第1話 クラーケンの真実 2
本作品はAIを執筆に使っています
―その前の夜―
城下町の酒場は、いつもより静かだった。
ゲオルクは、隅の席で一人、酒を飲んでいた。
昼間、港町から急使が来た。海岸に巨大な何かが打ち上げられたという。住民たちは、クラーケンの死体だと騒いでいる。明日、自分が調査に行くことになるだろう。
ゲオルクはグラスを傾けた。
騎士長として、もう二十年近く仕えてきた。伯爵様は信頼してくださる。誇りを持って、この仕事をしてきた。
でも。
妻の病気は、長引いている。もう三年になる。最初は軽い咳だった。それが、だんだんひどくなって、今では起き上がることもできない。医者は言った。
「この薬を飲み続ければ、良くなるかもしれません」
でも、その薬は高かった。
騎士としての給料は、悪くない。普通の暮らしなら、十分だ。でも、妻の薬代は、そんなものでは足りなかった。貯金は、もうほとんどない。
娘は、まだ七歳だ。母親が苦しんでいるのを見て、泣いている。
「お父さん、お母さんを助けて」
あの小さな手が、自分の服を掴む。
「よお、ゲオルク」
顔を上げると、幼馴染のヴォルフが立っていた。
「ヴォルフ...」
「久しぶりだな。一人か？なら、俺も付き合うぜ」
ヴォルフは、勝手に隣に座った。
「なあ、ゲオルク。お前、明日、あのクラーケンを見に行くんだろ？」
「...ああ。たぶん、な」
「実はな、話があるんだ」
ヴォルフは、周りを見渡してから、さらに声を潜めた。
「あのクラーケンだがな。あれは、クラーケンじゃねえ。鯨だ。鯨の死骸だよ」
「鯨？」
「うちの爺さんが言ってたんだ。死んだ鯨は、腐って、中にガスが溜まるんだ。だから膨らむ。遠目には、タコやイカみたいに見える」
「なるほど」
「で、だ」
ヴォルフはもっと声を潜めた。
「鯨には、宝があるんだ。龍涎香っていう香料だ。金よりも高いこともあるんだと」
ゲオルクの心臓が、速く打った。
「だから、俺は思ったんだ。もし今回の鯨に龍涎香があったら...頼む、ゲオルク。お前が明日、調査に行くんだろ？人を遠ざけてくれ。その隙に、俺たちが龍涎香を探す」
「俺たち？」
「ああ。俺と、仲間が二人いる」
ゲオルクは、首を横に振った。
「無理だ。そんなこと...」
「分かってる。お前は騎士だ。でもな」
ヴォルフは、ゲオルクの肩に手を置いた。
「お前の奥さん、まだ病気なんだろ？龍涎香があれば、お前の奥さんの薬代くらい、すぐに払えるぜ」
ゲオルクは、グラスを握りしめた。
「誰も傷つけない。ただ、鯨の死骸から香料を拾うだけだ」
「...考えさせてくれ」
ゲオルクは立ち上がり、酒場を出た。
* * *
夜の街を、ゲオルクは歩いた。
家に着くと、娘が駆け寄ってきた。
「お父さん！」
「エマ...まだ起きていたのか」
「うん。お母さんね、今日はちょっと楽だったの」
「そうか」
「お薬、効いてるのかな？」
「...ああ、きっとな」
ゲオルクは娘の頭を撫でた。娘が寝室に入っていくと、奥の部屋へ向かった。
妻が、ベッドに横たわっていた。
「お帰りなさい」
妻のアンナは、弱々しく微笑んだ。
「ただいま。今日は、少し楽だったのか？」
「ええ。薬のおかげかしら」
ゲオルクは、妻の手を取った。痩せて、冷たい手だった。
「あなた...無理しないでね。私のことは、いいから」
「何を言ってるんだ」
ゲオルクは首を横に振った。
「お前を治す。絶対に」
「でも、お金が...」
「心配するな。何とかする」
ゲオルクは、妻の寝顔をしばらく見ていた。苦しそうな寝息。痩せた頬。
娘の寝顔も、見に行った。小さな体を丸めて、安らかに眠っている。
この子の母親を、失わせるわけにはいかない。
ゲオルクは、窓の外を見た。月が、静かに輝いている。
自分は、騎士だ。伯爵様に仕え、正義を守ってきた。でも、家族を守るのも、自分の務めではないのか。
（一度だけだ...）
ゲオルクは、心の中で呟いた。
誰も傷つけない。ただ、鯨の死骸から香料を拾うだけだ。それで、妻が救える。
ゲオルクは、決心した。
* * *
翌朝、ゲオルクは港でヴォルフに会った。
「やる」
「本当か！」
「ああ。でも、一度だけだ。これきりだ」
「ああ、約束する！」
「お前たちは、森に隠れていろ。俺が人を遠ざける。その隙に、出てきて龍涎香を探せ」
ゲオルクは背を向けた。
「早く終わらせよう」
城に向かいながら、ゲオルクは拳を握りしめた。
これは...裏切りだ。伯爵様への裏切り。騎士としての誇りへの裏切り。
でも。妻の笑顔が、頭に浮かんだ。娘の笑顔が。
（家族のためだ...）
そう自分に言い聞かせて、城へと向かった。
そう自分に言い聞かせて、城へと向かった。
本作品は、AIを使って執筆した第2作です。
このエピソードは完成しています。
順次投稿してゆく予定です。
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