希少属性（レアアトリビュート） ～特異属性で最強か最弱か分からない私と、正体を隠す彼の、嘘から始まる魔法恋愛譚～

第二十二話「家族の休日と、突然の襲撃」

　日曜日の朝。キッチンからは、コトコトと鍋が鳴る音と、お母さんの鼻歌が聞こえてくる。

「美月、お弁当のおかず、詰めるの手伝ってくれる？」

「うん、いいよ」

　私はエプロンを締めて、お母さんの隣に立つ。まな板の上には色鮮やかな卵焼きや、唐揚げ、ブロッコリーが並んでいる。お母さんが朝早くから準備してくれたものだ。

「お父さんったら急に『ピクニックに行こう』なんて言い出すんだもの。でも、たまには家族三人でのんびりするのもいいわよね」

　お母さんは楽しそうに笑いながら、卵焼きを切り分けている。私はそれを受け取って、お弁当箱に丁寧に詰めていく。

「美月、最近忙しそうだったから、リフレッシュになるといいわね」

「ありがとう、お母さん」

　SAMAでの訓練、学校の勉強、そして燈火くんとの……色々。確かに、最近は慌ただしい日々が続いていた。たまには家族水入らずで過ごすのも悪くない。

　お弁当を詰め終えた私は、二階の自分の部屋へ戻る。鏡の前に立って、今日の髪型をどうしようか考える。

　普段はポニーテールか下ろしているかのどちらかだけど……。

「そうだ」

　私は、先週燈火くんと一緒に行ったショッピングモールで買ったヘアアクセサリーの箱を開ける。中には色とりどりのリボンやシュシュが入っている。

　その中から、可愛らしいピンク色のリボンを二つ取り出す。

「今日は……ツインテールにしてみようかな」

　鏡を見ながら、髪を二つに分けて結んでいく。リボンを結び終えて、鏡に映る自分の姿を確認する。

「うん、可愛い……かも」

　少し照れくさくなって、頬を軽く叩く。服装も、森林公園で歩くことを考えて、動きやすいパンツスタイルを選んだ。白いブラウスに、デニムのパンツ。スニーカーも履き慣れたものを。

「美月、準備できた？」

　階段の下から、お父さんの声が聞こえる。

「今行く！」

　私は部屋を出て、階段を駆け降りる。

　玄関には、既に準備を終えたお父さんとお母さんが立っていた。お父さんは手にバスケットを、お母さんは大きめのトートバッグを持っている。

「お、美月、今日はツインテールか。可愛いじゃないか」

「お父さん、からかわないでよ」

　私は少し恥ずかしくなって、頬を膨らませる。お母さんはクスクスと笑いながら、私の頭を優しく撫でる。

「それじゃあ、出発しましょうか」

　三人で車に乗り込む。運転席にはお父さん、助手席にはお母さん、後部座席には私。

　エンジンがかかり、車はゆっくりと動き出す。穏やかな陽射しが車内に差し込んで、窓の外の景色が流れていく。

　しばらく走ったところで、お父さんが話しかけてきた。

「美月、SAMAの訓練は順調か？」

「うん、順調順調」

　私は明るく答える。実際、訓練は順調だ。《砂塵の盾》と《天昇旋風》、二つの固有魔法も完成させることができた。

「そう、それは良かった」

　お父さんは安心したように頷く。続いて、お母さんが振り返って私を見る。

「燈火くんとは仲良くしてるの？」

「え……」

　思わず言葉に詰まる。仲良く……そうだ、仲良くしている。学校では図書委員として、SAMAでは訓練のパートナーとして。それに、先週は一緒にショッピングモールにも行った。

