第97話 手柄なんて一ミリもいらない。お願いだから、あのお母さんたちを助けてよ
区役所の最上階、重厚な扉の奥にある小会議室。
【鈴木／43歳／区長】
【財前／58歳／区議会議長】
そこに集まっていたのは、元官僚の区長・鈴木と、区議６期の超ベテラン区議会議長・財前、そして本田課長の三人だった。
「……まったく、国会議員のアポなんぞ、無下に断るわけにもいかんでしょう。しかも、よりによって、与党議員だなんて」
鈴木区長が、苦々しげに腕を組んだ。
細身の体に、神経質そうな眼鏡。
その表情には、隠しきれない不機嫌さが滲んでいる。
「私も同意見ですよ。与党の先生とはいえ、こちらは選挙で選ばれた区の代表。国政の若造に、とやかく言われる筋合いはありませんがね」
財前議長が、鼻で笑うように応じた。
恰幅のいい体を革張りの椅子に沈め、大振りに足を組む。
区長とは長年、水と油のような関係を続けてきた男だ。
本来であれば、この二人が同じテーブルに着くこと自体が珍しい。
だが今日ばかりは、「国会議員からの視察依頼」という共通の厄介事の前に、渋々ながら顔を揃えていた。
「本田君」
鈴木区長が、控えていた本田課長に声をかけた。
「例のギャル議員とやら、一体何を言い出すつもりだ」
「……母親支援ケアの件で、現状のヒアリングをしたいと、伺っております」
「ヒアリング、ね」
財前議長が、薄く笑った。
「二十五歳の、元ニートとかいう肩書きの娘だろう。国政に運良く滑り込んだだけの小娘に、区政の何が分かるというんだ」
「まったくです。身の丈を、知ってほしいものですね」
二人は、珍しく意気投合したように、頷き合った。
本田は、その空気に背筋がじわりと冷たくなるのを感じていた。
るる奈が、どれだけ本気でお母さんたちを助けたいと思っているか。
どれだけ本気で、あの改善案に食いついていたか。
それを、目の前の二人がまるで理解する気がないことが、痛いほど伝わってきたからだ。
（……千道先生。 どうか、変な空気に飲まれないでください）
◇◇◇
本田が心の中でそう願った、ちょうどその時。
小会議室のドアが、静かに開いた。
「失礼します。千道るる奈です」
るる奈は、竹中とともに入室した。
いつものネイビーのスーツに身を包み、表情は真剣そのものだった。
鈴木区長と財前議長は、形だけの笑顔を浮かべながら、るる奈を迎えた。
「これはこれは、千道先生。わざわざご足労いただき、ご苦労さまです」
「本日はお忙しい中、お時間いただきありがとうございます」
定型の挨拶が、交わされる。
だが、その裏に張り付いた空気は、明らかに歓迎ムードとは程遠かった。
るる奈は席に着くなり、単刀直入に切り出した。
「単刀直入に言います。母親支援ケアの件、早急に着手してもらえませんか」
その瞬間、鈴木区長の顔から、笑顔が薄く剥がれた。
「先生。お気持ちは分かりますが」
鈴木は、わざとらしく穏やかな口調で言葉を続けた。
「その件は、区としても、いずれ然るべき時期に着手する予定です。ですので、口を挟んでいただくのは、正直やめていただきたい」
「いずれって、いつですか」
「それは、区の内部で判断することです」
鈴木の声には、明確な拒絶の色があった。
「それに、万が一『国会議員の圧力で着手した』などという噂が立てば、区としての体面にも関わります。先生には、その点をご理解いただきたい」
「体面……」
るる奈の眉が、ぴくりと動いた。
そこへ、財前議長が追い打ちをかけるように、口を開いた。
「千道先生。そもそも、国会議員と区政というのは、明確に線引きがあるものです」
財前は、あからさまにるる奈を見下すような視線を向けた。
「あなたのような若い方が、権力さえあれば何でもできると思っているなら、それは大きな間違いです。余計なことをせず、身の程をわきまえていただきたい」
本田は、隣で息を殺すように、その様子を見守っていた。
二人の言葉が、るる奈の表情をじわじわと張り詰めさせていくのが分かった。
るる奈の膝の上で、拳が小さく震え始める。
「……お母さんたちを助けることより、体面の方が大事なんですか」
