あノ神ハキミ。

Word.5 乱レル弾丸 〈3〉

「で…作戦は…？」

「作戦っ？」

「この神にそんなものが思いつけるはずがないだろう」

「ああ！？」

　囁の問いに困り顔を見せたアヒルは、小バカにしたような発言の篭也に、勢いよく顔をしかめた。

「確かに忌の数は多いが、僕と囁が変格形を使えば、すぐに倒せる」

「変格形って、あいつらを、この前の鎌や槍でぶった斬るってのか！？」

　篭也の言葉に、どこか焦った様子で問いかけるアヒル。

「殺さないように気を付ける。問題ない」

「どこが問題ないんだよ！」

　素っ気なく答える篭也に、アヒルが勢いよく怒鳴りあげる。

「今回の相手は、親友でもクラスメイトのバイト仲間でもなく、ただの不良だろう？」

「いっくらただの不良共とはいえなぁ！アホなスー兄の言葉に、少なからず傷ついた人間を、攻撃するなんてっ…！」

「さっき見せたはずだ」

「へっ？」

　急に話を変える篭也に、目を丸くするアヒル。

「僕の言葉で傷は回復することが出来る。傷つけたところで、後で治せば問題ないだろう？」

「……っ」

　篭也のその言葉に、アヒルが一気に眉をひそめる。

「囁、変格形の準備をっ…」

「問題なくなんかねぇーよっ…」

「えっ…？」

　囁の声を掛けようとした篭也が、そっと呟かれたアヒルの言葉に振り返る。

「神っ…」

「傷ついた人間を、後で治すからって平気で傷つけるような奴とっ…」

　ゆっくりと顔を上げたアヒルが、振り向いた篭也をまっすぐに見る。

「俺は一緒に戦えない」

「……っ」

　射るような強い瞳で、迷いなく言い放つアヒルに、篭也が思わず目を見開く。すぐにアヒルから目を逸らした篭也は、何も言わないまま、少し時間を置いた。

「…なら、戦わなくていい。あなたは兄と共に、大人しく見ていろ」

　沈黙の時を置いて、篭也がやっと口を開く。

「忌の相手は、僕たちだけでする。囁」

「はいはい…」

　そう言い捨てると、篭也は言玉を六本の格子へと変えながら、囁とともにアヒルの横から足を進めていき、待ち構える男たちの方へと歩み寄っていった。

「……っ」

　その場に残ったアヒルが、右手の銃を握る手に、そっと力を込める。

「僕は前の一団を相手する。囁は後ろを」

「本当に変格形で攻撃をするの…？篭也…」

「当たり前だ。僕はいつまでも、神の馬鹿らしい発言に従う気はない」

　囁の問いかけにきっぱりと答えると、六本の格子を一本に重ね合わせ、篭也が前方にいる男たちのもとへと向かっていった。

『グゥゥゥっ…』

「……っ」

　唸り声を漏らしながら、ゆっくりと近づいてくる男たちに、篭也が鋭く目を細め、一本となった格子を構える。

「変かっ…」

―――傷ついた人間を、平気で傷つけるような奴と、俺は一緒に戦えない…―――

「……っ」

　思い出されるアヒルの言葉が、責めるような表情が、篭也が放とうとしていた言葉を止めた。

「“破”っ…！」

「クっ…！」

　言葉を止めてしまった篭也へ向け、男の一人が衝撃波を放つと、篭也は思わず表情をしかめながら、一本にした格子を、もう一度、六本へと分かれさせた。

「“返せ”…！」

　六本の格子を盾のように重ね合わせ、篭也が衝撃波を、放った本人へではなく、誰もいない空へと弾き返す。

『グゥゥゥっ…』

「何で僕がっ…こんなことっ…！」

　傷つけまいとする自分に嫌気が差したように、篭也は表情をしかめた。

「……やっぱり変格形はなし、か…」

　そんな篭也の様子を、振り返り見ながら、囁が落ち着いた様子で呟く。

「そうだと思った…あなたは優しい人だもの、篭也…」

　表情をしかめている篭也とは対照的に、囁はどこか楽しげな笑みを浮かべた。

「なら私もっ…」

