あノ神ハキミ。

Word.3 神トナル日 〈4〉

「えっ？」

「あ…あっ…」

　光が収まると、何やら力の抜け切った様子となった女が、ゆっくりと目を閉じ、その場に倒れ込んでいった。倒れた女に、篭也たちが戸惑いの表情を見せる。

「彼女は一体…」

＜グググっ…！何だっ…！？＞

『……っ！』

　倒れた女を見て、囁が首を傾げていたその時、上空から、先程まで女から聞こえていたはずの低い声が落ちてきて、三人は勢いよく顔を上げた。

「忌っ…！」

＜何だ！？何故、あの女の体から出たんだっ…！？＞

　暗い夜空に浮かんでいるのは、空の闇と見分けもつきにくい、不気味な黒い影であった。女の体から出てしまったことを、忌は自分でも戸惑っている様子である。紺平の時の忌と、同じ反応であった。

「何故、また忌が…」

「よっしゃあ！これで心おきなく、攻撃出来んなぁ！」

「ぐぷっ…」

　考え込むように首を捻る篭也の横から、気合いの入った様子のアヒルが、胸倉を掴んでいた男から手を離し、前へと出る。アヒルから解放された男は、その場に力なく座り込んだ。前へと出たアヒルが、ジャージのポケットから言玉を取り出す。

「第一の音、“あ”・解放っ…！」

　アヒルの言葉に反応し、言玉が強い光を放つと、言玉はアヒルの右手の中で、その姿を銃へと変えた。

「よしっ！」

　三度目となり、違和感もなくなってきた様子で、銃を構えるアヒル。

「行くぜっ…！」

　アヒルがやる気満々で、忌のもとへと飛び出していく。

「…………」

「篭也…私たちも手伝わないと…彼一人じゃ…」

　忌へと駆け出していくアヒルを見つめ、茫然と立ち尽くしている篭也へと、囁が声をかける。

「昨日と同じだ」

「えっ…？」

「忌が自然に、宿主の体から飛び出た。あんな現象、見たことも聞いたこともない。あれは一体っ…」

「……っ」

　戸惑いの表情を見せる篭也を見つめ、そっと目を細める囁。

「彼が…彼の言うように、宿主の傷ついた心の痛みを倒したから…じゃないの…？」

「謝らせたぐらいで、あの女の心の傷をすべて癒やしたとでも言うのか？バカなっ…」

　囁の言葉を、篭也はすぐに否定する。

「第一、昨日の紺平とかいう者の時は、謝らせても忌は出なかったじゃないかっ」

「でも昨日は昨日で…彼は、ちゃんと忌を出したわ…」

「んっ…」

　鋭く切り返す囁に、篭也が思わず口ごもる。

「どうなっているのかは、よくわからないけれど…一つだけわかることは…」

　倒れた女の方を見て、囁がそっと口端を吊り上げる。

「彼が目的としているのは…忌という悪霊を“倒す”ことではなく…言葉に傷ついた人間を“救う”こと…」

　囁が目を細め、駆けていくアヒルの姿を、その目に捉える。

「彼は今までの五十音士とは違う…まったく新しいタイプの人なのかも…フフフっ…」

「そんな凄い奴とは思えないが…」

「あら…？知らないの…？篭也…」

「……っ？」

　振り向く囁に、篭也が戸惑うように顔を上げる。

「神は人を救うのよ…？フフっ…」

「おっしゃっ！」

＜言玉っ…！五十音士かっ…！＞

　銃を構えるアヒルを見て、上空を舞う忌が、焦りの声をあげる。

「行くぞっ！」

＜クっ…！＞

　焦る忌に対し、迷うことなく、引き金を引くアヒル。だがいつものように、アヒルの放った弾丸は、明後日の方向へと、飛び出していく。

＜フハハっ…！一体、どこにっ…！＞

「“当たれ”っ…！」

＜何っ…！？＞

　自分とはまったく違う方向へと飛んで行った弾丸を見て、余裕の笑みを浮かべていた忌であったが、アヒルが“あ”のつく言葉を発すると、飛んで行ったはずの弾丸が、忌へと舞い戻って来る。

＜言葉の力かっ…！クソっ…！＞

　空を飛ぶように逃げても、迷うことなく向かってくる弾丸に、忌が悔しげな声を漏らした。

―――パァァァァン！

＜ウウっ…！＞

　避ける術もなく、忌がアヒルの放った弾丸に貫かれる。

「おっしゃあ！これでっ…！」

＜ウゥ…ウっ…？何ともない…＞

「へっ？」

　弾丸が貫き、黒い影の中心に出来たはずの風穴はすぐに塞がり、苦しげな声を漏らしていたはずの忌も、平気そうな自分に戸惑いながら、顔を上げた。そんな忌の様子に、アヒルが目を丸くする。

