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不埒な女王と異邦人のポーター

砂漠を走っている。

エンジンの唸りと、タイヤが砂を噛む音。それだけが世界の全部だった。

バックミラーに英知の塔が映っている。陽炎に揺れて、蜃気楼みたいに頼りない。入口のあたりに小さな影がいくつか。丸い。全部丸い。手を振っている。

俺は窓から片手を出して振り返した。

助手席のフラチーナは振り返らなかった。背筋をまっすぐにしたまま、前だけを向いていた。

「……先生方、お元気で」

小さな声だった。エンジン音に紛れるくらいの。

塔が地平線に沈んだ。

沈黙。ハンドルの振動が掌に伝わる。砂丘の稜線が左右にうねって、視界の果てまで黄色い。フラチーナの髪が窓から入る風に揺れている。こびと族に貰った絹の布を肩に巻いているが、その下はダンジョンで擦り切れた衣のままだ。

女王が、助手席で砂埃にまみれている。

「このまま私を帝国に届けたら、あなたはどうするのです」

フラチーナが口を開いた。前を向いたまま。

「んー。パワフルな相棒も見つかったし」

ハンドルを叩く。4WDが応えるように軋んだ。

「しばらく帝国でポーターやろうかなって。この車なら砂漠の長距離輸送もいけるだろ」

「仕事は見つからないかもしれませんよ」

怪訝な顔をした。フラチーナは窓の外を見ていた。

「わたくしが英知の塔の最深部にいた理由を、聞いていなかったでしょう」

聞いていなかった。ダンジョンの底で眠っていた女王。金紫混合印の光る玉座。あの場所にフラチーナがいた理由を、俺は一度も訊かなかった。

最初はフラチーナ自身も知らなかったみたいだし、訊いていい立場でもなかった。

「こびと族の自動転送装置です。龍脈を通じて王族を転移する古代技術。王族に──危機が迫った時に、発動します」

砂丘を一つ越えた。車体が跳ねて、フラチーナの体が揺れた。

「つまり──帝国で何かが起きた、ってことか」

「ええ」

「……ダンジョンで遊んでる場合じゃなかったんじゃ」

「遊んでなどいません。これだから無印の民は」

語気は強いが、目が笑っていなかった。

フラチーナが膝の上で指を組んだ。白い指が、きつく。

「帝国は今、内乱状態にあります」

風が止んだ気がした。エンジン音だけが続いている。

「わたくしが命じれば止められます。勅令は絶対ですから。──けれど」

間。長い間。砂丘を二つ越えた。

「そうやって命令に従わせてきた結果が、内乱です。わたくしの何が悪かったのか、わからない。ひょっとすると──このまま王座に戻るべきではないのかもしれない」

女王がそう言った。助手席で。砂漠の真ん中で。こびとの布を肩に巻いて。

俺にだけ、言った。

長い沈黙。砂丘を越える。その向こうに──緑。かすかに。畑の色。帝国の領地だ。

「たぶん」

口を開いた。自分でも驚くくらい、静かな声だった。

「フラチーナの何が悪かったかって言ったら、全部だと思う」

「不埒」

「……けど、争いを止めること自体は、悪いことじゃない」

フラチーナが黙った。

「もし怖かったら、俺がどこへでも連れて行くよ、フラチーナ」

「不埒。無印の民のくせに」

「無印の民だからこそだ」

フラチーナが俺を見た。視線が横から刺さるのがわかる。俺は前を向いていた。前を向くしかなかった。それ以外にできることがない。

4WDが街道に入った。石畳。揺れが変わる。畑が広がっている。──だが、荒れていた。焼けた跡。踏み潰された作物。納屋が崩れている。人がいない。

フラチーナの目が変わった。肩の線が変わった。膝の上の指がほどけて、肘掛けを掴んだ。

「急ぎなさい」

女王の声だった。

アクセルを踏んだ。

---

帝都の城壁が見えた。

門が開きっぱなしだった。守衛がいない。城壁の上に煙が三筋、四筋。

4WDが城門を通過する。石畳に響くエンジン音が、やけに大きい。街路に人はまばらで、壁に剣の傷。石段に、血の跡。乾いている。だが新しい。

中央広場。

武装した二つの集団が睨み合っていた。帝国の紋章をつけた正規兵と、紋章を引き裂いた反乱軍。槍の穂先が陽を受けて光っている。一触即発──その言葉の意味を、俺は初めて肌で理解した。

