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＃１３

─　LIAN MEMORY　─

「莉杏の話は、どこまでが本当なのですか？」

あの時、ラァラにそう問われた時、私はためらいもなく「全部、嘘ですよ」と返した。

嘘だった。

間違いなく、すべては嘘で、すべては作り話で、すべては脚本だった。

だけど同時に、嘘なんて何ひとつなかった。

あれは――２５年前の、夏のことだった。

蝉の声が耳の奥で焼けつくように続いていたあの季節。

相舞巳麻衣という名の少女が、蠚破甦権蔵の子を宿した。

その少女は、家からも切り捨てられ、そして蠚破甦の家からも拒絶された。

十代のうちに母になり、愛されることなく、守られることなく、名前だけを残して絶望の縁に立たされた少女。

誰にも必要とされず、誰にも抱きしめられず、縋ることができるたったひとつの生んだ命すらも取り上げられ、彼女は生きていた。

死ぬことさえ、選択肢の一つだった――そんな彼女を、拾い上げたのがヨーゼフ所長だった。

当時、彼は「窓辺の天使」の一職員として、相舞巳麻衣を「人道支援」という名の檻へと導いた。

そして私は生まれた。

相舞巳麻衣の子として、相舞巳莉杏という名で。

けれど、私は同時に“彼女”でもあった。

相舞巳麻衣は、母としての戸籍を持ち、相舞巳莉杏は、娘としての戸籍を持つ。

相舞巳麻衣のクローン人間、それが相舞巳莉杏だった。

私はふたつの名前を生きた。

過去としての母と、未来としての娘。

そしてその境界は、いつしか溶けていった。

誰も気づかぬほどに。

私は、聖母のもとで、人造天使の代理出産技術を担う研究者として生きた。

神に最も近い場所で、科学と信仰の狭間を行き来しながら。

ヨーゼフ所長の傍らで、私は忠実な影となり、汚れ役も、役目ならば受け入れた。

だが、足りなかった。

私を見捨てた――蠚破甦。

蠚破甦は今や、この保隠市一帯を牛耳る権力者になっていた。

組織の日本拠点として、もっとも適しているのはこの地なのに。

この地は、蠚破甦が埋め尽くし、入り込む余地もなかった。

私の声は、彼の耳に届くことはない。

ならば、私は彼の「血」に手を伸ばすしかなかった。

蠚破甦誠。

あの男の息子。

彼が私の家に頻繁に顔を出すようになったのは、偶然ではない。

でもそれは、無理やり引き寄せたものでもなかった。

私たちは――不思議な距離感で、母と息子のように、穏やかに、ひとときだけ時を過ごした。

あの夜、誠と並んで食卓を囲んだ。

ふたりきりで夕食を食べ、明日の天気の話をし、食器を一緒に片づけて、彼はそのまま私の家に泊まり、翌朝、学校に出勤した。

それはけして男女の交わりではなかった。

ただの静かな、母と子の団欒だった。

「誠は、権蔵さんに取り入って、土地を明け渡して」

私はそう言いながら、彼の目をまっすぐに見つめた。

「何に使うんだい？　母さん」

無垢な眼差し。

疑いを知らない問い。

その一言が、どれほど残酷だったか、彼は気づいていなかった。

「宇宙ロケット。言ったでしょう、地球は滅びるって」

「母さんと一緒に……宇宙に逃げるためだね？！」

はしゃぐように、目を輝かせて言う誠に、私は微笑みで返した。

言葉では否定しなかった。

ただ、笑って見つめた。

それが、私なりの“言わない嘘”だった。

――愚かしい子。

たった一機のロケットで、何を守れるというの。

何ひとつ知らずに、夢だけを乗せて宇宙へ逃げるつもり？

映画のように、都合のいい未来は存在しない。

偶然、生命に適した星にたどり着くなんて確率は、神の吐息よりも儚い。

「どこか自然の綺麗な星で、穏やかに暮らせたら幸せでしょうね」

私はそう呟いた。

それは、嘘だった。

――けれど、同時に、本心でもあった。

嘘は、時に真実よりも強い。

そして真実よりも人を救う。

私はその狭間で、ただ黙って、微笑み続けるしかなかった。

息子を使って、私たちは蠚破甦家が保有していた二つの土地を手に入れることができた。

彼自身がそれをどう思っていたかは、知らない。

けれど、彼の純粋な信頼と“母さん”という言葉の温度が、その交渉を容易にしたのは確かだった。

その土地に、私たちは二つの施設を建てた。