「あ、あれっ？何でっ…」

「言葉への集中が足りないからだ」

「えっ？」

　戸惑うように右手の銃を見下ろしていたアヒルが、後方から聞こえてくる声に振り返る。

「弾丸に込められた力が弱すぎる。あれでは、忌は倒せない」

　アヒルが振り返ると、そこには篭也が立っていた。

「けどっ、昨日と一昨日はっ…！」

「自分の命とお友達の命が懸かってたんだもの…火事場の馬鹿力ってやつじゃない…？フフフっ…」

「へっ？」

　篭也の横に立つ囁の言葉に、アヒルが間の抜けた表情を見せる。

「言葉への集中って、どうやるんだよっ？」

「簡単に言えば…言葉に強く気持ちを乗せるといったところかしら…？でも、すぐに使いこなせるようなものじゃないわ…」

「だから今日は、あなたは見学だと言ったんだ」

　解説する囁の横で、篭也が少し肩を落とす。

「僕たちから力の使い方を習って、ある程度のことが出来るようになるまではっ…」

＜いつまで、くっちゃべっているっ…！？＞

「……っ」

　言葉を遮られた篭也が、眉をひそめ、顔を上げる。

＜随分と余裕だなぁっ！＞

　空に高々と舞い上がり、三人を遥かに高い位置から見下ろす、不気味な笑みを浮かべた忌。

「当たり前だ。どこに焦る理由がある？」

「そうねぇ…いくらアヒるんが使い物にならないからって、私と篭也がいるんだし…」

「だっれが使い物にならないだっ！」

　右手の横笛をあげながら、余裕の笑みを見せる囁に、アヒルが強く突っ込みを入れる。

＜あんまり調子にっ…乗るんじゃねぇーぞっ！“消（ショウ）”っ…！＞

『……っ！』

　忌がその言葉を発した途端、忌の黒い影のような体が、消えていく。夜の闇に紛れるのではなく、完全に視界から消える忌に、アヒルたちが大きく目を見開いた。

「ど、どうなってんだ！？忌がっ…！」

「“消”の言葉かっ…しまったな…」

　焦りの表情を見せるアヒルの後ろで、篭也が険しい顔を作る。

「気をつけろ、どこから狙ってくるかっ…うあっ！」

「篭也っ…！？」

　注意を促していた篭也が、突然、何かに殴られたかのように、後方へと吹き飛んでいく。

「何だ！？まさか忌がっ…！」

＜“破”…＞

「……っ」

　かすかに聞こえてくる声を、立てた耳で拾い、表情を厳しくする囁。

「アヒるん、こっちっ…」

「うわわっ！」

　囁がアヒルの腕を掴み、強く引っ張り上げる。

―――バァァァァンっ！

「……っ！」

　アヒルたちが先程までいた場所を駆け抜けていく衝撃波を見て、アヒルが大きく目を見開く。囁が引っ張ってくれていなければ、直撃を受けていただろう。

「姿が見えないなんて…厄介ねぇ…」

「うぅ～んっ…」

　困ったように呟く囁の横で、少し考え込むように俯くアヒル。

「んっ？あっ」

　首を捻っていたアヒルが、何やら思いついたのか、丸く口を開いて、顔を上げた。

「思いついた！」

「アヒるん…？」

　ポンと手を叩き、勢いよく立ち上がるアヒルを、囁が戸惑うように見上げる。

「痛つつつつ…」

　一方、姿の見えない忌に殴り飛ばされた篭也は、口端の血を指で拭い、殴られた頬を押さえて、ゆっくりと地面から起き上がった。

「姿が見えないんじゃ仕方ない。少々荒っぽいが、あの言葉を…んっ？」

　右手で鉄格子を握り直し、忌を倒す策を講じていた篭也が、勢いよく立ち上がり、囁のもとから離れ、河川敷の真ん中へと無防備に立ち尽くすアヒルの姿を見つめる。

「なっ…！」

　アヒルの行動に、またも顔をしかめる篭也。

「何をしているっ…！そんなところに立っていては、忌の攻撃の的にされるぞっ…！」

「まぁ見てろってっ」

「はぁっ！？」

　怒鳴りあげた篭也の方を振り返り、どこか余裕の笑みを浮かべるアヒルに、篭也の表情がさらに引きつられる。

「さぁーてっ…」

　篭也から前方へと視線を戻し、その表情を鋭くするアヒル。

「来いっ…！」

＜来いだぁっ…！？＞

　アヒルの言葉に答えるように、どこからか聞こえてくる忌の声。

＜いいぜぇ！そんなに殺されたきゃ、望み通りにしてやるよぉ！＞

　姿は見えないが、忌の声だけがアヒルへと差し迫った。

「アヒるんっ…！」

「クっ…！」

　それぞれの武器を構え、何とかしようと身を乗り出す篭也と囁。

「……っ」

　二人とは異なり、いたって落ち着いた表情を見せたアヒルが、前方を見上げ、右手の銃をゆっくりと構えた。

「えっ…？」

「何を…？」