るる奈は、声を震わせながら言った。
「面子とか、線引きとか、そんなのどうでもいい。今、この瞬間も、限界超えて誰にも頼れないお母さんが、絶対にどこかにいる」
るる奈の声が、次第に大きくなっていく。
「……確かに、ウチは元ニートだし、区長さんみたいに頭良くないし、議長さんみたいに実力もない。分かってる。分かってるけど――」
◇◇◇
その、瞬間だった。
るる奈は、椅子から勢いよく立ち上がると、そのまま床に膝をついた。
「区長さんと議長さんが、力を合わせてくれれば、絶対に助けられるじゃないですか。だったら、お願いします――」
誰も止める間もなく、るる奈は額を床に叩きつけるほどの勢いで、深々と頭を下げた。
「――お願いします。あの人たちを、助けてください」
「……せ、先生！」
竹中が慌てて声をかけたが、止める暇すらなかった。
るる奈は、額を床に押し付けたまま、肩を震わせて泣き始めた。
「ウチが土下座でも何でもするから……。お願いします……。あのお母さんたちが、これ以上倒れる前に……。お願いします……！」
涙で声を詰まらせながら、るる奈は何度も何度も頭を下げ続けた。
鈴木区長も、財前議長も、一瞬言葉を失った。
仮にも与党の国会議員が、区役所の会議室で土下座をしている。
その光景は、二人が想定していたどんな展開よりも、はるかに予想外だった。
「……せ、先生。千道先生。頭を上げてください」
るる奈の前代未聞の行動に、さすがの鈴木も、動揺を隠しきれない声で言った。
「千道先生。これでは我々も、対応に困ります」
超ベテラン議員の財前も、明らかにうろたえた。
だが、るる奈は頭を上げなかった。
「手柄でも何でも、全部持っていってください。ウチの名前なんて、一文字も出さなくていいから」
床に額をつけたまま、るる奈は絞り出すように続けた。
「ウチは、あのお母さんたちが助かれば、それだけでいいんです。それだけで、十分なんです……」
◇◇◇
小会議室に、重い沈黙が落ちた。
鈴木と財前は、顔を見合わせた。
二人とも、明らかにバツの悪さを隠しきれない表情をしていた。
だが、それでも、二人の対立関係はそう簡単に解けるものではない。
「……鈴木区長」
財前が、渋々先に口を開いた。
「これだけの形を作られてしまっては、こちらとしても、何かしら動かないわけにはいかないでしょう」
「……そうですな」
鈴木は、深いため息をついた。
「では、こうしましょう。この件については、区長である私と財前議長の共同提案という形で着手します。千道議員は、一切関わっていない――。ということで」
「仕方ないですな。異論ありません」
財前も、渋々といった様子で頷いた。
「ただし、今回だけの特例ですぞ」
その言葉に、竹中がすかさず反応した。
「区長、議長。今のお言葉、確かに承りました」
竹中の声には、はっきりとした念押しの響きがあった。
鈴木と財前は、しまったという表情を一瞬浮かべたが、もう遅かった。
「……では、それでよろしいですね。千道先生。」
鈴木が渋い顔でそう言うと、るる奈はようやく顔を上げた。
涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、るる奈は満面の笑みを浮かべた。
「ありがとうございます……！ 区長さん、議長さん、本当にありがとうございます……！」
その笑顔は、あまりにも純粋で裏表のないものだった。
鈴木も財前も、毒気を抜かれたように何も言えなくなっていた。
◇◇◇
るる奈は土下座から立ち上がり、会議室を出た後で、竹中が静かに口を開いた。
「先生。手柄を完全に持っていかれましたね」
「うん、いいの。ウチ、それでいい」
るる奈は、涙の跡が残る顔で晴れやかに笑った。
「あのお母さんたちが助かるなら、それで百点満点。手柄とかウチの名前とか、マジでどうでもいいから」
竹中は、その横顔をしばらく見つめたあと、小さく息を吐いた。
「……本当に、先生には敵いませんね」
廊下の窓から差し込む午後の光が、るる奈の頬に残る涙の跡を、静かに照らしていた。
