49/52

タロタロ、街へ行く

　ニキビは、粗食のおかげか、あっという間に治った。

「⋯⋯生きた心地がしなかったわ」

　はあ、と深く溜め息をつく私。

　香油は、少量のみ髪と唇のみに付けることにした。

　そして、ただいま蒸し風呂。

　私は、二郎を横目で見ていた。

（こいつ⋯⋯、新しいの持ってんじゃん）

　なんだか良い香りのする油を身体中に擦った後、鎌のようなアカスリ道具を、鼻歌交じりで操ってる奴！！

（あっれっれー！？私のラノベ知識によると香油って高いんじゃなかったっけ！？）

　よくある侍女、三、四人がヒロインをマッサージする場面に出てくるやつ！！

　薔薇の香りのする香油！！

　いや、コイツから薔薇の匂いはしないが。

　しないがなんか良い匂いがするのだが⋯⋯！？

　どういうこと！？

　ヒロイン属性を備えている二郎を、横目にギリギリと歯を立てる私。

（ちょっと、ジャイ◯ンやるかな）

「おう、二郎。それよこせよぉ」

　私は、唇を尖らせながら、“G”のTシャツを着たアイツになりきる。

「ああ？なんだいきなり？」

　訝(いぶか)しげに、こちらに視線をやる腰に布を巻いた、上裸の二郎。

　ちなみに私はお手製のブラと、ショートパンツ型下着姿。

「その今持ってるものを、俺によこせって言ってんだよ」

　唇を尖らせながら喋るのは、意外に難しい。

　もう気分は腹話術師。

「ほらよ」

　渡されたのは、鎌の形のようなアカスリ道具。

「違うわよ！その油よ！」

　アカスリ道具を二郎に返して、手のひらをうえに向けて『ちょーだい』ポーズ！

「ああ？オメェ持ってるだろ、それ使えよ」

（なにおう！二郎のくせに生意気だぞ！）

と、心の中で暴言を吐きながら、口では

「アンタと同じモノが使いたいの！同じモノ、同じモノ！」

と、ダダを捏(こ)ねた。

「⋯⋯そんなに俺と同じ物が使いたいのかよ」

「そうよ、あんたと同じのが良い」

（私の油、アンタのお下がりだからな！）

「しゃーねぇなぁ、ほらよ」

「ありがとう！」

　満面な笑みを返してやった。

　最近の二郎は、ダダを捏ねると譲ってくれるのだ。へへへ。

　たっぷりと新鮮だと思われる油を塗りたくる。

「お前⋯⋯使い方が贅沢すぎるだろ」

　油壺を取り上げられて、私の腕のテラテラしている油を指でこそぐと、背中に塗り広げられた。

「そうだぞ、タロタロ。もう少し少量で使わないと」

　そう言って、

　右腕、右足は、二郎。

　左腕、左足は、一郎。

　に、塗り拡げられた。

（⋯⋯ある意味、こいつら侍女？）

「いやあ、苦しゅうない、苦しゅうない」

　ガキ大将から殿様へ。

　そんな態度が癪(しゃく)に障ったのか、

「何様だ」

「何様だよ」

と、侍女たちは退職してしまった。

（失敗した⋯⋯。もう少し、「あ、ありがとう⋯⋯っ」とか照れるヒロインを演じれば良かったわ）

　頭の中で、無自覚ヒロインで男を侍(はべ)る奴らの言葉を思い出そうと、うんうん、頭をひねる。

（こちとら、ハマってさんざん異世界モノ読んできたっての）

　書籍が手元にない今、記憶を呼び起こすしかない。

　記憶を呼び起こし、旨味を頂戴する方法を考えてる間に、二郎は一郎から香油を背中に塗ってもらうと、「わりぃな、兄貴⋯⋯」と、金の睫毛を伏していた。

◇◇◇

「そろそろ、マチに行ってみるか？」

　ある日の、一郎の言葉。

（――え？）

「行く！」

　理解する前に、返事をしていた。

　一郎は、私の返事にニッコリと微笑むと、私の頭に手をやると撫でた。

（町⋯⋯！串焼き⋯⋯！）

　食べてみたかったもの！

　しかし、町に思いを馳せる私に、過去の二郎の言葉が殴ってきた。

『もし、変な味がしたらその場で、吐き捨てて、店の主人に怒鳴りつけて返金してもらえよ？なんの肉使ってるか分からねぇ店もあるからな』　

（串焼き⋯⋯、食べてみたいけど）

　追い打ちをかけてくるように、過去の二郎が私を苛(さいな)んでくる。

『ん？んなもん儲けるためには客の事なんて知ったこっちゃねぇって肉だよ。あと、味付けがやたらとキツイところも気をつけろよ。大体、まともな露店で売ってる肉でも、捨てられないから売ってんだしよ』

