メーレスブルクの秘録

クラーケンの真実

第二話「倉庫の魔除け」 第一章 - 追放と後悔

本作品はAIを執筆に使っています。

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　翌日、城の広間に住民たちが集まった。

　伯爵様が、話し合いを開くことにしたのだ。

　倉庫番のハインリヒ、港の労働者たち、城下町の商人たち。そして、司祭も来ていた。

　私は、奥方様の後ろに立っていた。

　広間は、ざわついていた。

「本当に、悪魔なのか?」

「奥方様は、鳥だと言ったが...」

「でも、あの首の回り方は...」

　住民たちは、不安そうな顔をしていた。

　伯爵様が、前に立った。

「静粛に」

　ギュンター様の声が、広間に響いた。

　ざわめきが、静まった。

「昨日、倉庫で奇妙な生き物が発見された」

「奥方によれば、それはフクロウという鳥だそうだ」

　伯爵様は、奥方様を見た。

　奥方様が、前に出た。

「皆様、お話しさせてください」

　奥方様の声は、穏やかだった。

「あれはフクロウという鳥です。悪魔ではありません」

「首が回るのも、目が光るのも、フクロウの特徴です」

「そして...」

　奥方様は、少し間を置いた。

「フクロウは、ネズミを食べてくれる鳥なのです」

　ざわめきが起きた。

「ネズミを?」

「本当か?」

　老人が、前に出てきた。倉庫番のハインリヒだ。

「奥方様、確かに最近、倉庫のネズミが増えております」

「数年前の猫の疫病以来、猫が少なくなって...」

　他の住民たちも、頷いた。

「ああ、あの疫病...」

「うちの猫も、あの時死んだ」

「今も、猫が足りない」

　奥方様が、頷いた。

「だからこそ、このフクロウは役に立つのです」

「猫の代わりに、ネズミを捕ってくれます」

「倉庫の穀物を守ってくれるのですよ」

　でも、別の老人が立ち上がった。

「奥方様!」

　それは、敬虔な信者として知られるエーベルハルトだった。

「フクロウは不吉な鳥です!」

「聖書にも、不浄の鳥と書いてあります!」

「悪魔の使いだと、昔から言われています!」

　他の住民たちも、声を上げ始めた。

「そうだ!」

「家の近くで鳴くと、誰か死ぬと!」

「魔女が飼う鳥だと!」

　奥方様は、困った顔をした。

「それは...迷信です」

「フクロウは、ただの鳥です」

「人間に害はありません」

　でも、エーベルハルトは首を横に振った。

「迷信ではありません!真実です!」

「私の祖父も、そう言っていました!」

「フクロウが鳴いた次の日、隣人が死んだと!」

　住民たちが、ざわついた。

　司祭が、立ち上がった。

　ペーター司祭。五十代の、穏やかな顔をした男だ。

「皆、落ち着きなさい」

　司祭の声が、広間を静めた。

「確かに、フクロウは不吉な鳥だと言われています」

　奥方様が、息を呑んだ。

「でも」

　司祭は、続けた。

「ネズミの害も、深刻です」

「神は私たちに、知恵を与えられました」

「その知恵を使って、判断すべきではないでしょうか」

「もし本当に、フクロウがネズミを食べるのなら...」

「それは、神が与えてくださった解決策かもしれません」

　住民たちは、黙って聞いていた。

「しばらく、様子を見てはどうでしょう」

　司祭は、提案した。

「本当に害があるのか。それとも、役に立つのか」

「それを確かめてから、決めても遅くはないでしょう」

　伯爵様が、頷いた。

「司祭の言う通りだ」

「まずは、様子を見よう」

　でも、エーベルハルトが叫んだ。

「いいえ!」

「悪魔の使いを、放っておくわけにはいきません!」

「今すぐ、追い払うべきです!」

　他の住民たちも、声を上げた。

「そうだ!」

「追い払え!」

「悪魔を、城に置いておくな!」

　声は、だんだん大きくなっていった。

　伯爵様は、困った顔をした。

　奥方様も、何か言おうとしたが、声はかき消された。

　結局、多数決となった。

　追い払うべきだという者が、半数以上。

　様子を見るべきだという者は、少数だった。

