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二十節／３

　完全に動かなくなった男を見下ろし、ユフィリアは再びレイフォードの元へ戻る。

　男の言葉を信じるならば、後数分もすればこの結界は解ける。

　外では、ディルムッドやシルヴェスタ、キャロラインなどが酷い顔をしているだろう。

　レイフォードがどうやってこの空間に入ってきたかは不明だが、その後に続こうと四苦八苦していることは想像に容易い。

　しかし、なんと説明したところだろう。

　レイフォードのことも、あの男のことも。

　ユフィリアは全貌を明らかにされたわけではない。

　情報のない状態で、どうにか自分にできることをしただけである。

　寧ろ、情報だけなら彼らの方が持っているのではないだろうか。

　そんなことを考えながら、手持ち無沙汰にレイフォードの頬を突く。

　ユフィリアの心を知らず、安らかに眠る彼。

　起きたらどうしてやろうか。

　先ずは、彼の言葉の返事からしなければいけない。

　そして、ユフィリアの気持ちを伝える。

　この際、来週まで待たずとも良いかもしれない。

　鉄は熱いうちに打てというし。

　小さく上下する胸。

　惚けるように開いた口。

　微かに聞こえる呼吸の音。

　彼の体温が、生きている熱が心地良い。

　顔に掛かった髪を優しく退ける。

　何をされても反応しない無防備さ。

　悪戯したくて堪らない。

　そんなユフィリアの脳裏に邪念が掛け巡る。

　──口付け(キス)しちゃおうかな。勿論、口に。

　いや、いやいや。

　高速で首を振る。

　流石に寝込みを襲うのはいかがなものだろうか。

　しかし、彼自身も好きと言ってくれたし。

　つまり、両想いであるし。

　別に口付けぐらいしても良いのではないか。

　だって、レイフォードは絶対に恥ずかしがって自分から出来ないし。

　多分十年くらい待たされる気がするし。

　役得ぐらいあっても良いのではないだろうか。

　良い、良いはずだ。

　私、頑張ったもん。

　ちょっとくらいご褒美もらっても良い──。

「ユフィ、大丈夫か！」

　その瞬間、結界が解ける。

　真っ暗な夜が明けて、飾電灯(シャンデリア)が二人を照らした。

　駆け寄ってくるディルムッド、シルヴェスタにキャロライン。

　そこまで心配していてくれたことは嬉しい。

　嬉しいのだが。

「お父様、もう少し遅く来てよお……」

「ええ……？」

　ユフィリアの欲望(ゆめ)は打ち砕かれた。

　おろおろするディルムッド。

　落ち込むユフィリア。

　先程までの殺伐とした雰囲気はどこへ行ったのか。

　皆困惑する中、ユフィリアの腕の中で眠るレイフォードを見続けていたシルヴェスタが口を開く。

「……あの、ユフィリア？

　俺の見間違いじゃなければだが……レイは、どうなっているんだ？

　いや、本当にこれ……うん……？」

「多分、問題は解決したと思います。

　全部創り直しましたので」

　シルヴェスタは、自分の〝眼〟が信じられなかった。

　どこからどう見ても、レイフォードは正常だったのだ。

　馬鹿みたいに多い源素量はそのままに、魂は罅割れもせずそこにある。

　二年前の彼と変わらない、新品同然の魂が。

　ユフィリアから返って来た答えも意味が分からない。

　『全部創り直した』ということは、いったいどういうことなのだ。

　追及しようとした矢先、横からディルムッドが口を出す。

「まさか、祝福か？！」

「はい。何となくですが使えまして……」

「……どういうことだ？」

　ユフィリアが祝福保持者であった。

　それ自体も初耳ではあるが、それ以上にどんな祝福を使えばこんなことが起こるのか。

　シルヴェスタには、それが分からなかった。

　しかし、まだそれは判明しない。

　何故なら、キャロラインの手により、ユフィリアの口が制されたからだ。

「レンティフルーレ卿、アーデルヴァイト卿。

　気になるのは分かるが、追及する前にこの場を収める方が先だ。

　質問はその後に幾らでもすれば良い」

「……承知いたしました、閣下」

　その言葉の裏には、『人目に付かないところで話せ』という意味が込められている。

　どうにも、ユフィリアの祝福は難がありそうだ。

　衆人環視の場で話すべきではないだろう。

　そうして、シルヴェスタは二人を休ませるために会場から退出し、キャロラインとディルムッドは場の収拾をすることになる。

　　物言わぬ死体となったノストフィッツ。

　彼はキャロラインの後輩であり、ルーディウスの友人であったのだ。

「……もっと、よく見ていてやれば良かったな。

　すまない、ヒューゴ」

　ルーディウスが亡くなってから、彼は少しおかしくなっていた。

　笑うことがなくなったり、時折ずっと一点を眺めていたり。

　けれど、それは一時的なものであり、今は良くなっていると思っていた。

　領主となり妻を娶って、子供が生まれ。

　領主としても、父としても、彼は生き続けていたのだから。

　今回の騒動は、過去にしがみつく亡霊が起こしただけではないのだろうと、何となく予想が付く。

　あの亡霊が起こしたのならば、こんなに単純に事が終わるわけがない。

　四百年間、あれは復讐心を燻らせ続けた。

　数分間ただ会話しただけでも、彼はこんなに大っぴらなことをする者ではないと分かった。

　彼ならば、じっくり内側から腐り落ちていくような計画を立てるはずだ。

　そうでないということは、つまり。

　これは恐らく、ずっと前からヒューゴ自身が計画していたものなのだ。

　とすれば、あの亡霊の本来の計画は、まだ別にあるのかもしれない。

　それは後々調査しなければいけないだろう。

　不自然に綺麗なヒューゴの遺体を、テーブルクロスで覆い隠す。

　遺体は、王都から騎士団の調査部隊が来て検死される。

　それまで腐敗が進まないように、精霊術を掛けた。

「閣下、来場者の退場が完了しました。

　調査部隊の到着は明日の朝になるそうです」

「……なるほど。

　では、事情聴取の後、特権階級を除き記憶処理を施せ」

　指示を受けたディルムッドは、他の三つの侯爵家と共に動き出す。

　イスカルノート領周辺の貴族から始め、徐々に帰宅させることになるはずだ。

　騒動の始まりを見ていた者たちは、少々詳しく聴取することになるだろう。

　大きな会場に、一人佇むキャロライン。

　汚れ一つない手袋に包まれた掌。

　汚れた手を、白で覆い隠している。

　それがどうしょうもなく憎たらしくて、ぎゅっと握り締めた。

「……なあ、ルディ。

　君が生きていたら、何か変わっていたのだろうか……？」

　あり得ない空想、ただの夢物語。

　それでも、願わずにはいられなかった。

　彼が、今も自分の隣で笑っていることを。