「うう⋯⋯ッ」

　まだまだ私を苛んでくる、二郎。

『先日の肉が悪かったのかな⋯⋯。一応、朝イチに行って、その場で捌(さば)いでもらったってのによぉ』

「あぁ⋯⋯ッ！」悩ましげに頭を抱えた。

（お忍びお姫様体験、私は出来るの！？）

◇◇◇

　そして、当日。

「さあ、運ぶぞ」

　テーブルの上には黄ばんだシーツが広げられ、その上には重ねられた完成した木靴の山。

　それをシーツにクルクル包むと、二郎はテーブルの台の上に背中を合わすようにして、布の上に背中をつけると、両手で包(くる)んだシーツの両端を持ち、ぎゅと結ぶ。

「よっ」と、起き上がると、でっかい布リュックが完成した。

「よし、次はタロタロだ」

　一郎の笑顔。

「え？わたしも、やるの？」

　それ背負って、街へ行くの？

「そうだ。この中から好きな木靴は選んだだろう？」

「えらんだ」

「じゃあ、残りは売りにゆく。タロタロが作った靴だ。それを売りにゆく」

「ちゃんと売らねぇと、飯ナシだぞ」

「め、飯、無し⋯⋯！？」

　行商。

　日本昔ばなし！

　かさじぞう、すげ笠《がさ》町に売りに行ったおじいさん、餅を買うぞ、野菜を買うぞ、と揚々(ようよう)で行ったのに、売り声に負けじと元気よく、「笠はいらんかねぇ〜！」しかし、笠は一枚も売れず⋯⋯。

