あノ神ハキミ。

Word.6 二人目ノ神 〈2〉

　その頃。言ノ葉高校一年D組。

「はぁぁぁ～っ…」

　自分の机に肘をつき、両手のひらに顎を乗せて、深々と溜め息を吐いているのは、想子であった。

「どうしたのぉ？想子ちゃん」

　想子の前の席に座る奈々瀬が、どこか心配そうに想子の方を振り返る。

「さっきから溜め息ばっかりだよぉ？」

「なぁ～んか昨日、変な夢見ちゃってさぁ…」

「夢っ？」

　しかめた表情で呟く想子に、奈々瀬が首を傾げる。

「夢って、どんな夢？」

「何か、やたら“グオオォォ”とか叫ぶ変な連中に、ひたっすら追いかけられる夢っ」

　内容を思い出していったからか、想子がさらに眉をひそめ、険しい表情を作る。

「夢の中でなのにさぁ、全速力で必死こいて逃げたからなのか、朝起きたら、すんごく疲れちゃっててっ」

「あぁ～わかるっ！私もこの前、同じような夢見たよぉっ」

「へっ？」

　大きく頷く奈々瀬に、目を丸くする想子。

「ナナも？」

「うん。“グオオォォ”とか叫んでる変な黒い影の化け物が、人に取り憑いて、壁とか壊す夢でしょ？」

「黒い影？」

　奈々瀬の話を聞き、想子が大きく首を傾げる。

「黒い影…は私、見なかったけど…」

「あれっ？じゃあ違う夢かなぁ？」

「……っ」

　眉間に皺を寄せながら、強く腕組みをする奈々瀬を見ながら、想子がそっと目を細める。

「やっぱ夢かっ…」

―――想子ちゃん…！こっちっ…！―――

「そうだよねぇ…カッコ良すぎたもんっ…」

　そう呟くと、想子はさらに顎を、両手のひらへと沈めた。

　戻って、何でも屋『いどばた』。

「一体、何の店なんだ？」

　開店前の店の中へと通された篭也は、薄暗い店内を見回し、思わず眉をひそめた。棚に並んでいるのは、鍋や本や菓子類など、種類もバラバラで、何の統一性もない。

「文字通り“何でも屋”だよぉ～ボクが気に入ったら、何でも置くお店っ」

「気に入ったら、ねぇ…」

　妙にリアルなワニの置物を手に取りながら、篭也がさらに眉をひそめる。店に置かれているものの大半は、どこを気に入ったのか、まったく理解出来ない品物ばかりであった。

「んん～っ…フハっ！」

　周囲を見回していた篭也が、不意に目を見開く。

「こ、恋盲腸のドラマCDっ…」

　篭也が手を震わせながら、デロ甘な絵の描かれたドラマCDを手に取る。

「はぁ～いっ、お茶入ったよぉ～」

「あ、ああっ」

　店の奥から為介の声が聞こえると、篭也は慌ててドラマCDを置き、真面目な表情を作って、奥へと足早に進んでいった。

「どうぞぉ」

「どうもっ…」

　為介が座る店の縁側へと、篭也が腰を下ろし、すぐ横に出された湯呑みを手に取る。

「でぇ、わざわざ学校おサボりしてまで、ボクに何の用～？」

「決まっている。昨日の忌増発の話についてだ」

「忌増発ぅ～？」

　素早く答える篭也に、為介が顔をしかめる。

「それなら昨日、ぜぇ～んぶ知ってることは話しっ…」

「原因は？何故、そんなことが起こっている？」

　面倒臭そうに答える為介の言葉を遮り、篭也が鋭く問いかける。

「知らないよぉ、そんなのっ。別にボクが調べてるってわけでもないしぃ。たっだぁ～」

「ただ…？」

　言葉を付け加える為介に、篭也が眉をひそめる。

「忌自体が勝手に、増発するように進化したとは思えない。外部から何らかの力が加わったって、考えるのが自然だろうねぇ」

「外部から…？」

　為介の言葉を聞き、途端に篭也の表情が曇る。