「...分かった」

　伯爵様は、深く息をついた。

「では、フクロウを追い払う」

「ハインリヒ、頼む」

「かしこまりました」

　倉庫番が、頭を下げた。

　奥方様は、何も言わなかった。

　でも、その目には、心配そうな色が浮かんでいた。

* * *

　その日の午後、倉庫でフクロウの追い払い作戦が始まった。

　私は、少し離れた場所から見ていた。

　奥方様も、隣にいらっしゃった。

　労働者たちが、金属を叩いている。

　カンカンカン!

　大きな音が、響き渡る。

「出て行け!」

「悪魔め!」

　大声で叫びながら、倉庫に入っていく。

　たいまつを持った者もいる。

　倉庫の中から、フクロウの鳴き声が聞こえた。

「ホーホー!」

　驚いたような声。

　そして、フクロウが飛び出してきた。

　白と茶色の羽。

　大きな翼を広げて、音もなく飛んでいく。

　森の方へ。

「やった!」

「追い払ったぞ!」

　労働者たちが、喜んでいた。

「悪魔を、追い出した!」

「これで安心だ!」

　私は、奥方様を見た。

　奥方様は、フクロウが飛んでいった方を見つめていた。

　その目は、悲しそうだった。

「奥方様...」

「大丈夫ですよ、アンナ」

　奥方様は、小さく微笑んだ。

「でも...数日後には、分かるでしょう」

「何がですか?」

「フクロウを追い払った、本当の結果が」

　その言葉の意味が、私にはまだ分からなかった。

* * *

　三日後。

　倉庫から、悲鳴が上がった。

「ネズミだ! ネズミが!」

　私は、急いで倉庫に向かった。

　奥方様も、一緒だった。

　倉庫の中は、大変なことになっていた。

　ネズミが、あちこちで走り回っている。

　小さな灰色の影が、素早く動いている。

　穀物の袋が、破られていた。

　小麦が、床にこぼれている。

　それを、ネズミたちが食べている。

「何てことだ!」

　倉庫番のハインリヒが、頭を抱えていた。

「三日前までは、こんなに多くなかったのに!」

「急に増えた!」

　労働者たちも、困惑していた。

「どうして...」

「あの悪魔を追い払ったのに...」

　奥方様が、静かに言った。

「フクロウが、ネズミを食べていたからです」

　皆が、振り返った。

「フクロウがいなくなって、ネズミが増えたのです」

　ハインリヒが、呻いた。

「では...あのフクロウは...」

「益鳥だったのですわ」

　奥方様は、穏やかに言った。

「ネズミを食べて、倉庫を守ってくれていたのです」

　沈黙が落ちた。

　労働者の一人が、小さく言った。

「でも...悪魔の使いだと...」

「迷信です」

　奥方様は、繰り返した。

「でも、もう遅いのです」

　ハインリヒが、慌てた。

「では、どうすれば!」

「このままでは、穀物が全部食べられてしまう!」

　奥方様は、考え込んだ。

「...少し、時間をください」

「何か、方法を考えます」

* * *

　その日の夕方、城下町でも騒ぎが起きた。

　畑のネズミも、増えていたのだ。

　野菜が食べられる。

　種が掘り返される。

　住民たちは、パニックになっていた。

「どうして、こんなに!」

「ネズミが増えた!」

「作物が...!」

　エーベルハルトは、叫んだ。

「これは神の罰だ!」

「我々が、何か悪いことをしたから!」

　他の住民たちも、不安そうだった。

「神の罰...」

「でも、何を?」

　若い農夫が、小さく言った。

「...フクロウを、追い払ったから?」

　エーベルハルトが、振り返った。

「何を言う!」

「悪魔の使いを追い払ったのだ!正しいことをしたのだ!」

　でも、若い農夫は続けた。

「でも、フクロウがいた時は、こんなに多くなかった」

「フクロウがいなくなってから、ネズミが増えた」

「もしかして、フクロウが...」

「黙れ!」

　エーベルハルトが怒鳴った。

「フクロウは悪魔の使いだ!」

「このネズミの災いも、きっと別の理由がある!」

　でも、住民たちの目には、疑いの色が浮かんでいた。

　本当に、そうなのだろうか。

　もしかして...