　でも……シャワー室で裸を見られたこととか……。

「う、うん。燈火くんとも仲良くやってるよ」

　私は極めて明るく、そして少し無理やりな笑顔で答える。

　まさか、シャワー室で裸身を見られたなんて、両親に言えるわけがない。その時のことを思い出してしまって、顔がカーッと熱くなる。

「そっか、それならいいんだけど」

　お母さんは満足そうに頷いて、前を向く。

　私は俯いて、頬を両手で押さえる。

（あぁ、なんで今、あんなこと思い出しちゃったんだろう……）

　バックミラー越しに、お父さんが私を見ている。

「楽しそうで何よりだ」

　お父さんは優しく笑う。

「う、うん……」

　私は曖昧に頷きながら、窓の外を見る。

　車は街を抜けて、だんだんと緑が多くなってくる。田んぼや畑が広がり、遠くに山並みが見える。

　そして、三十分ほど走ったところで、目的地の森林公園に到着した。

　駐車場には既に何台もの車が停まっている。家族連れが多いようで、子供たちの元気な声が聞こえてくる。

「さあ、着いたぞ」

　お父さんが車を停める。私たちは車を降りて、バスケットやトートバッグを持って、公園の中へと入っていく。

「美月、バスケット持ってくれる？」

「うん」

　お母さんからバスケットを受け取る。少し重いけど、頑張って持つ。

　遊歩道を歩いていく。穏やかな日曜日の森林公園は、予想以上に賑わっている。あちこちで家族連れがシートを広げて、お弁当を食べたり、ボール遊びをしたりしている。

「あそこの芝生、空いてるわよ」

　お母さんが指さす先には、広々とした芝生があった。木陰もあって、ちょうど良さそうだ。

「じゃあ、あそこにしよう」

　お父さんが先に歩いていって、大きなレジャーシートを広げる。私とお母さんもその上に腰を下ろす。

「さあ、お弁当にしましょうか」

　お母さんがバスケットを開けて、お弁当箱を取り出す。蓋を開けると、色鮮やかなおかずが並んでいる。

「わぁ、美味しそう」

「美月も手伝ってくれたものね」

　お母さんは嬉しそうに笑う。

　三人でお弁当を食べながら、お父さんとお母さんは私にいろいろと尋ねてくる。

「学校の勉強は大丈夫か？」

「うん、何とかついていけてるよ。魔法基礎理論はちょっと難しいけど」

「友達はできた？」

「うん、ひなたっていう子と仲良くしてる。明るくて、元気な子なんだ」

「そう、それは良かったわ」

　お母さんは安心したように頷く。

「SAMAでの訓練はどう？ 厳しくない？」

「厳しいけど、でも柳瀬さんも藤崎さんも、ちゃんと私のことを見てくれてる。それに……」

　私は少し言葉を詰まらせる。

「燈火くんが、いつも傍にいてくれるから」

「そうか」

　お父さんは優しく笑う。

「美月が元気そうで、私たちも安心だよ」

「ありがとう、お父さん、お母さん」

　私は心からそう言う。

　両親は私の話を頷きながら聞いてくれる。その表情は嬉しそうで、娘の成長を喜んでいるものだった。

　楽しい時間が流れていく。

　そんな時、ふと、私の感覚に何かが触れた。

　嫌な感覚。

　冷たくて、ざらついていて、どこか禍々しい。

　この感覚は……。

（魔獣……？）

　私は身を強張らせながらも、周囲の気配に集中する。

　お父さんが、私の様子に気づいたようだ。目を細めて、周囲を警戒し始める。

「美月……？」

「お父さん、何か……嫌な感じがする」

　私の言葉に、お母さんも表情を引き締める。

　ガサッ……。

　私たちから三十メートルくらい離れた樹木の方から、物音がする。

　私はそちらに視線を向ける。集中を高めていく。

　次の瞬間──。

「ウガガガガァッ！！」

　荒々しく、獰猛な鳴き声が響き渡った。

　周囲の人々が、一斉にその方向を見る。

　樹木の近くでシートを広げていた親子連れは、恐怖に身を強張らせている。子供は泣きじゃくり始めた。

　私は素早く立ち上がる。

「お父さん、SAMAへ連絡お願い。お母さん、避難誘導して」

　私の声は、いつもより低く、そして強い。訓練を受けてきた者の声だ。

「分かった」

　お父さんはすぐにスマホを取り出し、SAMAへと電話をかけ始める。お母さんも立ち上がって、周囲の人々に声をかける。

「みなさん、樹木から離れてください！」

　私は走り出す。泣きじゃくる子供を抱いた母親の元へ。

　親子連れの元に辿り着いた私は、できるだけ冷静に声をかける。

「魔獣です。急いで下がってください」

「ま、魔獣……？」

　母親は青ざめた顔で私を見る。

「早く！」

　私の強い声に、母親は子供を抱きかかえて、私の両親の方へと退避していく。

　私は退避していく親子連れに目を向けることなく、魔獣がいる樹木に鋭い視線を向ける。

　魔力を高めていく。

　私の周囲に、風が起こり始める。バサバサと、ツインテールが浮き上がる。

　私は《天昇旋風》を発動するために、魔力を集中させていく。

　チャンスは一度。

　魔獣が樹木から飛び出てくる瞬間。その瞬間に、上空へと風で持ち上げる。

　そのイメージを強めていく。

　次の瞬間──。

「がぁぁぁぁっ！！」

　叫び声と共に、樹木から飛び出てきた魔獣。

　その姿は、禍々しくも眼を紅く光らせた、巨大な猿のような姿だった。

　黒々とした体毛は鋭く逆立ち、硬質な針のよう。体躯は筋肉で盛り上がり、その太く頑強な腕で殴られれば、私などひとたまりもなく吹き飛び、肉片へと帰るであろうことが一目で分かる。