　誰もいない空へと銃を構えるアヒルに、篭也と囁が眉をひそめる。

「あ…」

　銃を構えたアヒルは、自らの力の文字を口にした。

「“赤くなれ”」

―――パァァン！

　言葉とともに引き金が引かれ、弾丸が放たれる。

『あっ…！』

　次の瞬間、大きく目を見開く篭也と囁。

＜な、何ぃぃぃっ…！？＞

激しく驚く声とともに、暗い夜空に、真っ赤に色を変えた忌の姿が、浮かびあがった。一際目立つ自らの体を見て、忌が焦りの表情を見せる。

「こんにちはぁ～」

＜グっ…！＞

　笑顔で手を振るアヒルに、忌が険しい表情を作る。

＜何故だ！？姿は消したはずなのに、何故、弾丸の狙いを定めることがっ…！＞

「無防備に立ってる相手ほど、正面からぶん殴りたくなるもんはねぇーだろっ？」

＜ウっ…！＞

　余裕すら感じる口調で言い放つアヒルに、赤く染まった忌の顔が歪む。

＜このっ…！五十音士ごときがっ、調子に乗るなぁっ！“破”っ…！！＞

　真っ赤な手を振り下ろし、アヒルへと衝撃波を放つ忌。

「囁」

「“妨げろ”…」

　アヒルが名を呼ぶと、すでに横笛を構えていた囁が言葉を発し、美しい音色を奏でる。

＜何っ…！？＞

　アヒルのすぐ前で二つに分かれ、アヒルを避けるようにして後方へと流れていく衝撃波に、忌がさらに表情を引きつる。

＜グっ…！＞

　忌が空中で向きを変え、その場から逃げ去ろうとする。

「篭也」

「……っ」

　アヒルが名を呼ぶと、いつの間にか立ち上がっていた篭也は右手の鉄格子を構え、その目つきを鋭くした。

「“囲え”」

＜何っ…！？＞

　篭也が空へ向け、勢いよく格子を投げ放つと、空中で格子は六本へと分かれ、逃げようとしていた忌の四方を囲み、その動きを封じた。

＜このっ…！＞

「……っ」

　格子の中でもがく忌を見つめながら、アヒルが再び銃を構える。

「大丈夫かしら…？アヒるん…」

「黙って見ていろ」

「え…？」

　心配するように呟く囁に、まったく心配していない様子で言い放つ篭也。

「強い気持ちを…」

　表情を鋭くし、銃を握る手に力を込めるアヒル。

「言葉に乗せるっ…！」

　アヒルの瞳が、強く輝く。

「“当たれ”っ…！！」

　大きな声とともに、放たれる弾丸。弾丸は言葉の力を受け、まっすぐに忌へと向かっていく。

＜ウっ…！ウウっ…！＞

　迫り来る弾丸に、歪む忌の表情。

＜グアアアアアアアっ！！＞

―――パァァァァァーンっ！

　弾丸に貫かれた真っ赤な忌は、眩いほどの白い光を放って、今度は完全に、その姿を消した。

「ふぃ～っ」

　忌が消えたことを確認し、力の抜けたように、銃を下ろすアヒル。下ろされた銃は、自動的に言玉へと戻った。

「お疲れ様…アヒるん…」

「おうっ、囁もさっきはサンキューなっ」

　同じように横笛を言玉へと戻し、歩み寄って来る囁へ、アヒルが笑顔を向ける。

「お前もっ」

「……っ」

　同じように歩み寄って来た篭也は、アヒルに笑顔を向けられると、すぐさま顔を背けた。

「見たかぁ？“赤くなれ”と“当たれ”だけでやっつけたぜっ！」

「まぁまぁだな」

「フフっ…」

　素っ気なく答える篭也を見て、囁が零すように微笑む。

「すっかり忌退治が板についてきた感じじゃない…？アヒるん…」

「言っとくけどっ、俺は五十音士として戦う気も、安団とかを率いる気も、ねぇーもんはねぇーからなっ！」

「ハイハイ…わかってるわよ…」

「けどっ…」

『……っ？』

　そっと言葉を付け加えるアヒルに、篭也と囁が視線を送る。

「俺はもう知ってしまった。忌って奴の存在を。それを今更無かったことに出来る程、俺は単純じゃねぇっ…」

「あら、意外っ」

「うるせぇよ！お前は！」

　茶々を入れる囁に、アヒルが全力で突っ込む。

「それにっ…」

　怒鳴った後、再び真剣な表情となるアヒル。

「目の前で苦しんだり、悲しんだりしてる人を、見て見ぬ振り出来るほど、人でなしでもねぇーんだっ」

　遠くを見ていたアヒルが、ゆっくりと二人に顔を向ける。

「だから戦ってやるよっ！仕方ねぇーから！」

『えっ…？』

　面倒臭そうに言い放つアヒルに、少し目を開く篭也と囁。

「ただし！俺のやり方でだからなっ！文句は言わせねぇーぞ！？」

『……っ』

　注意するように付け加えるアヒルに、二人の口元が緩んだ。

『仰せのままに…我が神…』

　そう言うと二人は、アヒルへ向け、深々と頭を下げた。