、アヒルが苦しげな叫び声をあげ、空中から力なく落下する。エリザは必死に体を起こし、アヒルの落下地点へと入り込んだ。

「うっ…！」

　落ちてきたアヒルを、自分の体を下敷きにするようにして、何とか受け止めるエリザ。だが、エリザ自身も酷い傷を負っており、その衝撃に、強く表情を歪めた。

「ク、ソっ…」

「言葉の数に差がありすぎるわ…」

　ゆっくりと起き上がるアヒルの体を、横から支えながら、エリザが厳しい表情で言い放つ。

「それに、君の友達のことを考えたら…ろくに攻撃することだって…」

「あいつが…」

「……っ？」

　小さな声を発するアヒルに、エリザが顔を上げる。

「あいつが、取り憑いた忌だってんなら…保の体から、追い出すことが出来るはずっ…」

「そうか！そうすれば、忌である彼だけに攻撃をっ…！」

「無駄だよっ」

『……っ』

　二人がやっと思いついた策を、すぐさま否定する灰示の声。

「八年もの時を共有して…僕と保は、互いの存在がなければ、生きていくことが出来ない状態になっている」

　灰示が、鋭い視線を二人へと送る。

「保が死ねば、勿論、取り憑いている僕も死ぬし、保から僕の存在を切り離せば、保も死ぬっ」

『なっ…！』

　灰示の言葉に、衝撃を走らせるアヒルとエリザ。

「そ、そんなっ…」

「残念だったね」

　茫然とした表情を見せる二人に、灰示が針を投げ込む。

「“爆ぜろ”…」

『うっ…！』

　赤く光る針に、二人の表情が歪んだ。

「うああああっ！」

「きゃああああ！」

　爆発した針の衝撃に吹き飛ばされ、アヒルとエリザが、入口横の壁へと背中を叩きつける。鈍い音を響かせると、二人はその場に、力なく倒れ込んだ。