　でも、私は怯まない。

　魔獣が、樹木から私に向かって高く飛び上がった。

　今だ！

「うりゃぁぁぁっ！！」

　私は両腕を広げ、地面スレスレから空気ごと掬い上げるイメージを強める。

　《天昇旋風》発動。

「ぐぁぁぁぁぁっ！！」

　激しい気流が魔獣を包み込み、錐揉みさせながら上空へと舞い上げる。

　魔獣の巨体が、まるでおもちゃのように空中を舞う。

　でも……。

（しまった……！）

　私は自分の失態に気づく。

　前回、ショッピングモールの駐車場で魔獣と闘った時は、燈火くんが《氷槍投》で止めを刺してくれた。

　でも、今回は燈火くんはいない。

　上空に巻き上げただけでは、魔獣は倒せない。

　冷や汗が、背中を滑り落ちていく。

　でも、今、魔獣を討伐できる戦力を持ち合わせているのは、私だけだ。

　上空に巻き上げられた魔獣が、錐揉みしながら落下してくる。

　ドスンッ！！

　激しい衝撃と音と共に、地面に叩きつけられる魔獣。

　土煙が上がる。

　私は次の一手を考える。もう一度《天昇旋風》を……？

「ぐがぁぁっ！！」

　魔獣が、頭を振って立ち上がってくる。

　多少のダメージは受けたようだったが、戦意は喪失していない。むしろ、私への怒りを高め、ますます瞳を紅く輝かせて睨みつけてくる。

　怒りに任せて、拳を地面にたたきつける魔獣。

　ドゴンッ！！

　地面がえぐれ、土砂が巻き上がる。

　私は咄嗟に《砂塵の盾》を発動しかけるが……すぐに思い直す。

　《砂塵の盾》は、自分の周囲に風に土を纏わせて壁を作る防御魔法だ。自分だけを守っても、魔獣の攻撃対象が両親や親子連れに向かうだけ。

　それじゃ意味がない。

　私は、さっき思い出した燈火くんの水属性魔法《氷槍投》を思い出す。

「そうか……氷……」

　私は呟きながら、魔力を高めていく。

　魔獣と睨み合う。

　私の魔力の高まりに、ゴゥゴゥと風が唸りを上げて吹き始める。

　その風は、徐々に魔獣の周囲に収束し始める。

　私は《砂塵の盾》の応用で、魔獣を風の檻の中心に閉じ込めていく。

　地面の土や草花は、吹き荒ぶ風に飛ばされて、私の顔や身体へとビシビシと打ち付けられていく。

　痛い。

　でも、構わない。

「風に……水を纏わせる……」

　私は、風の檻に水を纏わせていく。

　周囲に飛び散る土埃が、徐々に湿り気を帯びていく。魔獣を閉じ込めている風の檻も、水を纏って段々と白く霞んでいく。

　風の檻の中では、魔獣が狂ったように雄たけびを上げながら、地面を拳で激しく殴りつけている。

　私は魔力の出力を、64パーセントへと高めていく。

「水を……凍りに……」

　私のイメージを受けた水が、風の中で少しずつ凍り始める。

　ピシピシという音と共に。

　魔法を制御している私の額からは、汗が吹き出し、顎を伝って流れ落ちていく。

　でも、集中を切らさない。

「氷を……内側に向けて尖らせる……」

　風の檻に纏っていた水が凍り、次いで氷が内側へ向かって尖り始める。