「五十音士が…絡んでいると…？」

「さぁっ、そこまでは何ともっ」

「……っ」

　軽い笑みを浮かべる為介に、篭也が疑うような瞳を向ける。

「本当に何も知らないのか？」

「君も大概、しつこいねぇ～」

　再度、確認するように問いかける篭也が、為介が少し呆れたように肩を落とす。

「ボクより、君の方がよっぽど、情報に精通してるんじゃないのかぁ～い？神月篭也くんっ」

　どこか試すように微笑んだ為介が、まっすぐに篭也を見る。

「いっやぁ、於崎（おざき）篭也くん、って呼んだ方がいいのかなっ…？」

「……っ」

　呼ばれる名に、篭也の表情が一気に曇った。

「わかった。増発の件は、こちらで調べることにする」

　湯呑みを床へと置いた篭也が、勢いよく立ち上がる。

「邪魔したな。失礼する」

　鞄を持ち直すと、篭也は為介に背を向け、店の入口へと歩き出していく。

「神月くんっ」

「……っ？」

　篭也が戸を開き、店を出ようとしたその時、為介が篭也を呼び止め、篭也は少し戸惑うように、為介の方を振り返った。

「何っ…」

「君の神様は未熟過ぎるよ。とっととやめさせて、次のを探した方がいい」

「……っ」

　為介の言葉に、篭也が思わず顔をしかめる。

「神は団の先頭に立つ者。言葉の重みを知る者より、言葉の知識に優れた者がなるべきだ」

　まっすぐな瞳を、篭也へと向ける為介。

「傷ついた者を救うことよりも、忌を倒すことを最優先に出来る者がなるべきだよ」

　言葉を続ける為介が、そっと口元を緩める。

「君もそう思うだろう？」

「……っ」

　試すように問いかける為介に、篭也がそっと目を細める。

「言葉の知識に優れ、忌を倒すことを最優先に出来る神、か…」

　少し俯いた篭也が、為介の放った言葉を繰り返す。

「確かにそうだな。それこそが神だと、僕も思う」

　篭也がひどく納得した様子で、大きく頷く。

「だが…」

「……っ？」

　さらに口を開く篭也に、為介が少し眉をひそめる。

「そんな面白みのない神、僕が附く価値もない」

「……っ」

　顔を上げ、はっきりと言い放つ篭也に、為介は驚いたように、大きく目を見開いた。

「失礼する」

　素っ気ない挨拶を残し、篭也は店を出て行った。戸の閉まる音が強く響き渡ると、薄暗い店内に、無音の時間が流れた。

「“僕が附く価値もない”、か…」

　先程の篭也の言葉を繰り返し、そっと笑みを零す為介。

「確かに面白い子たちですよ…あなたの言う通りねっ…」

　その日、放課後。言ノ葉高校。

「ふわぁ～あっ、やっと一日が終わったぁっ」

「ガァの場合、昼休み以外、ずっと睡眠学習だったけどね」

「昨日、あんま寝れなかったから眠くってさっ」

　紺平と会話を交わしながら、教室を出たアヒルは、そのまま行き交う生徒たちの間を進み、下校する生徒で混み合う昇降口へと出た。

「じゃあ俺、今日、委員会あるから」

「ああ、また明日な」

　階段を上っていく紺平と別れ、アヒルが一人、自分の下駄箱の方へと歩いて行く。下駄箱を開け、上履きから靴へと履き替えたアヒルは、そのまま一人で校舎を出た。

「ゲーセンでも寄ってくかなぁ」

「あれ…？アヒル君…？」

「んっ？」

　よく聞き覚えのある声に呼ばれ、アヒルが足を止めて、振り返る。

「今、帰り…？奇遇だね…」

「ああ、ツー兄って…」

　アヒルのすぐ後に、校舎から出て来たのはツバメであった。ツバメに笑顔を向けようとしたアヒルであったが、ツバメのすぐ横に立つ、眼鏡の青年の姿が目に入り、笑みを止める。

