4/6

カブトムシ女子、次は木の枝を噛む

　木と水の有り難みを知った今日。

（あ〜⋯水なんて気にせず飲んでたけど、こんなに有り難いものだったのね⋯）

　現代日本人として暮らしていたことが、とても贅沢なことだったのだと知る。

　喉の渇きを潤したら、今度はお腹が空いてきた。

「ねぇ、お腹空いちゃった。なんか食べ物無い？」

「⋯てめ、次から次へと」

　美形兄弟の家に帰ると、兄がエプロンをして、台所に立っていた。

「さむ⋯。あんた達の家、寒くない⋯？」

「お前、いちいちうっせーな！だったら薪割ってこい！ちったぁ働け！」

　美形弟からそう言われたが、そんなものやったことない。

「なによ、薪割りってどうすんのよ」

「ああ！？⋯ったく！マジで日本人てつっかえねー！」

「⋯っ！分からないものは、しょうがないじゃない！教えてくれたって良いでしょ！？」

「だったら、教えてください、お願いします、のひと言ぐらい言えよな！水の礼もねぇしよぉ！」

　美形の弟から真っ当なことを言われた。

（⋯たしかに、お礼言ってない⋯）

「そんなに、カリカリするな。相手はイカれ女だ。まともに相手にするな」

　美形兄のフォローが酷すぎる！！

（フリルのエプロン可愛い！て思ったのは撤回するわ！！）

「薪割り教えてください！お願いします！」

　とりあえず、両手を組んで見上げてみた。

「⋯ちっ！来いよ！」美形弟は舌打ちをして身を翻（ひるがえ）した。

（ふふん、男ってチョロ）

　私は、後を付いていくことにした。

　ついて行ったのは、家の裏手。木々の丸太がそこかしこ。

　その一本を持ってきたと思うと切り株の上に乗せて、片手で持ち上げた斧をザク！！と突き刺した。

「おら、これで割ってくんだよ」

「いや、何当たり前に言ってんの、出来るわけないじゃない？」

「ああ！？やってもねぇ内から出来ないとか言ってんじゃねーよ！やらなきゃ生きてけねーぞ！やれ！！」

（くそっ！コイツ！クッソ！）

　突き刺した斧を持ち上げようとしたが、まず持ち上がらない。

「なにこれ？くっついてんの？重すぎるの？」

「ああ！もう！！」

　美形弟がバリバリ！！と苛立たしげに頭をかくと、髪の毛からパラパラと、なにかが舞い出した。

「なんか、白いの出てるんですけど！！何その粉！！」

（まさかのフケ！？）

　美形弟の頭皮から剥がれ落ちたフケが、木漏れ日に照らされキラキラと舞う。

（⋯やだ、幻想的⋯⋯――なわけないじゃない！！）

「ひぃ！！やだやだ！！こっちに来ないで！！」

　私は、スウェットの袖に手を隠すと、パタパタ袖を振った。

（ダメだ！なんの威力もない！）

　むしろ舞って、私に更に近付いてくるフケ共。

（なにこれ、嫌がらせ！？）

　ヒィヒィ逃げ惑ってると「タロタロ！！」と不名誉な名で呼ばれた。

「早くしねぇか！日が暮れちまうぞ！」

　気付けば少し、小ぶりになっていた丸太。

　私が、フケに逃げ惑ってる間に、どうやら丸太を何等分かに割ってくれたようだ。

「え⋯ありがとう」教えられたので、今度は素直に礼を言う。

「ん」と差し出されたのは、小ぶりの斧。

　しかし、持つと十分重い。

　両手を持って振り下ろすが、スカ、と。

「あぶねぇ！！足持ってかれるぞ！！なんだそのやり方！」

と、即座に美形弟の怒声が飛んできた。

「こうやんだよ！」

と、後ろから私の持ってる斧を掴み直す。

　持ち方までレクチャーされる。

「で、こうで、足はこう、そう！で、そのまま振り落とすんだよ。お前は素人だから、先に刃をこうやって、⋯そうそうコンコンするんだ、コンコン」

（⋯⋯子供かよ）

「⋯あとは、これを振り下ろせば良いのね、ありが⋯」

（顔、近！！！）

　お礼を言おうと振り向くと、めちゃめちゃ近い所に美形弟の顔があった。

（危うく、口が頬にくっ付くとこだったじゃない！てか、これって、バックハグ！？キャーーーっ！！あーーーッ！！コイツ、フケ持ちだった！！！）

　トキメキとヤバさが同時に来て、心臓がもたん！！

　サッと、美形弟の髪から逃れようと、頭を離した。

（てか、備蓄の薪がこんなにあるのに⋯なんで、割る必要があるのよ）

　嫌がらせだわ！とパキパキ薪を割っていく。

　なんだか、ちょっと楽しくなってきた。

「⋯ッ！いた！」

　調子に乗って割った薪を拾ってたら、手に小さな棘が刺さった。

（全然！楽しくない！痛い！）

　私は、即へそを曲げた。

「あー？小枝が刺さったのかよ、オラ、家入んぞ」

　離れたところで、美形弟は爆速で薪を割っていた。

　ポイポイポイと、薪を備蓄庫に置くと、残りを抱えてさっさと家に戻っていく。

　私は、指先をジンジンさせながら、後をついていった。

「オラ、指かせ」