4WDが広場に乗り入れた。石畳の上でタイヤが軋む。両陣営が振り向く。

フラチーナが扉を開けた。

降りた。

砂漠を渡ってきた衣服。裾は擦り切れている。こびとの布は肩から滑り落ちた。汚れている。傷んでいる。

だが──背筋が、まっすぐだった。

広場が静まった。槍を構えていた腕が下がる。怒号が途切れる。数千の目が、一人の女に向いた。

フラチーナが息を吸った。

────「やめよ」

金印が脈打った。

俺には見えた。石畳に光が走る。放射状に。壁を伝い、武器を伝い、甲冑を伝い、人の体を伝って──広がっていく。

全員が止まった。

剣を振り上げていた腕が、止まった。走っていた足が、止まった。叫んでいた口が、止まった。

広場だけではなかった。街路。市場。城壁の上。金の光が帝都を走り抜けて、届く限りの全てが──止まった。

静寂。

兵が膝をつく。反乱軍が武器を落とす。金属が石畳にぶつかる音が、鐘のように響いた。

「女王陛下……」

「お戻りになられた……」

声が、広がっていく。

フラチーナは広場の中央に立っていた。汚れた衣の女王が、何千人の視線の中心に。

「私が不在の間、多くの血が流れた」

声は静かだった。だが石畳の隅々まで届いた。勅令ではない。ただの声だ。

「私が至らなかった責めです」

民衆がざわめいた。女王が──非を認めている。

フラチーナが間を取った。広場の空気が張り詰める。

「今までは、わたくしの名を口にした者は打ち首に処してきました」

沈黙。全員が息を止めた。俺も止めた。

「これからは──許します」

風が吹いた。

「わたくしの名、フラチーナ二世を口にすることを」

沈黙が落ちた。長い沈黙。おそるおそる、一人が声を上げた。

「フラチーナ……女王陛下……」

もう一人。

「フラチーナ女王陛下、万歳！」

堰を切ったように、声が溢れた。

「フラチーナ女王陛下！」「フラチーナ女王陛下！」

シュプレヒコールが広場を震わせた。石畳が揺れた。壁が揺れた。空気が揺れた。

──だが。

大勢が一斉に「フラチーナ」を叫ぶと、反響と重なりで。

「──不埒な──」

「不埒な女王陛下！」

にしか聞こえなかった。

フラチーナの耳が赤くなった。

顔が赤くなった。首まで赤くなった。

「フラチーナ女王陛下！」＝「不埒な女王陛下！」──が、鳴り止まない。広場を。街路を。帝都の全てを、不埒が、覆い尽くしていく。

フラチーナが震えた。拳を握った。我慢の──限界だった。

「不埒！不埒！不埒！やめだ！反乱した者は全員出てこい！打ち首に処す！！」

広場が凍った。

（……とんでもない暴君が誕生してしまった）

家臣たちが全力で駆け寄った。「陛下お気を静めて！」「今のは撤回で！撤回でございます！！」「陛下！陛下！！」

なんとか、なった。たぶん。

---

こうして、フラチーナの日常が戻った。

彼女は女王として、帝都の宮殿の最奥にいた。

「召させよ」──食事が来る。銀の食器。侍女が匙を運ぶ。

「召させよ」──衣が来る。侍女が袖を通す。

便利な言葉だ。一言で全てが動く。

玉座。報告。命令。印が光る。全てが動く。

内乱は止まった。だが領主たちの目は笑っていない。民の声に力がない。止めた。──止めただけだ。直していない。

墨国は新たな兵器を完成させたという報告書。皇国は革命を成功させ、領土を広げている。無印の国も新技術の開発を加速させている。帝国だけだ。古い砂漠とともに、同じ場所に立ち止まっている。

夜。

一人。窓から帝都を見下ろした。灯りが少ない。静かすぎる街。

何かが足りない。何が足りないかはわかっている。

フラチーナは窓枠に手をついた。金の光が指先で微かに脈打っていた。

「…………」

────「召せ」

---

俺は帝都の安宿で寝ていた。

金の光が走った。体が引っ張られた。比喩じゃなく、物理的に。金印のつけられた布団ごと横に滑って、壁をすり抜けて──すり抜けた。壁を。

気がつくと王宮の廊下だった。寝間着。裸足。近衛兵二人に両脇を抱えられて、石の床を引きずられていく。

「俺また何かやっちゃいました？」

近衛兵は答えなかった。汗をかいていた。

玉座の間の扉が開いた。

フラチーナが立っていた。

正装。女王の衣。金糸の刺繍。冠。──だが表情は。

ダンジョンで見たフラチーだった。いたずらを仕掛ける前の、あの顔。

「いいえ、やっちゃったのは私です」

フラチーナが歩いてくる。片手に玉璽。近衛兵が道を開ける。家臣が息を呑む。

俺の前で止まった。近い。息がかかるくらい近い。

玉璽を持ち上げた。

俺の額に──

ぽん。

金の光が走った。

体の中を。腕を。指先を。足の裏まで。生まれて初めて。印なしだった体に、金印が──灯った。

見えた。自分の体に走る金色の脈が見えた。こんなものが、他の人間には最初から刻まれていたのか。

「さあ、これであなたは私のものです」

フラチーナの声が、近かった。

間。

「ケントシー」

その呼び方。印を持たないのに印を届けるために海を渡る妖精。こびと族がそう呼んだ。

「命じます」

フラチーナの目が、揺れていた。女王の目ではなかった。ダンジョンの底で目覚めた時の、あの──

────「わたくしを連れて逃げなさい」。

預かったものは、届ける。

それがポーターの仕事だ。

──ただ、今回の荷物をどこに届けるかは、まだ決まっていなかった。