第23話 守るとは
灰色は、静かに広がった。
北部の水路から始まった濁りは、
支流を伝い、
運河を下り、
ついに王都外縁へと達する。
洗濯場に干された布が、朝には均一な灰色へ変わる。
「まただ……」
商人が声を落とす。
市場では客足が減り、
職人は注文を失い、
町はざわめきと沈黙のあいだで揺れていた。
地下工房に緊急報告が飛び込む。
「灰色区域、昨日比で一・五倍」
「中央区到達まで三日以内と推定」
時間制限。
理論の猶予は終わる。
王宮大広間。
王子の前に、三つの案が提示される。
重臣が読み上げる。
「第一案」
真空位相乾燥を全域実施。
逆位相を王都全体に展開。
感情波形を完全排除。
黒は即時消滅。
犯罪も、暴動も、停止。
ただし――
百年前と同様の副作用は未知数。
未来は保証されない。
「第二案」
軍事限定利用。
灰色区域と暴動発生地域のみ局所照射。
秩序は回復。
政治的安定は確保。
だが、感情停止を国家が武器として保有する。
倫理は揺らぐ。
「第三案」
禁忌を使わない。
揺らぎを許容し、社会的調整で回復を図る。
混乱は続く。
時間はかかる。
だが、再生の可能性は残る。
三枚の書類。
三つの未来。
王子は目を閉じる。
夜。
王城の塔。
遠くに灰色の街。
静かだ。
まだ暴動は起きていない。
だが、不安が街を覆っている。
「守るとは何だ」
王子は独り呟く。
静寂か。
未来か。
自由か。
静寂を選べば、今日の混乱は消える。
未来を選べば、明日の保証はない。
自由を選べば、揺らぎは止まらない。
王として、犠牲を最小にするべきか。
人として、生を残すべきか。
百年前の記録がよぎる。
都市は静かに崩壊した。
静かに。
苦しまず。
だが、生きず。
北部。
フィオレは水路に立つ。
アベルが隣にいる。
「王都も、来たんだろ」
「ええ」
「もう時間がない」
水は不穏に揺れている。
逆位相の波が強まっている。
操作は止まっていない。
フィオレは空を見上げる。
「守るとは、止めることではありません」
小さく、しかし確信を込めて。
「流し続けることです」
アベルはうなずく。
「俺たちは、まだ怒ってる」
「でも、動いてる」
そのとき。
水面が大きく波打った。
「……？」
上流から黒い帯が走る。
流れに逆らうように。
逆流。
濁りが、押し返すように広がる。
「そんな……」
水が、逆に流れている。
自然ではありえない。
誰かが、さらに強い位相を重ねた。
黒が、意志を持ったかのように。
王都へ向かって。
フィオレは息を呑む。
王子の選択を待たずに、状況は加速する。
守るとは何か。
答えはまだ出ない。
だが、時間は待たない。
黒い水が、夜の中を逆流していった。
