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恐れるもの

「ご無事ですか！？」

　闘技場から外へ案内された三人に、イネスが駆け寄ってきた。

「……」

「……まぁ」

　三人は三人ともひどく疲弊していて、彼らの相手をする余裕すらない。

「本当に……ご無事でよかった…！」

　そう言って三人の前に膝をつくイネスに、裏があるようには思えなかった。

　彼は心底、「神子」という存在を必要としているのだろう。今日一日の中でも、彼がどれだけ「神子」に傾倒しているのか、いやでもわかった。

　だが。

　――この世界は、どうだろうか……――

　「神子」を必要とし、こうして心底身を案じるものがいる一方、役に立たなければ死ねばいいと、簡単に殺そうとする者までいる。

　どちらが真意なのか、三人ははかりかねていた。

「……疲れた」

　つぶやいたのは留だ。一応の危機を乗り切ったことで疲れが一気に出てきたようだった。今にも座りこみそうだ。

「……魔術の行使は精神的に疲弊する。慣れない身ではつらいだろう」

「ハインケル邸へ行きましょう。あの方ももう無茶をさせるようなことはないと思います。今日はもう、夕食をいただいてゆっくりと休みましょう」

　そう言って、三人を馬車のような乗り物に案内する。

「寝たい」

「おなかすいた」

　那毬と誠も歩きながらつぶやく。

　けれど、考えることは山積みだ。ゆっくり休んでばかりはいられないだろう。

「神子様」

　車に乗り込んですぐ、イネスが口を開いた。硬い表情をしている。

「ハインケル伯爵は乱暴な手段をとりましたが、選別式自体は正しく行われました。力に、目覚められましたね？」

「……」

　直球で投げられた言葉に、どう答えていいものかと三人は口ごもる。

　はい、と頷いてしまうのは簡単だが、三人目の、「箱」と「鍵」以外の神子がどうなるか、この状況ではわかったものではない。イネスは共に行動できる、というようなことも言っていたが、ハインケル伯爵の態度を見る限り、それも怪しいものに思えた。

　能力が判明した瞬間、一人だけ離されることもありうるのだ。それだけは避けたかった。この世界のことを、ほとんど知らない今の状況では。三人以外、頼る者がいない状況では。

「……よく、わからない、です」

　長い沈黙の後、答えたのは誠だった。

「何か、違う、けど……箱とか、鍵とか、よくわからない」

　嘘だった。三人は自分がどのような能力を持ったかをすでに知っている。

「それは、どの力を持っているか、種類がわからない、と？使い方がわからない、と？」

「どっちも……」

「いま、使って見せることは？」

　黙って首を振る。

　那毬も留もそれに倣った。

「……何を、恐れているのですか……神子様」

　イネスの中の疑惑は確証に変わる。この神子たちは、能力を隠そうとしている。文献では、選別式を行った後には能力が発現すると書かれていた。そして、神子たちはその力を、その瞬間から行使できるようになるのだ、と書かれていたのだ。

　彼らはなぜか、嘘をついている。

「……たくさん」

「え？」

　呟いたのは那毬だ。

「こわいこと…たくさん」

　その言葉に、イネスはしばらく口を開けなかった。