「うがががががぁぁぁっ！！」

　異常を察知した魔獣が、威嚇の声を荒らげる。

　私は呟く。

「風の檻を……収束させる……」

　徐々に、魔獣の周囲を囲んでいる風の檻を、中心に向けて狭めていく。

　風の檻の内側を、激しい勢いで回り続ける氷の棘。

「ガぁぁぁぁぁぁっ！！！」

　激しい魔獣の叫び声に混じって、ジャリジャリジャリジャリ……とグラインダーが何かを擂り潰していくような音。

　私は極限まで集中し、風の檻の径を狭めていく。

　やがて、ジャリジャリという擂り潰しの音に混じって──。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁ……」

　魔獣の断末魔の叫び声。

　そして、擂り潰すような音が聞こえなくなり、再びゴゥゴゥという風の唸りだけが聞こえ始める。

「やった……？」

　私は、目の前で氷を纏って回り続ける風の檻を見つめながら呟く。

　私の集中も途切れてきて、魔力が落ちてくる。

　徐々に薄らいでいく風の檻。

　それと共に、私の魔力も尽き、意識が遠くなっていく。

「あっ……魔力切れ……」

　私は膝から崩れ、辛うじて地面に手をついてから、突っ伏して倒れる。

　意識が、途切れていく──。

　気が付いた時、私の目の前には白い天井があった。

「あれ？ 私、ベッドの上で寝てる？」

　魔獣と闘っていたはずなのに。

　顔を横に向けてみると、そこには椅子に腰かけて本を読んでいる燈火くんの姿が。

「燈火……くん？」

　私が呼びかけると、燈火くんは本から目を離して、私を見る。

「目が覚めたか？」

　燈火くんは微笑む。

「一人で魔獣と闘うなんて、まったく無茶な」

　どこか皮肉気な、それでいて楽し気な表情を浮かべる燈火くん。

「私……勝ったの？」

　私は恐る恐る尋ねる。

「あぁ、魔獣はミンチになってた」

　燈火くんは、肩をすぼめて見せる。

「みんち……？」

　燈火くんの言葉の意味が分からず、私は疑問符を頭の上に飛ばす。

　燈火くんは、ふっと笑う。

「明日、柳瀬さんに報告しろよ」

　燈火くんは笑いながら言う。

「どうしよう……無茶したこと、叱られちゃう……」

　私は毛布を頭から被る。

「大丈夫だ。美月は、ちゃんと魔獣を倒した。それだけで十分だ」

　燈火くんの優しい声が、毛布越しに聞こえてくる。

　私は少しだけ、毛布から顔を出す。

「でも……」

「でも、次からは一人で無茶するな。俺を呼べ」

　燈火くんは、真剣な表情で私を見る。

「……うん」

　私は頷く。

　燈火くんは再び微笑んで、本に目を戻す。

　私は毛布の中で、小さく呟く。

「ありがとう、燈火くん」

　その声が聞こえたのかどうか、燈火くんは答えない。

　でも、その口元は、少しだけ緩んでいた。

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