闘いの後
コロシアム内は、一瞬の静寂を見せた。
次いで、湧き上がる歓声。
「……ふむ…」
面白くなさそうに誠たち三人を見下ろすのはハインケル伯爵だ。
「選別式の方法が間違っていたか？もう一度行うべきか…」
三人が神子としての力を発揮しない現状に、選別式が失敗したものと考えたようだ。
「僭越ながら…」
口を開いたのはケイだ。
「なんだ」
ハインケル伯爵が鷹揚にケイを見る。
「神子様方は、能力に目覚めたものと、判断してよいかと」
「どういうことだ」
ケイの言葉に、ハインケル伯爵はいぶかしげな顔をする。
「神子様方から魔力の乱れを感じました。私達とは別の、異質なものです」
「ではなぜ、能力を使わない？」
「そこまでは……。ただ、三人はこの世界に来たばかりです。混乱するのも無理はないでしょう。急に現れた力を恐れたのかもしれません。なにせ、子どもですから」
「…恐れ、か」
納得のいかない顔でハインケル伯爵がつぶやく。
「まぁよい。どちらにせよ、選別は早く行わねばならない。発現したというなら、次は選別だ。これは、王の意思だ」
「…ハインケル伯爵……」
「だがまあ、神子様方は良い戦いを見せてくださった。次の選別式は身体を休めていただいてからにしよう。まぁ、私がいると休まるものも休まらんかもしれんがな」
そう言って立ち上がると、颯爽とコロシアムを去っていく。
「……なんとか、なった…のか？」
「まぁ、束の間のはな。さっき以上に危険なことはないだろうよ」
三人は、ハインケル伯爵の前で力を見せた。神子としての力ではなかったが、生きるための、闘う力。そして、ハインケル伯爵はその力をもって三人を認めたのだ。ハインケル伯爵は、認めたものをいたずらに傷つけることはしない。そういう人物で有名なのだ。
「だが、神子様たちは、なぜ能力を使わなかったんだ」
イネスが首を傾げる。
「さぁな。使わずに倒せる相手だった。それだけのことじゃないのか？」
「……」
闘技場に目を向ければ、躯となった獣の姿があった。
けして優勢な戦いだったとは言えない。危ない橋を何度もわたって、奇跡をつかんだ、そんな戦いだった。力を使ってもおかしくない場面とてあったはずだ。
「意図的に拒んでいる…いや、隠そうとしている…？」
イネスにはそう感じられた。確証はない。なんとなく、だ。
ケイの顔を見てみても、いつもと変わらない軽薄そうな笑みを浮かべているだけだった。
「まぁ、とりあえず迎えに行こうや」
「…そうだな」
戦いで疲弊しているであろう神子様たちのもとへ、一刻も早く向かわなければ。