ひとつは、リベリオ精神病院。

そしてもうひとつは、リベリオ児童福祉施設。

どちらも人道支援という美名を掲げながら、その実、組織の実験場としての役割を担っていた。

組織は世界中に拠点を持っている。

けれど、日本というこの小さな列島の中で、あえて保隠市が選ばれた理由がある。

なぜ、ここなのか――。

答えはとても単純で、そして恐ろしいものだった。

ここは、やがて訪れる南海トラフを含む、あらゆる大地震の影響を“受けない”と「観測」されている場所だったのだ。

“観測”――それは便利な言葉に聞こえるだろう。

まるで未来予知のような。

未来を知って、それに備えるための智慧。

そう思いたくなる。

でも、それは大きな誤解だ。

未来予知とは、“これから起こりうる”未来を事前に知り、避けることができる可能性を与えてくれる。

未来を変えることを妨げない。

けれど、“観測”は違う。

観測された未来は、確定する。

観測された瞬間、それはもはや「未来に起こる」ではなく、「未来に起こった」となる。

どんなにあがいても、どんなに祈っても、どんなにその未来を否定しても、観測された事象は必ずそこに収束していく。

人類が、核で滅びる未来が“観測”された――その時点で、それは確定された「前提」となった。

もはやその事実に逆らうことはできない。

それは、“未来”ではない。

“運命”だ。

誰かが嘆こうと、科学者が警告を発しようと、政治家が演説しようと、子どもが空を見上げようと、地球の終わりは黙って進行する。

だから、私たちはもう議論をやめた。

ヨーゼフ所長も、あの冷たい眼差しで静かに言っていた。

「そうなるのが確定している事に、議論の余地はありませんよ。

　問題は、その“先”にあります」

人類が滅びることは、もはや“決定事項”であり、抗う意味を持たない。

それでも――滅んだ後に、何を残せるか。

その一点に、彼は賭けた。

それが、人造天使プロジェクトだった。

人間の“代わり”となる、新しい知性と生命。

滅びゆく人類の代弁者として、世界の記憶と罪と愛を継ぐ者。

命を超えた命。

倫理を超えた倫理。

生きるという概念そのものを更新する、最後の灯火。

私も、その計画の中で、歯車のひとつとして動いた。

――いいえ。

自分で望んで、歯車になった。

母として、娘として、人として。

失われる世界のなかで、私はせめて「正しく滅ぶ」ことを選びたかったのかもしれない。

◆・◆・◆

「生あるものは必ず死ぬ」――そう言ったのは、ヨーゼフ所長だった。

所長は、あのいつもの静かな声音で話し出した。

まるで誰にも聞かせるつもりのない独り言のように、それでいて、決して一言も聞き逃してはならないという気配をまといながら。

「マルティン・ハイデッガーの『存在と時間』にもある通り、これまでヒトの命は有限のものでした。

　医療技術の発展により、その期間は以前と比べて飛躍的に伸びましたが、それでも不老不死と呼べる域には遠く及びません」

それは、当たり前のように語られた“死の宣言”だった。

だが、所長はその死を、終わりとしてではなく、扉のひとつとして語る。

「ですが、我々が長年の研究と探求で発見した理論――“人造天使”は、無限の命を現実のものとしました」

私はそれを聞きながら、静かに頷くしかなかった。

そう、それが私たちがここまで命を削って積み上げてきた、成果。

けれど、永遠の命とは、決して祝福ではなかった。

「ただし、この方法で生まれる生物は、１サイクルあたり最大７２時間と非常に短命です。

　保持できる情報も極めて限定的で、個としての連続性は維持できない。

　だから我々は、そのわずかな時間のなかに記録を定着させ、次の個体に伝える手段を必要としたのです」

所長の語る“命”は、もはや血肉を持たない。

それは記憶、知識、情動といった“情報”であり、脳内に走る電気エネルギーの連なりだと、彼は言った。

「命とは電気です。情報の集合体であり、光の走る軌跡です。

　肉体を離れたその光は、霊体、あるいはアストラル体と呼ばれてきた。

　我々はついに、その光を捕え、保存し、維持する術を得ました」

私はぞくりとした。

それは奇跡ではなかった。

ただの、科学の果てにある冷たい神性だった。