「グオオオォォォ！“破”っ…！！」

「……っ」

　衝撃波を放つ男の方を振り向き直し、そっと目を細める囁。

「“妨げろ”…」

　囁も横笛を変格形へと変えることなく、そのまま吹き鳴らし、向かってくる衝撃波を振動で妨害した。

「優しい振りをしてないとね…フフっ…」

　横笛を口から離すと、囁はさらに楽しそうに微笑んだ。

「あいつ等っ…」

　変格形を使わずに戦う篭也と囁の姿に、戦いをただ見ているだけのアヒルは、驚いたような表情を見せた。

「俺の言葉を…聞いて…？」

その態度とは裏腹に、篭也も囁も、アヒルの無責任な言葉に、従おうとしてくれている。不利な状況になるとわかっているのに、相手を傷つけないように、戦ってくれている。

「篭也…囁…」

　そんな二人の姿に、そっと目を細めるアヒル。

「俺が言い出したんだ…俺が、何とかしないとっ…」

「ア…アヒル君…」

「へっ？」

　何とかしようと必死に考え始めたアヒルが、後方からの名を呼ぶ声に、戸惑うように振り返った。

「あ、ツー兄っ」

　アヒルが振り返ると、そこには囁の振動の膜に包まれた、ツバメの姿があった。

「そっか。ツー兄いたんだっけ…」

　初めはツバメを助けに来たというのに、戦いに集中しすぎて、ツバメのことをすっかり忘れてしまっていた。

「大丈夫…？」

「えっ…？」

　心配そうに問いかけてくるツバメに、アヒルが戸惑いの表情を見せる。

「大丈夫、って…？」

「篭也君たちと…モメてたみたいだったから…」

「……っ」

　優しい瞳を見せるツバメに、少し目を細めるアヒル。

「だ、大丈夫だって！っつーかツー兄、俺の心配なんかしねぇーで、自分か想子の心配してろって！」

「無理だよ…」

「えっ…」

　すぐさま答えるツバメに、アヒルが目を丸くする。

「だって僕…アヒル君のお兄ちゃんだもんっ…」

「……っ」

　これ以上ない程に優しく、穏やかに微笑むツバメに、アヒルは丸くした瞳を大きく見開き、込み上げるものを押さえるように、口元を手で覆った。

「ツー兄っ…」

「グオオオォォォっ！」

「なっ…！」

　ツバメの方を見ていたアヒルの背後から、男の一人が、ナイフを振り上げ、アヒルへと迫り来た。振り向いたアヒルが、焦りで表情を歪める。

「しまったっ…一人、向こうへっ…」

「神っ…！」

　他の者たちと交戦中の篭也と囁が、思わず身を乗り出す。

「クっ…！」

　素早く振り返ったアヒルが、ナイフを振り上げるその男へ向け、右手に握り締めていた銃を構える。

「あっ…」

　“当たれ”の言葉などなくても当たりそうな距離であったが、アヒルは引き金を引く指を、動かすことが出来なかった。

「グオオオォォォっ…！」

「うっ…！」

　迫る刃に、表情を引きつるアヒル。

「アヒル君っ…！」

　その時、大きくアヒルの名を呼んだツバメが、勢いよく囁の張った膜の中から飛び出した。

―――…………っ！

「……っ！」

　飛び散る赤い血に、アヒルが大きく目を見開く。

「うぁっ…」

「ツっ…ツー兄ぃぃぃっ…！！」

　膜を飛び出したツバメは、アヒルを庇うように、アヒルと男の間に割って入り、男の振り下ろしたナイフに、アヒルの代わりに斬り裂かれ、血を流してその場に倒れ込んだ。

「篭也っ…！」

「わかっているっ…！」

　焦るような囁の声に、こちらも焦りを見せ、少し荒げた声で答える篭也。

「だがこれではっ…！」

　周囲を囲う男たちに、篭也の額から、焦りの汗が流れ落ちた。

「ツー兄！ツー兄っ！」

　倒れ込んだツバメを抱えるようにして、その場に座り込むアヒル。アヒルが必死に呼びかけるが、胸を斬り裂かれたツバメは深く目を閉じ、その呼びかけに答えることはなかった。