　フクロウを、追い払ったのが間違いだったのでは?

* * *

　その夜、伯爵様の執務室に、ハインリヒと何人かの住民が来た。

　私は、奥方様と一緒にそこにいた。

「伯爵様、どうか助けてください」

　ハインリヒが、頭を下げた。

「倉庫のネズミが、手に負えません」

「畑も、大変なことに...」

　伯爵様は、深刻な顔をした。

「分かっている」

「何とかせねばならん」

　司祭も、来ていた。

「伯爵様、住民たちは不安がっています」

「このままでは...」

　伯爵様は、奥方様を見た。

「テレジア、何か方法は?」

　奥方様は、静かに答えた。

「あります」

　全員の目が、奥方様に集まった。

「でも...時間がかかります」

「どのくらい?」

「数週間...いえ、一ヶ月ほど」

　ハインリヒが、呻いた。

「一ヶ月も...!」

「その間に、穀物が...」

「大丈夫です」

　奥方様は、自信を持って言った。

「必ず、解決してみせます」

　伯爵様が、頷いた。

「分かった。お前に任せる」

　そして、住民たちを見た。

「奥方の方法を試す。良いな?」

　住民たちは、頷くしかなかった。

　他に、方法がないのだから。

　エーベルハルトだけが、不満そうな顔をしていた。

　でも、何も言わなかった。

　奥方様は、窓の外を見た。

　暗い森の方を。

　あのフクロウは、今どこにいるのだろう。

　まだ、この辺りにいるのだろうか。

　それとも、もう遠くへ行ってしまったのだろうか。

　奥方様の計画には、フクロウが必要だった。

　でも、戻ってきてくれるだろうか。

　私は、少し不安だった。

　奥方様も、きっと同じ気持ちだったと思う。

　でも、奥方様の顔には、決意が浮かんでいた。

　必ず、この問題を解決する。

　そして、フクロウも、住民も、皆が幸せになれる方法を。

　私は、奥方様を信じることにした。

* * *

　その夜、私は奥方様の部屋にいた。

　奥方様は、窓辺に立って、海を見つめていた。

「奥方様、本当に大丈夫でしょうか」

　私が聞くと、奥方様は振り返った。

「大丈夫ですよ、アンナ」

「でも、フクロウは戻ってこないかもしれません」

「そうね...」

　奥方様は、少し寂しそうに微笑んだ。

「でも、試してみる価値はあります」

「どんな方法ですか?」

「それは...明日、船長が戻ってくるのを待ちましょう」

「船長?」

「ええ。クラウス船長です」

　奥方様は、また窓の外を見た。

「彼なら、きっと協力してくれます」

「そして、良い物を持ってきてくれているはずです」

　私には、まだ分からなかった。

　でも、奥方様の目には、希望の光があった。

　きっと、何か考えがあるのだろう。

　私は、それを信じて待つことにした。

　外では、風が吹いていた。

　森の木々を揺らす風。

　その風に乗って、遠くからフクロウの鳴き声が聞こえた。

「ホーホー」

　奥方様が、小さく微笑んだ。

「まだ、いるのね」

「え?」

「フクロウです。まだ、この辺りにいます」

　私には聞こえなかったが、奥方様には聞こえたらしい。

「それなら...」

　奥方様は、希望に満ちた声で言った。

「きっと、うまくいきます」

　月が、雲の間から顔を出した。

　銀色の光が、海を照らしている。

　美しい夜だった。

　でも、倉庫では、ネズミたちが穀物を食べ続けている。

　畑でも、野菜が荒らされている。

　一刻も早く、解決しなければ。

　私は、心の中で祈った。

　奥方様の計画が、うまくいきますように。

　そして、フクロウが戻ってきてくれますように。

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本作品は、AIを使って執筆した第2作です。

このエピソードは完成しています。

順次投稿してゆく予定です。

本日は、第二話全てのエピソードを投稿します。

よろしくお願いします。