メーレスブルクの秘録

倉庫の魔除け

第二話「倉庫の魔除け」 第二章 - 船長の帰還

本作品はAIを執筆に使っています。

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　翌朝、港が騒がしかった。

「船だ! 船長の船が戻ってきた!」

　見張り台から、声が響いた。

　私は、港へと向かった。伯爵様も、一緒だった。

　クラウス船長の船。伯爵家の船団の中でも、最も大きな商船だ。

　港に、ゆっくりと入ってくる。

　白い帆が、朝日を反射して輝いている。

　甲板に、人影が見える。

　そして...小さな影も。

「あれは...猫?」

　船が、岸壁に着いた。

　タラップが降ろされる。

　そして、一人の男が降りてきた。

　クラウス船長だ。

　五十代前半。日焼けした肌に、風雪に耐えた顔。

　がっしりとした体格で、船乗りらしい服装をしている。

「伯爵様!」

　クラウス船長が、伯爵様に近づいた。

「クラウス、無事に戻ったか」

　伯爵様が、船長の肩を叩いた。

「はい。良い航海でした」

「南の国まで、順調に」

　二人は、旧知の仲のようだった。

　その時、甲板から茶色い猫が降りてきた。

　普通の、でも立派な猫だ。

「ミーツも元気だったな」

　伯爵様が、猫を見て言った。

「はい。あいつは船になくてはならない存在です」

　クラウス船長が、猫を撫でた。

「ネズミを捕ってくれますからな」

　ミーツという名前らしい。船猫だ。

* * *

　城の執務室に、船長を案内した。

　航海の報告をするためだ。

　私は、部屋の隅で控えていた。

　奥方様も、一緒だった。

「今回の航海は、大成功でした」

　クラウス船長が、報告した。

「南の国で、香辛料と絹を手に入れました」

「それから、珍しい陶器も」

「素晴らしい」

　伯爵様が、満足そうに頷いた。

「お前の手腕は、いつも確かだ」

「ありがとうございます」

　クラウス船長は、少し照れたような顔をした。

　そして、何かを思い出したように言った。

「ところで、伯爵様」

「今回、特別なものを持ってまいりました」

「特別なもの?」

「はい。伯爵様への、お土産です」

　クラウス船長は、部下に合図をした。

　部下が、大きな籠を持ってきた。

　籠の中から、何か動く音がする。

「これは...?」

　伯爵様が、興味深そうに見た。

　クラウス船長が、籠の蓋を開けた。

　中から...

　白い毛並みが、現れた。

　ふわふわの、長い毛。

　そして、ゆっくりとした動き。

　猫だ。

　でも、普通の猫ではない。

　優雅で、気品がある。

　まるで、貴族のような猫。

「これは...」

　伯爵様が、驚いた顔をした。

「立派な猫だな」

「ペルシャという種類です」

　クラウス船長が、説明した。

「南の国で手に入れました」

「長い毛並みと、穏やかな性格が特徴です」

　白いペルシャ猫は、籠から出てきた。

　ゆっくりと、優雅に。

　そして、部屋を見回した。

　大きな目で、じっと。

「美しい...」

　伯爵様が、手を伸ばした。

　でも、猫はふいっと顔を背けた。

　伯爵様の手を、避けたのだ。

「...気位が高いな」

　伯爵様が、苦笑した。

「はは、ペルシャは皆そうなんです」

　クラウス船長が、笑った。

「簡単には懐きませんよ」

　その時、奥方様が前に出た。

「まあ、美しい...」

　奥方様の声が、部屋に響いた。

　白い猫が、顔を上げた。

　奥方様を見た。

　奥方様は、そっと近づいた。

　その手を、後ろに回す。

　私には見えたが、他の人には見えなかっただろう。

　奥方様の手が、ポケットの中で何かを握った。

　そして、手を前に出した時...

　かすかに、甘い香りがした。

　猫が、動いた。

　奥方様に向かって。

　すりすり。

　奥方様の足元に、体を擦り付けた。

　ゴロゴロゴロ...