「⋯なにその針。え？針で取るの？」

「当たり前だろ、他に何があんだよ」と、言いながら暖炉の火で針の先を炙ると、赤々とした針先を持って、私に近付いてきた。

（この世界、ピンセットすら無いのか⋯！？いや、あるのに出さないだけか！？）

　美形弟は、ぎゅむと私の指の先を摘むと赤くなったポッチに針の先端を⋯

「ヒィ！！」これ以上見れなくて、私は目をギュッと閉じた。

「取れたぞ」

「え？ありがとう⋯？」

　⋯思ったより痛くなかった。というより、摘まれた指先が痛すぎて分からなかった。

　フリルエプロンの美形兄貴が「飯出来たぞ」とテーブルにコトリ、と皿を置く音で私は、即座にギュン！！とした速さでテーブルに近付いた。

「御飯、御飯⋯ん？」

　ルンルンと覗いた私の見たテーブルは、皿に乗った豆だらけ、だけ。濁ったスープにはなんか野菜らしき具が浮いてる。そして、パン。終わり。

（お肉無いの！？海外なのに！？）

　しかも豆だらけなのに、箸がない！！

（そこだけは西洋かよ！）

　テーブルに着いて、さて食べようとしたら、なにか二人が祈りだした。

「え？え？え？なに？宗教⋯？」

　祈りが終わるまで、気まずく待ってると祈りを終えた二人が私を見てきた。

「な、なに？」

　二人を交互に見て聞き返すと

「君は、神に感謝の祈りを捧げないのか？」と二人から聞かれた。

「えー？別にそんな宗教無いし、入ってないし。興味無いし」

「⋯興味無い？」

（⋯⋯あれ？なんか地雷踏んだ⋯？）

「ままま、せっかくの御飯が冷めちゃう！早くいただきましょ！いただきまーす！」

「そういえば、聞きたかったんだが、日本人は皆、食べる前にそれを言うが、なにかの儀式なのか？」

「儀式っていうか、癖？なんだっけー？前にテレビかネットで見たけど『命いただきます』だっけ？作ってくれた人とかに感謝するとか」

「あるじゃねーか！」「あるではないか！」

　クワッ！と、目を剥いて美形二人から詰め寄られた。

「え！？これって宗教！？感謝の祈り的な意味なの！？」

　知らずに私は、なにかの宗教の信者になっていたようだ。

「祈りを捧げているなら、良い」と、美形兄はにっこりと微笑んだ。

（⋯⋯これ、いただきます、しないで食べたら飯抜きとかだっったのかしら⋯こわ）

　⋯豆が、豆が、刺さらない。

　皿にカツカツカツカツ、音を鳴らしている私に視線を感じる。

　顔を上げると、美形兄弟が私を呆れたような目で見ていた。

「⋯⋯なによ」

「なんで、躍起になって刺してんだよ。刺さるわけねぇだろ。掬（すく）えよ、アイテ！」

　フォークから逃れた豆が弟の眉間に飛び込んでいった。

「だあ！！なんだこいつは！飯の食べ方も知らねぇのかよ！」

「仕方ないじゃない！豆は箸で掴んできた人生だったんだから！！」

「なんだよ、ハシって！おら食え！」

　まさかの美形からの給餌（きゅうじ）！！これはアーンの姿勢！？

「あ、あーん⋯⋯モガッモガッモガっ！」

（でっかいスプーン、全部口の中に突っ込むってどういう嫌がらせよ！！）

「ちょっと！！殺す気！？」

「食べ方知らねぇから教えてやってんだろ！？フォークで刺さずに掬って食え！フォークも使いこなせねぇお前は、補助のスプーンを使え！」

（ひどい⋯っ！ひどすぎる！！）

　しかも豆が豆の味！何の変哲もない純度百％の豆味だった！

　それから美形弟は、パンはちぎってスープに浸せだ、とちぎる大きさまで指図してきて、あれこれ煩（うるさ）かった。

　あとちぎる時のパンの硬さは尋常じゃなかった。

　純度百％ただの茹でた豆と違い、スープは意外に、香草なのか、いろんな野菜が煮られていたからか、そんなに不味いとは思わなかった。塩味は、ほとんどしなかった。てか、これ水、何？

　先程のドブ色の水が浮かんで、ブルブルと首を振った。

（そういえば、歯磨きどうするんだろう？意外に口臭キツくないから歯は磨いているのよね？）

「ねぇ、歯ブラシってあるの？」

「ハブラシ？なんだそれ？」美形弟、使えねー。

「歯を磨く道具よ！なにかあるでしょ！」

　私は、美形弟の歯を指さして言ってやった。

「キャンキャン、うるせぇなぁ。ちょっと待ってろ」

　なんだかんだと面倒見の良い弟。兄は、食器の片付けに行っている。

「おら」と渡されたのは、木の枝だった。

「⋯⋯うそでしょ」

「なんで嘘になんだよ。こうやって使うんだよ」

と、枝を噛みだした。

　その光景を見て、頭がくらくらする。文化が違いすぎるせいだわ。

　でも、美形弟の歯は意外に白かった。

　背に腹は代えれんと木の枝を噛むことにする。

　ガジガジ噛みながら樹皮の渋みに耐えながら

（⋯蒸し風呂はまともなのかしら⋯不安しかないわ）

と、涙をぐっと堪える私だった。