「あぁーっ！」

「へっ…？」

　ツバメの横に立つその人物を、強く指差すアヒルに、ツバメが首を傾げる。

「あ、あんたはっ…！」

「どうも」

　指差すアヒルに軽く挨拶をしながら、人差し指で眼鏡の縁を持ち上げるのは、昨夜、為介とともにアヒルたちが戦っている場へと現れた、雅と呼ばれていた、あの青年であった。

「な、なんであんたがここにっ…！」

「僕のクラスメイトだからだよ…」

「えっ！？ツー兄のクラスメイト！？」

　雅の代わりに答えるツバメに、アヒルが激しく驚く。

「って、そう言われてみると、昨日もウチの学校の制服着てたっけ…」

　雅が着ている制服を見て、思い出したように呟くアヒル。昨日は色々とありすぎて、そこにまで目がいかなかったようである。

「アヒル君て…雅君と知り合いだったの…？」

「えっ！？いや！まぁちょっとっ！」

　昨夜、ツバメを助けた時に知り合ったとも言えず、アヒルが誤魔化すように笑みを浮かべる。

「ツー兄こそ、知り合いなんだ？」

「うん…知り合いというか、友達…？クラスメイトだし、部活も同じだし…」

「ということは、オカルト同好会っ！？」

「何か？」

　驚きの表情で振り向くアヒルに、雅が眼鏡を上げながら、文句があるのかと言わんばかりに聞き返す。

「うん…雅君、部長だよ…」

「同好会なのに部長っ！？」

「何か？」

　もう一度驚くアヒルに、もう一度聞き返す雅。

「でも接点が見えないなぁ…雅君、いつアヒル君と知り合いになったの…？」

「昨日の夜です」

「昨日の…夜…？」

「やべっ…！」

　雅の答えを聞いたツバメが、勢いよく表情を曇らせ、何か思い出そうとするように首を捻り始める。そんなツバメに、一気に焦った表情となるアヒル。

「昨日の夜って…」

「あっ！ああぁ～！俺っ、この人と込み入った話があるんだったぁ！ツー兄、悪いけど、先帰っててくれよぉ～！あははぁ～！」

「えっ…？あ、アヒル君っ…？」

　ツバメが止める間もなく、アヒルは雅の手を引き、正門を通り抜け、学校を走り去っていった。

「ふぃ～！あっぶねっ」

　勢いよく学校を飛び出し、近くの公園に入ったところで、アヒルは雅の手を離し、その場に足を止めた。一息つくように、大きく胸を撫で下ろす。

「で、込み入った話というのは何です？」

「はぁっ？」

　真顔で問いかけてくる雅に、アヒルが顔をしかめる。

「あんなのウソに決まってんだろ？」

「嘘…？」

　雅が眼鏡を上げながら、眉をひそめる。

「何故、そのような嘘を？」

「あんたが“昨日の夜”とか言ったせいで、ツー兄が昨日のこと、思い出しそうだったからだよっ！」

「ああっ」

　怒鳴るように答えるアヒルに、納得した様子で頷く雅。

「そうか…知らないんでしたね」

「当ったり前だろ！ツー兄に、忌だの神だの、知られてたまるかよっ」

「……っ」

　吐き捨てるように言い放つアヒルを見ながら、雅がそっと目を細める。

「急に引っ張ってきて悪かったなぁっ。じゃあっ」

「待って下さい」

「へっ？」

　その場を去ろうとしたアヒルが、不意に雅に呼び止められ、戸惑うように顔を上げる。

「本当に少し、話をしていきませんか？」

「……っ」

　雅の誘いに、アヒルは少し眉をひそめた。

　午後真っ盛り。言ノ葉町の小さな八百屋さん『あさひな』。

「毎度ぉ！また頼みますねぇ！」

　店の前では、ハチマキを巻いた朝比奈家の父が、商店街を歩く主婦を相手に、商売に精を出していた。

「あ！篭也くん！」

「ただいま戻りました」

　主婦に紛れて、八百屋へと歩み寄ってくる篭也に、父が笑顔を向ける。

「お父さんに会えなかったこの数時間っ、寂しくなかったぁ！？」

「いえ、全然」

「そうっ…」

　爽やかな笑顔ですぐさま答える篭也に、多少のショックを受ける父。

「一人だけぇ？学校の帰りにしては早いねぇっ」

「用事をしてたら遅くなって、結局、学校へは行かなかったので」

　時計を見ながら問いかける父に、篭也が少し困ったように笑う。

「神はまだ帰ってませんよね？」

「うんっ、まぁ中で待ってなよ。直に帰ってくるだろうからさぁ～」

「すみません、お邪魔します」

　笑顔で奥へと進める父に、軽く一礼をしながら、篭也が店の中を通り抜け、靴を脱ぎ、店から続く居間へと上がる。

「スズメさん？」

「おう、篭也。えらく早いな」

　篭也が居間へと入ると、居間にはすでに制服から着替え、すっかり寛いでいる様子のスズメの姿があった。

「スズメさんこそ、学校から帰ってきたにしては、早すぎませんか？」

「隣校の番長に謝りに行ったらさぁ、何か学校戻んのもダルくなっちまって、そのまま帰宅っ」

「成程」

　スズメの言葉に、篭也が納得した様子で頷く。

「本当に謝りに行ったんですね、スズメさん」

「だってツバメの呪い、怖ぇーんだもんっ」

　少し意外そうに言い放つ篭也に、スズメがしかめた表情を見せる。

「それにっ…」

「えっ…？」

　ふと表情を曇らせるスズメに、篭也が首を傾げる。

「昨日、何かあって、アヒルの様子がおかしくなったんなら、それはそれで反省しねぇといけねぇしっ…」

「神の…様子っ…？」

　スズメのその言葉に、篭也が表情を曇らせる。

―――“当たれ”…“当たれ”…！―――

―――今日のは、十発十中、俺が全部悪い…ごめん…―――

「……っ」

　昨夜、突然、様子を変えたアヒルを思い出し、篭也はそっと目を細めた。