　喉を鳴らしている。

「おや?」

　伯爵様が、驚いた。

「これは珍しい!」

　クラウス船長も、目を丸くした。

「こんなにすぐ懐くなんて!」

「ペルシャは普通、もっと時間がかかるのですが...」

　奥方様は、微笑んで猫を撫でた。

　長い毛が、指の間から滑り落ちる。

「可愛らしい...」

　猫は、奥方様の周りをぐるぐる回っている。

　まるで、最初から知っていたかのように。

　私は、気づいていた。

　あの香り。

　奥方様が、何かを使ったのだと。

　でも、何も言わなかった。

「気に入られたようですな」

　クラウス船長が、嬉しそうに言った。

「この猫、実はネズミを捕るのが上手なんです」

　奥方様が、顔を上げた。

「ネズミを?」

「はい。見た目によらず、優秀な狩人です」

「私の船にも猫はおりますが...」

「船にも?」

「ええ。ミーツという船猫が」

　クラウス船長は、頷いた。

「ネズミ対策に、欠かせません」

「このペルシャも、同じように優秀です」

「いえ、むしろそれ以上かもしれません」

　奥方様の目が、輝いた。

「それは...素晴らしい」

　伯爵様が、不思議そうに奥方様を見た。

「テレジア?」

　奥方様は、クラウス船長を見た。

「あの、船長」

「もし可能でしたら...」

「この猫を、倉庫で飼うことはできないでしょうか」

「倉庫で?」

　クラウス船長が、首を傾げた。

「ああ、ネズミ対策に?」

「もちろん! むしろ、そのために最適です」

　そして、気づいたように聞いた。

「でも...何か、ネズミの問題でも?」

　伯爵様が、深く息をついた。

「実は...」

* * *

　伯爵様が、事情を説明した。

　フクロウ騒動のこと。

　追い払ったこと。

　そして、ネズミが増えたこと。

　クラウス船長は、驚いた顔をした。

「フクロウを!? 追い払った!?」

「ああ...」

　伯爵様は、苦い顔をした。

「それはもったいない!」

　クラウス船長が、声を上げた。

「フクロウは益鳥です!」

「ネズミを食べてくれる、貴重な鳥ですよ!」

「分かっている」

　伯爵様が、頭を振った。

「でも、住民たちが...」

「住民たちが、恐れたのですか」

「ああ。悪魔の使いだと」

　クラウス船長は、ため息をついた。

「迷信ですな」

「そう思う。だが、彼らにとっては真実だ」

　クラウス船長は、少し考えた。

　そして、言った。

「伯爵様、私は色々な国を見てきました」

「北の国では、フクロウを大切にしています」

「ネズミを食べてくれる、神聖な鳥として」

「本当か?」

「はい。あそこでは、フクロウに巣箱を作ってやるのです」

「そうすれば、フクロウが住み着いて、ネズミを捕ってくれる」

　奥方様が、興味深そうに聞いていた。

「東の国でも、似たようなことをしていました」

　クラウス船長は、続けた。

「鳥を使って、害虫や害獣を退治する」

「人間と鳥の、協力関係ですな」

「なるほど...」

　伯爵様が、考え込んだ。

　奥方様が、静かに言った。

「船長の仰る通りです」

「他の国では、フクロウを益鳥として扱っています」

「この領地でも、そうできるはずです」

「でも、住民たちが...」

「そこは...工夫が必要ですわね」

　奥方様は、微笑んだ。

* * *

　その日の夕方、奥方様の部屋で、私たちは話し合った。

　伯爵様、奥方様、クラウス船長、そして私。

　白い猫は、奥方様の膝の上で丸くなっていた。

　ゴロゴロと、喉を鳴らしている。

「この猫に、名前をつけねばならんな」

　伯爵様が言った。

「何が良いだろう」

「この美しい毛並み、堂々とした立ち振る舞い...」

　奥方様が、猫を見つめた。

「皇帝のようですわね」

「皇帝...カイザーか」

　伯爵様が、頷いた。

「良い名だ。この猫には、カイザーという名を与えよう」

　猫は、にゃあ、と鳴いた。

　まるで、承諾したかのように。

「では、本題に入ろう」

　伯爵様が、真剣な顔をした。

「ネズミの問題を、どう解決するか」

　奥方様が、静かに言った。

「三つの対策が必要です」

「三つ?」

「はい」

　奥方様は、指を折りながら説明した。

「一つ目は、倉庫の中のネズミ」

「これは、カイザーに任せましょう」

　膝の上の猫を見る。

「カイザーは優秀な狩人です。倉庫の番人として、ネズミを捕ってくれるでしょう」

「なるほど」

「二つ目は、野山から来るネズミ」

「野山から?」

　伯爵様が、首を傾げた。

「はい。ネズミは畑や森にもいます」

「そこから、倉庫へとやってくるのです」

「ですから...」

　奥方様は、窓の外を見た。

「野山のネズミは、フクロウに任せたいのです」

　部屋に、静寂が落ちた。

「フクロウ...」

　伯爵様が、呟いた。

「でも、追い払ってしまった」

「まだ、この辺りにいるかもしれません」

　奥方様は、希望を込めて言った。

「昨夜、鳴き声が聞こえました」

「それに、フクロウは縄張りを持ちます」

「簡単には、遠くへ行かないはずです」

「では、戻ってくるのか?」

「野山に、巣箱を作りましょう」

　奥方様が、提案した。

「巣箱?」

「はい。フクロウが住める、箱を」

「それを森に置けば、フクロウが住み着いてくれるかもしれません」

　クラウス船長が、頷いた。

「北の国でも、そうしていました」

「効果がありますよ」

「なるほど...」

　伯爵様は、考え込んだ。

「だが、住民たちが反対するだろう」