「ある大学の研究では、電気ショックで暗闇を恐れるように調教されたマウスから“スコトフォビン“という物質を抽出し、

　それを正常なマウスに注射したところ、同様に暗闇を恐れるようになったという。

　記憶が“注射”で移植できたと考えた者もいた……だが、それは違う。

　移植されたのは“記憶”ではなく、“受信機”なのです」

つまり、記憶とは“物”ではなく、“波”だった。

どこかに“ある”のではなく、どこにでも“在る”――。

「記憶とは、どこにもなくて、どこにでもある。

　結局のところ、ただの周波数の違いに過ぎないのですよ」

所長は穏やかにそう結んだ。

彼の言葉の一つひとつが、まるでこの宇宙の法則そのものを静かに説明する神のようで、私は思わず息を飲んでいた。

「イライム民族は、このアストラル体の周波数の関係上、とても相性がいい」

イライム民族……レアリティンダ共和国の紛争に巻き込まれた国を持たない少数民族だ。

「ラァラくんのアストラル体は、メス型の人造天使の初期人格基盤として……

　そしてアガンテアくんのアストラル体は、オス型の初期人格としての予定でしたが……

　開発が完了していないので、彼自身に委任します」

名前が次々と挙がっていく。

それはもはや名簿ではない。

魂のリストだった。

「有栖くんのアストラル体は、このエンジェルハイロウのマザーシステム基盤として、永遠にこの施設を守るでしょう」

「桜木有栖さんは、イライム民族ではないのでは？」

「はい。彼女は過去に輸血が必要なほどの交通事故に遭いました。

　しかし、日本では彼女は特殊な血液型で、輸血の適合者がいなかったのです。

　特殊な血液型といっても、それは日本の場合であって、諸外国……例えば、レアリティンダ共和国などではそっちの血液型の方が一般的なんですけどね」

そういう事か。

「ラナカシムという輸血提供者がいました、彼もイライム民族の血です」

全部、繋がっていた。

「まあ、オス型の方は別に不完全でいいでしょう。

　メス型のサイクルが終わると次の個体に記憶を転送しますが、そのまま転送しても帯域幅が足りない。

　その転送帯域の確保の為に、一時的にオス型の帯域に圧縮して上書きされます。

　ただの揮発性のテンポラリーに過ぎないので、どうせ残す記憶ではありませんから」

世界が滅びた後にも残るべき、記憶の記録媒体たち。

人間という殻を脱ぎ、光になってなお、生き続ける意志。

「では、所長ご自身は？」

私はふと問いかけた。

おそらく、自分でもそれを聞くことを恐れていた。

「私は……滅びた世界がどのように復興を成し遂げるのか、その終わりを見届けたいと思っています。

　私のアストラル体は、受信機を持たずに、この星の大気として残る。

　目も耳も持たないまま、ただ存在するだけの意識として、地球の未来を見守ります」

私はその言葉に、ため息とも祈りともつかない息をこぼした。

「まるで神様ですね」

それは皮肉ではなかった。

ただ、ある種の事実だった。

所長の言葉は、人間の限界を越えてしまっていた。

「リアンくんも、この特等席で見守ってみませんか？」

所長が柔らかく笑う。

けれど、私はその誘いに、そっと首を横に振った。

「いえ……私は、私にできる最後の仕事をしたいんです」

だから私は提案した。

滅びた星に、ただ死だけを残すのではなく、ひとつの“導線”を――。

「そうだ。未来の知的生命体のために、宇宙ロケットの設計と、それに必要な材料でも遺しておいたらどうですか？

　どんな生物でも、知性を得れば、やがて空を見上げるようになるでしょう？

　最初の一歩から宇宙開発までの過程を、見守るのって……退屈じゃありませんか？

　いっそ、そのフェーズは、スキップしてしまえばいいのでは？」

私はそう微笑んだ。

所長はほんのわずかに目を細めて、ゆっくりとうなずいた。

「それは……とても良いですね」

「その未来の知的生命体視点では、過去に栄えたであろう未知の超古代文明の遺産を発見します」

「Out of Place Artifacts……」

「オーパーツの発見に、ますます知的生命体の知的好奇心はくすぐられませんか？

　神様もそのくらいの刺激があった方が退屈しないんじゃないんですか？」

ヨーゼフ所長は満足そうに微笑んだ。