「ツー兄っ…」

　青白く変わった表情で、アヒルが必死にツバメを見つめる。

＜この人間共の心を傷つけた…＞

「……っ」

　ナイフを振り下ろした男を包む黒い影、忌が重苦しい声を発する。

＜こいつ等、みんな思っている…そんな奴、“居なくなればいい”となっ…！＞

「……っ！！」

　忌の発したその言葉に、アヒルが大きく目を見開いた。

「あっ…」

　声にならない声を漏らしたアヒルが、唇を、肩を、全身を震わせる。

「ぅあっ…！」

　震わせた体で深く俯き、額から汗を流すアヒル。

―――兄ちゃんなんかっ…！居なくなればいいんだっ…！！―――

「……っ！」

　思い出される過去の言葉に、アヒルはさらに目を見開いた。

―――パァァァン！

『えっ…？』

　暗闇に鳴り響く銃声に、戦っていた篭也と囁が、思わずその動きを止めた。

―――パァァン！パァァン！パァァン！―――

『ギャアアアアアっ！』

「なっ…」

　銃声はさらに鳴り響き、篭也の周囲を囲んでいた男たちが、次々と銃弾に貫かれ、倒れ込んでいく。倒れていく男たちを、戸惑うように見回す篭也。

「神っ…？」

　男たちが倒れ、視界の広がった篭也が、アヒルの方を見る。

「“当たれ”…“当たれ”…“当たれ”…」

　倒れ込んだツバメの横に座り込んでいるアヒルは、深く俯いたまま、銃口だけを空へと向け、何度も何度も引き金を引き、ひたすら“当たれ”の言葉を繰り返していた。

「アヒるん…？」

　篭也と同じように、周囲の男たちが倒れていき、囁も戸惑うようにアヒルを見つめる。

「“当たれ”…！」

「ギャアアアアアアア！」

『グゥっ…ゥゥっ…』

「……っ」

　アヒルの放つ弾丸に貫かれた男は、激しく苦しみ、痛々しい声をあげながら、倒れ込んでいった。先に倒れた男たちからも、苦しげな声が漏れており、その光景を見つめ、篭也は表情を険しくした。

―――少なからず傷ついた人間を、攻撃するなんてっ…！―――

「何をっ…」

―――傷ついた人間を、平気で傷つけるような奴と、俺は一緒に戦えない…―――

「何をしているっ…！」

　強く拳を握り締めた篭也が、勢いよく顔を上げる。

「神っ…！！」

　思い出されるアヒルの言葉に、篭也は思わず声を荒げ、必死にアヒルへと叫びあげた。

「“当たれ”…“当たれ”…」

「神っ…！」

「“当たれ”…！」

「……っ」

　どんなに強く呼びかけても、引き金を引く手を止めようとしないアヒルに、篭也が強く唇を噛み締める。

「アヒルっ…！！」

「……っ！」

　篭也が強く、アヒル自身の名を呼ぶと、アヒルは虚ろだった瞳を、大きく見開いた。

「あっ…」

　アヒルがやっと顔を上げ、右手から銃を力なく零れ落とす。アヒルの手から離れた銃は、地面に落ちるとすぐに、ただの言玉の姿へと戻った。

「ハァっ…ハァっ…ハァっ…」

　必死にアヒルに呼びかけた篭也が、叫びすぎたのか、乱れた呼吸を、大きく肩を揺らしながら整える。

「篭也…」

「……っ」

　アヒルの連続的な攻撃により、もう男たちは誰一人立っておらず、何の障害もなくなった囁は、スムーズに篭也のもとへと歩み寄ってきた。

「早く忌を倒さないと、忌自身のダメージが連動して、宿主にもダメージを与えてしまうわ…」

「ああ、わかっている」

『グゥゥゥっ…！ウウゥっ…！』

　倒れたまま、苦しげな声を漏らしている男たちに、篭也と囁が焦った表情を見せる。

「だが今の状態の奴らを変格形で攻撃すれば、それこそ致命的なダメージにっ…」

「“射抜（いぬ）け”…」

―――パァァァァン！

『グオオオォォ！』

「えっ…？」

　どこからか走り抜けてきた青く細長い無数の光が、倒れていた男たちをすべて貫くと、男たちに取り憑いていた黒い影が、その青い光に突き刺されるようにして、男たちの体から飛び出した。忌の出た男たちは、苦しみから逃れ、気を失って、その場に倒れていく。

「な、何っ…」

「“凍（い）てつけ”…」

『ギャアアアアアアアっ！』

「……っ！」

　男たちから飛び出た忌たちは、今度はどこからか吹き抜けてきた吹雪に、一瞬で氷づけにされてしまった。大量の忌を包んだ氷は、次の瞬間、粉々に砕け散り、忌もろともきれいに消えていった。

『あっ…』

　一瞬で起こった、あまりに衝撃的な出来事に、唖然とした篭也と囁は、大きく目を見開いたまま、しばらく表情一つ、動かすことが出来なかった。

「ふぅ～何とか間に合ったみたいだねぇ～」

『……っ！』

　後方から聞こえてくる聞き慣れない声に、篭也と囁が同時に振り向く。

「何者だっ…！」

「えぇ～？何者かってぇ～？」

　静まり返った道に響く、草履で歩く音と、どこか軽い口調の声。

「べっつに名乗る程のもんじゃあっ…！」

「井戸端（いどばた）為介（いすけ）という変な名前です」

「あぁ～言っちゃダメだよぉ～！雅（みやび）くぅ～ん！しかも変な名前って、ヒドいしぃ～」

　軽いノリの会話をしながら、その場へと現れたのは、為介という名前らしき、紫色の袴姿に、『為』と書かれた水色の扇子を持った黒髪の男と、雅と呼ばれた、眼鏡を掛けた制服姿の青年であった。