「フクロウを戻すことに」

「ですから」

　奥方様は、微笑んだ。

「三つ目の対策が必要なのです」

「三つ目?」

「はい。住民たちを、納得させる方法です」

* * *

　奥方様は、ゆっくりと説明した。

「住民たちに、真実を話しても信じてもらえません」

「フクロウが益鳥だと、科学的に説明しても...」

「彼らは、何百年も続く迷信を信じています」

「では、どうする?」

「彼らの言葉で、話すのです」

　奥方様の目に、決意が浮かんでいた。

「倉庫には、キラキラと光る風車を取り付けます」

「風車?」

「はい。金属の風車です」

「風で回転し、光を反射します」

「これが、鳥を遠ざけるのです」

　クラウス船長が、理解した顔をした。

「ああ、南の国でも見ました」

「鳥除けですな」

「その通りです」

　奥方様が、頷いた。

「これを倉庫に取り付ければ、フクロウは倉庫に来なくなります」

「そして、野山の巣箱に住むようになる」

「なるほど...」

　伯爵様が、感心したように言った。

「倉庫はカイザーが守り、野山はフクロウが守る」

「完璧な役割分担だ」

「でも」

　私が、思わず声を出してしまった。

「住民たちには、どう説明するのですか?」

「フクロウを戻すと言ったら、また反対されるのでは」

　奥方様は、優しく微笑んだ。

「だから、アンナ」

「フクロウの巣箱とは言わないのです」

「え?」

「風車は、『魔除け』として説明します」

「悪しきものを遠ざける、東の国の魔除けだと」

「巣箱も、『魔除けの箱』として」

「魔物を閉じ込める、檻だと」

　私は、息を呑んだ。

　なるほど。

　そういうことか。

「住民たちは、魔除けが効いたと思う」

　奥方様が、続けた。

「実際は、フクロウが戻ってきただけ」

「でも、彼らには『魔除けのおかげ』と見える」

「どちらも、間違いではありません」

「ただ、言葉が違うだけです」

　クラウス船長が、声を上げて笑った。

「ははは! 見事だ!」

「奥方様、素晴らしい方法ですな!」

「住民も納得し、フクロウも守られる」

「誰も傷つかず、問題が解決する!」

　伯爵様も、感心したように頷いた。

「テレーゼ、お前は本当に賢いな」

「いいえ」

　奥方様は、謙虚に首を横に振った。

「ただ...それぞれが、納得できる方法を考えただけです」

「全員が同じ考えになる必要はありません」

「それぞれが、自分のやり方で理解すれば良いのです」

　私は、奥方様の優しさに、胸が熱くなった。

　住民たちを否定しない。

　迷信を信じる彼らを、責めない。

　ただ、別のやり方を示すだけ。

　それが...本当の賢さなのだと思った。

「では、明日から準備を始めよう」

　伯爵様が、決断した。

「大工に、風車と巣箱を作らせる」

「そして、住民たちに説明する」

「ああ」

　奥方様が、頷いた。

「クラウス船長、お力をお貸しください」

「もちろんです!」

　クラウス船長は、力強く答えた。

「私が、他の国の事例を話しましょう」

「それが、説得力を増すでしょう」

　カイザーが、にゃあ、と鳴いた。

　まるで、「任せて」と言っているように。

　奥方様は、カイザーを撫でた。

「あなたも、頑張ってくださいね」

「倉庫の番人として」

　カイザーは、ゴロゴロと喉を鳴らした。

　窓の外は、もう暗くなっていた。

　でも、私の心は明るかった。

　きっと、うまくいく。

　奥方様の計画なら、必ず。

　そして、住民たちも、フクロウも、皆が幸せになれる。

　私は、そう信じていた。

* * *

　その夜、部屋に戻る前、私は奥方様に聞いた。

「奥方様、最初から...船長を待っていたのは」

「猫のためだったのですか?」

　奥方様は、微笑んだ。

「ええ。船には、猫がいると思って」

「でも、まさかこんなに立派な猫が来るとは」

「思わぬ幸運でしたわ」

「それに...」

　私は、少しためらった。

「あの時、何か...使われましたよね?」

　奥方様は、少し困ったような顔をした。

「...気づいていたのね」

「はい」

「あれは...キャットニップという植物です」

「猫が好む香りなのですよ」

「いつから、お持ちだったんですか?」

「船長が戻ってくる前に、用意しておきました」

　奥方様は、少し照れたように言った。

「船猫を借りようと思っていたのです」

「でも、船猫は船での生活に慣れています」

「見知らぬ倉庫で、すぐに働いてくれるか...」

「だから、キャットニップで懐かせようと」

「そうだったんですか!」

「でも、まさかペルシャ猫が来るとは」

　奥方様は、嬉しそうに笑った。

「準備していたものが、こんなに役に立つなんて」

　私も、笑った。

「奥方様は、本当に何でも考えていらっしゃるんですね」

「いいえ」

　奥方様は、首を横に振った。

「ただ...準備をしておいただけです」

「でも、それが大切なのだと思います」

　そうか。

　準備をしておくこと。

　先を見越して、考えておくこと。

　それが、奥方様の強さなのだ。

　私も、そうなりたいと思った。

　奥方様のように、賢く、優しく。

　そして、皆を幸せにできる人に。

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本作品は、AIを使って執筆した第2作です。

このエピソードは完成しています。

順次投稿してゆく予定です。

本日は、第二話全てのエピソードを投稿します。

よろしくお願いします。