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第九話「新たなる一歩」

　翌週の月曜日。

　朝の光が窓から差し込む中、私は自分の部屋で身支度を整えていた。

　姿見の鏡に向かい、髪に櫛を通す。

　いつもは下ろしたままか、軽くまとめる程度だったけれど――今日は違う。

　髪を後ろで一つに束ね、ポニーテールに結っていく。

　鏡の中の自分が、少し大人っぽく見える。

　引き出しを開けて、ヘアゴムを選ぶ。

　黒、紺、白、赤――いくつかある中から、今日は赤いリボンを手に取った。

　今日は学校の帰りに『特異属性管理機構』 SAMAに寄る予定。

　本格的な訓練が始まる日。

　だから、ちょっぴり気合を入れたかった。

　赤いリボンで、ポニーテールを結ぶ。

　髪が揺れて、心が軽くなる。

　制服を着る。

　白いブラウスに、紺色のセーラー服。

　リボンを胸元で結ぶ。鏡でバランスを確認して、少しだけ位置を直した。

　プリーツスカートの丈を整え、白いハイソックスを履く。

　最後に、紺色のローファーを履いて――準備完了。

　鏡の中の自分を見つめた。

　先週、魔獣に切り裂かれたセーラー服は、SAMAが用意してくれた新しいものに替わっている。

　両親には内緒だ。

　「魔獣に襲われた」なんて言えるはずがない。

　「新しいの買ったの？」と母に聞かれたときは、「学校で汚しちゃって、予備を買った」とごまかした。

　嘘をついたことに、少し罪悪感がある。

　でも、心配をかけたくない。

　この秘密は、私と燈火くんと、SAMAの人たちだけのもの。

　「美月、朝ごはんよー」

　母の声が階段下から聞こえた。

　「はーい、今行く！」

　部屋を出て、階段を降りる。

　ポニーテールが揺れて、背中に当たる感触が新鮮だった。

　登校時間。

　校門をくぐり、昇降口で上履きに履き替える。

　廊下を歩きながら、いつもより少し背筋を伸ばしていた。

　今日から、私は変わる。

　SAMAで訓練を受ける。

　固有魔法を使えるようになる。

　燈火くんの隣で戦えるようになる。

　教室に入ると、既に何人かの生徒が席についていた。

　窓際の自分の席に向かう。

　隣の席は、まだ空いていた。

　鞄を机の横にかけ、教科書を出し始めたとき――。

　「おはよう」

　低い声。

　顔を上げると、燈火くんが立っていた。

　黒縁眼鏡をかけて、猫背で、いつもの陰キャのフリ。

　でも、一瞬だけ――彼の視線が、私のポニーテールに向けられた気がした。

　「おはよう、燈火くん」

　小さく答えると、彼は何も言わず席に着いた。

　何か言いたげな表情。

　でも、言葉にはしない。

　彼はいつも通り、机に肘をついて教科書を開いた。

　ホームルームが始まり、担任の先生が出席を取る。

　いつもの朝の風景。

　でも、今日の私は――いつもと少し違う。

　一時間目は理科の授業。

　化学反応式について学んでいた。

　私は理科が得意科目だったので、先生の話を熱心に聞いていた。

　ノートに図を描き、要点をまとめていく。

　ふと、隣を見ると――。

　燈火くんは、眠たげな表情で教科書を眺めていた。

　目は半分閉じられていて、今にも寝そうな様子。

　でも、彼は寝ていない。

　教科書のページを、時々めくっている。

　内容を理解しているのだろう。

　彼なりのやり方で。

　授業が終わり、休み時間になった。

　生徒たちがざわざわと話し始める中、私は小さく身を乗り出した。

　「ねえ、燈火くん」

　小声で呼びかける。

　燈火くんが顔を向けた。

　「今日からSAMAに行くから、よろしくね」

　その言葉に、彼は静かに頷いた。

　「分かってる」

　短い返事。

　でも、その目には何か――期待のようなものが見えた気がした。

　それ以上は話さなかった。

　周りに人がいるから。

　でも、それで充分だった。

　放課後。

　最後の授業が終わり、生徒たちが帰り支度を始める。

　「美月、今日は一緒に帰れる？」

　ひなたが声をかけてきた。

　「ごめん、今日はちょっと用事があって……」

　「そっか。じゃあまた明日ね」

　ひなたは屈託なく笑って、教室を出ていった。

　私も鞄を持って、教室を後にした。

　昇降口で靴を履き替える。

　上履きからローファーへ。

　外に出ると、夕暮れの光が校舎を照らしていた。

　校門を出たところで――。

　燈火くんが待っていた。

　黒縁眼鏡をかけたまま、校門の柱に寄りかかっている。

　周りの生徒たちは、彼にほとんど注意を払わない。

　見事な存在感の薄さ。

　でも、私には分かる。

　その背中が、どれほど頼もしいか。

　「お待たせ」

　「待ってない。今来たところ」

　燈火くんは肩をすくめた。