　帰り道、トボトボと歩くおじいさんの目の前に現れたのは、雪を頭に被って佇むお地蔵様たちだった。

「寒そうにのぉ」

　おじいさんは、お地蔵様たちの頭の雪を払うと、すげ笠をかぶせてあげた。

「少しはマシだろうて⋯⋯」

　すげ笠は足りず、小さなお地蔵様には、ほっかむりをかぶせて。

　帰宅して、そのことを申し訳なくおばあさんに話すおじいさん。

　おばあさんは、その話を聞いてもニコニコ。

　そうして、二人は何もない年を越すのでした。

『つけ菜かみかみ、お湯をのんで⋯⋯』

（木靴を履かせる地蔵なんていない！草と、煮沸(しゃふつ)した雨水になってしまう⋯⋯！）

　町への見学が、御飯をかけたサバイバル物売りなんて⋯⋯！

（もっと、プラプラしてるもんじゃないの！？）

　読んだラノベ達はみな、なんのかんのと大金を持ち歩いていた⋯⋯ッ！

　金はなくともトントン拍子で稼ぐのである！

　ごわつく木靴のかさばった重さが私の背中に、ずしりとのしかかる。

（木靴売ってるラノベなんて、読んだことねぇーよ！）

「ホラ、行くぞ！タロタロ」

　威勢の良い声を上げる、二郎。

　こちらを見る、一郎。

　そして、私。

　美形兄弟が黄ばんだシーツをこんもりさせて⋯⋯。

　みんな、背中に木靴背負ってる！

（なによ！木靴って！モブでももっと洒落たもん売ってるわ！）

　しかも徒歩！

「一郎！アンタ、馬持ってたじゃない！馬はどこ行ったのよ！」

　初日の出会いを思い出して、半ば怒鳴るように問うてみた。

「⋯⋯持ってない」

「持って⋯⋯、ない？」

（え？そうだった？私が転移した時、コイツ、甲冑姿で傍に馬いたわよね？）

　馬を思い出す。糞尿していた。

「いや、いるでしょ！私、飛沫かかりそうになったし！」

「あれは、預かった馬を散歩させていただけだ」

「預かった、うま⋯⋯」

（ペットシッター的な？）

　でかいがな。

（異世界のペット事情よ⋯⋯！）

「だったら甲冑はなんなのよ。　まさかそれも借り物⋯⋯」

「そのまさかだ」

　恥ずかしがることもなく、肯定する一郎。

「馬が危ない目に合わないように、馬の警備も兼ねている」

（馬のための甲冑だったの！？）

　馬以下の人間、一郎。

　なんでも、馬は領主の馬だという。

「領主とは、顔馴染みなのでな、割の良い仕事を斡旋してもらった」

（黙って森に狩りをしたら手首をちょん切る領主と顔馴染みって⋯⋯、どんな人間関係築いちゃったら、そこと繋がるのよ）

　新市街へ行きすがら聞けば、一郎と二郎の家は代々領主を任じられている家系だった。

「え⋯⋯？あんた達領主の子⋯⋯」

　てことは、あれ？兄弟の両親の死亡原因て⋯⋯。

　現領主はそこの部下だった。

　一郎と二郎の両親が日本人が遺した遺物、“風呂”が原因で亡くなった際、街を捨てることを決断したという。

（はわわ⋯⋯ッ！日本人⋯⋯！）

　その発案者が、現領主。

　一郎と二郎は、当時領主の跡を継ぐには、未熟で幼かったこともあり、避難した領民たちの意見に沿って、新たな領主には父親の元部下を据えたそうな。

　馬を世話していたのは、領主が雇っていた厩務員ではなく、外注。

（⋯⋯斡旋じゃなくて、雇用なんでは⋯⋯）

　そこに就職させてもらったのがきっかけという。

「厩務員！？」

（騎士じゃなく！？）

「馬が好きだったからな、覚えていたのだろう」

　一郎は、木靴を背負って遠くを見ていた。

「兄貴は、幼い俺を食べさせるためにさ、自分のできる仕事に就いたんだよ。馬は、元々はうちで飼ってて兄貴に懐いてたしさ」

　二郎が、兄を自慢するかのように言う。

「俺も兄貴の役に立ちたくて、俺でも出来そうな雑用をしようとさ、一番需要があった建築を頼んだんだけどよ、元が領主の息子らだからか扱いに困るのか、断られてよ」

「慣れぬ者がいても、かえって邪魔になるしな」

「家々が出来て暮らしが落ち着いて来た頃には、今度は商売が盛んに行われるようになった。今度は力仕事よりも、細かい仕事が出来る者が重宝されるようになった。読み書きが出来る者は少なかったからな」

「俺も御用聞きから始めたりさ」

「私は、領主の手伝いを」

（意外に苦労症の兄弟だったのね⋯⋯）

「合間に腕に覚えのある者から指南もして貰った」

「警らは、当番制だったしな。弱かったら話にならねぇ」

「しばらくすると旧市街の虫が少なくなったと聞いた。野盗の根城にならないように警らを組んでいた大人たちは、毎日、被害に遭わないところまで、見回りを行っていた」

「虫が病気を運んでくる。だからか野盗も近寄らなかったけどな」

「長年自分たちの過ごしていた場所に戻りたいと言うものもいた。私たちもそうだった。なので、私は旧市街から新市街へと続く道の、治安を守る職に就いた」

「俺も治安維持が目的だけど、読み書きも出来るから、警らの上に読み書きが出来るから、待遇が良いんだぜ」

「今、私達の住んでいる場所は、旧市街だ。そうして目指す場所は、新市街」

「タロタロも一度、訪れた場所だな」

「⋯⋯アンタたちに散々なことを言われた記憶しかないわ」

「それは、オメェもじゃねぇか」

　しばらく歩いていたのだが、いくら筋肉がついたといっても、足の裏が痛くなった。

　背中の荷物がズシリと一歩踏むごとに重くなってゆく。

（なんでこの二人、笑って喋っていられるのよ）

　一郎と二郎を見上げる。

　爽やかな笑顔で思い出話に花を咲かせていた。

　なんだかだんだん、その笑顔が遠のいていくような気がする。

「ま、待って⋯⋯」

　ぜぇはぁ⋯⋯。

　私だけ息が荒い。

　町が、一郎と二郎が遠のいてゆく⋯⋯。

「木靴重すぎ⋯⋯」

　――結局、おんぶしてもらった。

　一郎の荷物は二郎が背負ってて、荷物の上に更に荷物⋯⋯と、高さが大変なことになっている。

「まあ、出会った初日に比べたら、随分と成長したのではないか？初日は、ずっと私に背負われていたぞ」

と、私を背負う一郎に言われた。

「よく覚えてるわね⋯⋯」

と言いながら思い出す。

（そういえば、皮脂臭！）

　一郎のうなじを後ろからクンクン嗅いで⋯⋯、うん！初日の出会いに比べれば、随分と薄くなった気がする！

　頭の皮脂臭も少しはマシに？

　鼻を近付け、クンクンクン嗅ぎ回る。

　それとも私が慣れただけかしら？

「⋯⋯くすぐったいぞ、タロタロ」

　一郎からの苦情。

「ごめんね、ついついニオイを嗅ぎたくなっちゃって⋯⋯」

「そうだ！ねぇ、一郎。今日荷物持ってたくさん歩くじゃない？きっと、頭皮の毛穴から汗と皮脂が浮き上がって、湯シャンしたらさっぱりよ〜！ねぇ、一郎、帰ったらシャンプーしよ！」

　私は、羽交い締めするように抱きつき、一郎の耳元でお願いした。

「⋯⋯いや、薪が」

「帰ったら、割るからさ！お願い、お願ぁい」

　ちょっと、ぶりっ子な猫撫で声を出してみる。

　後ろからの密着も更に深くして、お願いしてみた。

「おい、タロタロ。兄貴が困ってるじゃねぇか。その辺で止めとけよ」

「え？」

　少し、上体を起こして離れて見たら、一郎の耳から首まで真っ赤だった。

「あら？」

　思わずニンマリ。

「蒸し風呂、入りたいなぁ？」

「⋯⋯」

「ふぅぅ」

　後ろから吐息を吹きかけた。

「た、タロタロ⋯⋯ッ！」

「止めてほしかったら、今日お風呂です！」

　一郎をほぼ羽交い締め。

「はやく返事しなさいよ！」

「わかった！わかったから、止めなさい、タロタロ」

　一郎からの許可をもぎ取った！

「やった！」

　私たちの様子を呆れるように眺め、

「おい、あんまりはしゃいでると、街着く頃にバテちまうぞ」

　二郎に注意をされながら私たちは、新市街目指すのだった。