「井戸端…為介…？」

　男の名を繰り返し、篭也が少し眉をひそめる。

「やぁっ、こんにちはぁ～あっ、こんばんはかなぁ？」

『……っ』

　歩み寄って来る二人に、警戒の色を強め、それぞれの武器を身構える篭也と囁。

「そんなに警戒しないでよぉ～一応、助けてあげたんだからさぁ～」

「一応、ね…」

　為介の言葉が引っ掛かったのか、少し眉をひそめながらも、囁が構えていた横笛を下ろす。すると、囁に続くように、篭也も格子を言玉へと戻した。

「あなたたちは一体っ…」

「お話はちょっと待ってぇ～」

「えっ…？」

　問いかけようとした篭也が、目の前に手を出され、少し戸惑った声を漏らす。

「怪我人を先に看ないとぉ～」

「ああ、そういえば」

　為介に言われ、篭也がアヒルのすぐ傍で倒れているツバメへと視線を移す。

「早く回復をっ…」

「ボクに任せといてぇ～」

「何っ？」

　言玉を持ち、ツバメの方へと歩み寄っていこうとした篭也を制した為介が、篭也の代わりにツバメのもとへと歩み寄っていく。

「……っ？」

「アハっ」

　戸惑うように見上げるアヒルへ、為介が笑顔を向ける。

「これはヒドいだねぇ～このまま放っておいたら、二時間くらいで死んじゃいそぉ～っ、アハハっ」

「……っ」

　重傷のツバメを見ながら、まったく場の空気の読めていない、陽気な笑顔を零す為介に、アヒルは自分の感情を隠すことなく、あからさまに表情をしかめた。

「あっ、ごめんごめん。失言だったかなぁ？」

　そんなアヒルを見て、軽く謝る為介。

「大丈夫っ、ちゃぁ～んと治すからっ。ほいっ！」

　そう言うと、為介はツバメへ向けて、持っていた扇子を振り下ろした。

「“癒（いや）せ”」

　扇子から青く淡い光が放たれ、光がツバメの胸の傷を包み込んでいく。

「あっ…」

　青い光に包まれた傷は、まるで手品のように、一瞬にして消える。

「消えたっ…」

　ツバメを見下ろし、驚きの表情を見せるアヒル。

「篭也の回復より速いわ…」

「……っ」

　アヒルと同じように、ツバメの傷の回復を見た篭也と囁が、それぞれ表情を曇らせる。

「あ、ありがっ…」

「忌との戦闘中にもかかわらず、自我を失い、銃弾を乱発っ…」

「……っ」

　為介を見上げ、礼を言おうとしたアヒルが、為介の言葉に、思わず声を呑み込む。

「一発で倒せるならともかく、力が中途半端なせいで、宿主にいらぬ痛みを与えた…」

　突き刺すような為介の瞳に、アヒルが思わず眉をひそめる。

「オマケに…大切なものすら守れてないし…」

　為介がツバメの方に目を移し、さらに言葉を続ける。

「君っ…」

　アヒルをまっすぐに見つめる、為介。

「神、失格だね」

「……っ！」

　冷たく放たれた為介の言葉に、アヒルは大きく目を見開いた。

「我が神に随分と…勝手な口きいてくれるわね…」

「んん～？」

　後方から聞こえてくる声に、為介がアヒルから目を逸らし振り返ると、そこには、威嚇するような強い瞳で、為介を見つめる囁の姿があった。

「あなたはどこの誰…？忌や神を知っているのだから…五十音士ではあるのでしょう…？」

　為介を刺すように見つめながら、囁がさらに言葉を続ける。

「五十音士であるのなら…五神にそんな口をきいたら…どんな罰を受けることになるか…」

「思い出した」

「えっ…？」

　囁の言葉は、隣でハッとした表情を見せた篭也の声に、遮られた。

「篭也…？」

「井戸端…為介…」

　為介の名を呼びながら、まっすぐに為介の方を見つめる篭也。

「五十音第二の音…“い”の力を持つ者…」

「“い”…？」

　篭也の言葉に、囁が首を傾げる。

「“為（ゐ）の神”…井戸端為介…」

「えっ…？」

　その単語に、大きく目を見開く囁。

「為の…」

　同じように驚きの表情を見せたアヒルが、ゆっくりと為介を見上げる。

「神っ…？」

「アハっ」

　“神”という言葉を口にし、顔を上げるアヒルに、為介はどこか不敵な笑みを向けた。