　二人で並んで、SAMAへと向かう。

　夕方の商店街を抜け、裏通りへ。

　「よく両親が許してくれたな」

　燈火くんが、正面を向いたまま言った。

　「うん。柳瀬さんと藤崎さんの話を聞いて、お父さんも納得したみたい」

　私も前を向いたまま答えた。

　「お母さんは、最初すごく心配してたけど……お父さんが説得してくれたの」

　「そっか」

　燈火くんが小さく笑った。

　「良い親だな」

　「燈火くんの親は……？」

　思わず聞いてしまった。

　燈火くんの表情が、少しだけ曇った。

　「いるよ、もちろん。でも……俺の力のこと、ずっと心配してた」

　「今は？」

　「今は、信頼してくれてると思う。柳瀬さんに預けて、良かったって」

　その言葉には、複雑な感情が混じっていた。

　それ以上は聞かなかった。

　聞いてはいけない気がした。

　しばらく歩いて、あの漆黒の建物が見えてきた。

　認識阻害の魔法が、今日は弱く感じる。

　慣れたのだろうか。

　それとも、ここが私の居場所になり始めているのだろうか。

　扉を開けて中に入ると――。

　藤崎さんが受付カウンターの前で待っていてくれた。

　紺色のスーツ姿。髪は後ろでまとめられ、優しい微笑みを浮かべている。

　「美月さん、今日からよろしくね」

　藤崎さんが柔らかく言った。

　「早速、訓練に入るけど……覚悟は大丈夫？」

　その問いに、私は真っ直ぐに答えた。

　「はい！　よろしくお願いします！！」

　深く、深くお辞儀をした。

　藤崎さんが嬉しそうに笑った。

　「良い返事ね。じゃあ、まずは着替えから。こっちへ」

　藤崎さんに案内されて、廊下を進む。

　燈火くんは別の方向へと向かった。彼にも彼の訓練があるのだろう。

　更衣室のような部屋に通された。

　中には、ロッカーと鏡、そしてベンチが置いてあった。

　「これが、訓練着よ」

　藤崎さんが、ハンガーにかけられた服を手渡してくれた。

　それは――見たこともないような、近未来的なスーツだった。

　濃紺のボディスーツに、銀色のラインが走っている。

　素材は、触ると少し硬質だけど、同時に柔軟性もある不思議な感触。

　「耐魔法装備よ」

　藤崎さんが説明した。

　「ある程度の魔法攻撃を軽減してくれる。訓練中の事故を防ぐためのものね」

　「すごい……」

　思わず呟いた。

　「それじゃ、着替えてきて。サイズは合うはずよ」

　藤崎さんが部屋を出ていく。

　一人になって、私は制服を脱ぎ始めた。

　セーラー服を脱ぎ、ブラウスを脱ぎ、スカートを脱ぐ。

　下着姿になって、訓練着を手に取る。

　ボディスーツは、背中にファスナーがついていた。

　足を通し、腕を通し、背中のファスナーを上げていく。

　体にぴったりとフィットする。

　まるで第二の皮膚のような感覚。

　鏡の前に立った。

　そこに映っているのは――見知らぬ自分だった。

　いつもの制服姿とは全く違う。

　凛々しく、戦闘的で、でも美しい。

　ポニーテールが、この姿によく似合っている気がした。

　心が躍った。

　これから、本当に始まるんだ。

　訓練が。

　魔法使いとしての人生が。

　深呼吸をして、部屋を出た。

　廊下で藤崎さんが待っていてくれた。

　「似合ってるわ、美月さん」

　「ありがとうございます」

　少し照れくさかった。

　「じゃあ、訓練室へ行きましょう」

　藤崎さんが歩き出す。

　私はその後ろを、新しい自分として、ついていった。

　訓練室のドアの前で、藤崎さんが立ち止まった。

　「中には、柳瀬もいるわ。そして……」

　扉を開けると――。

　広い、体育館のような空間。

　床には魔法陣が描かれ、壁際には様々な訓練器具が並んでいた。

　そして、中央に――。

　柳瀬さんが立っていた。

　白いスーツ姿で、背筋をまっすぐに伸ばして。

　その隣には――。

　燈火くんがいた。

　彼も訓練着を着ていた。黒を基調としたボディスーツに、青いラインが走っている。

　黒縁眼鏡は外していて、その瞳が真っ直ぐに私を見ていた。

　「ようこそ、美月さん」

　柳瀬さんが微笑んだ。

　「今日から、本格的な訓練を始めます。覚悟はいいですね？」

　私は深呼吸をした。

　そして、力強く答えた。

　「はい。よろしくお願いします」

　柳瀬さんが頷いた。

　「では――始めましょう」

　その言葉とともに、新しい世界の扉が開いた。

　私は、もう戻らない。

　この道を、進んでいく。

　燈火くんの隣で。

　自分の魔法を信じて。

　訓練室の空気が、張り詰めていた。

　でも、怖くはなかった。

　むしろ、胸が高鳴っていた。

　ここから、私の本当の物語が始まる。

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