ミスジョッキー

第七話

合宿と適性 ⑥

　月が、雲に隠れた。

　一度は収めたはずの怒りが、再びむくむくと湧きあがってきた。

　目の前には、やはり正士郎が立っている。しかし今度は、正士郎に対する怒りではなかった。

　あいには騎手としての適性がない。

　そう断言する正士郎に反論せず、あまつさえ納得しかけてしまった自分自身に、加奈恵は腹を立てていた。

　それはそれとして。

「やっぱり、ジブンのことは好きになれんわ」

「構わないよ。僕も、君とはそりが合わないと思っていた。

　ただ、寮で藤刀さんと同室の君から見て、彼女がどう映っているのか、少し気になったから訊いてみただけだ。忘れてくれ」

「勝手やな。騎手にとって何が大切かとか、ウチは知らんけどな、あいは馬を大切にしとる。

　馬も、それに応えようとする。呼吸が合うっちゅうんは、そういうことやろう。それは、騎手に必要なことやないんか」

「もちろん。馬がいてこそだ。馬を大切にできないやつは、適性以前の問題だ。僕が言っているのは、原動力の部分さ。動機と言ってもいい」

「動機」

　あいは、姉妹同然に育った馬、綾に、心配をかけない人間になるため、騎手を目指している。騎手として、生きて行こうとしている。

　正士郎の言う、闘争心という言葉と照らし合わせると、その動機は内にむきすぎている、という気はする。

　しかし、あいの動機が相応しくないなどと、誰が否定できる。誰にも、そんな資格はないはずだ。

「あいは騎手になる。そんで、ジブンの鼻を明かすぐらいの戦績をあげる。賭けてもええで」

「君みたいなのを、姉御肌っていうのかな」

　正士郎は関心を失ったように加奈恵から視線を逸らし、立ち去ろうとした。

「そういうジブンは、どうなんや」

　歯噛みして言うと、遠ざかりかけた正士郎の背中が、ぴたりと止まった。

　しばし、沈黙があった。

「憎い男がいる」

　正士郎が、沈んだ声で言った。

「けれど、殴ったって、母さんが悲しむだけで、なににもならない。騎手になって、あの男を越えるしかない」

「それ、親父さんのことか」

　正士郎はそれ以上は答えず、歩き去っていった。

　皮肉なほどに心地よい風が吹いていた。草が靡《なび》く、微かな音が聞こえる。

　少し風を浴びてから、加奈恵も民宿に戻った。

　寝室に入ると、あいは布団に包《くる》まるようにして横になっていた。声をかけても、返事はない。

「眠ってもうたんか？」

　布団のふくらみは、ぴくりともしない。

　あいと話したかったが、眠っているのなら仕方なかった。風呂を済ませ、加奈恵も就寝した。

　翌日、加奈恵は日の出前に起き出て、叔父と朝食の準備をした。

「さてと、そろそろ学校まで送ろう」

「ごめんな、叔父さん、面倒かけて」

「賑やかで楽しかったよ。加奈恵が、ここを紹介してくれたおかげさ」

　叔父はあとのことを嫁に任せ、車のキーを取って先に車庫へ行った。

　加奈恵が荷物をまとめて玄関で靴を履いていると、寝間着のままのあいがやって来た。

「おはよう、加奈恵」

「おはよ、ずいぶん早いやん」

　合宿の起床時間には、まだ一時間ほどある。

　二日目は那須ハイランドパークに行く予定であるが、その前に軽い運動の時間がとられていて、起床は五時とされていたはずだ。

「見送りに起きてきてくれたんか」

　あいは、こくりと頷いた。どことなく物憂げな様子だ。

「元気ないな。どこか具合でも悪いんか？」

「う、ううん、ぜんぜん元気だよ、ほら」

　とり繕うように屈伸運動するあい。

　昨夜の正士郎との会話のせいで、なんとなく後ろめたい気分があり、加奈恵もそれ以上は詮索できなかった。

「ほな、また学校でな」

「うん。また、ね」

　あいに見送られ、加奈恵は叔父の車に乗り込んだ。

　那須の民宿からCRA（中央競馬協会）競馬学校までは、車で三時間ほどだった。

　叔父に礼を言って寮に戻ると、手早く着替え、午前の実技訓練から厩務員課程の同期と合流した。

　酷暑だった。訓練からあがると、馬と一緒に水を浴びた。男も女も、肌は浅黒く灼けている。

　厩務員課程生が預かる馬の厩舎は、コの字の形で建てられている。中央には、噴水のような水飲み場があり、訓練後はそこで水を飲ませた。

　昼食を挟み、馬の飼養管理などを学ぶ学科の授業を受けた。

　夕方には厩舎に出て馬の手入れをし、飼葉桶に飼料を補充した。

　CRAでは、厩務員課程の就学期間は二年間と定められている。騎手課程生は三年間なので、加奈恵はあいより一年早く学校を卒業することになる。

　卒業後の進路は、まだ漠然としていた。

　農業高校の畜産学科を卒業し、家業を継ぐつもりだったが、卒業前に家が廃業した。

　両親に、いままで苦労をかけた分、やりたい道に進んでほしいと言われて、真っ先に思い浮かんだのが馬だった。

　馬に関わる仕事がしたい。

　その一念で本学の厩務員課程を受験し、入学したが、その先に明確なビジョンがあるわけではなかった。

　だからだろうか。

　騎手になるという一つの目的にむかって、日々、訓練に明け暮れているあいや正士郎たちが、加奈恵には眩しかった。

　馬は好きだ。けれどいまはそれだけでなく、かれら騎手の力にもなりたい、という思いも芽生えつつある。

　就寝時間となり、加奈恵は寮の自室に入った。

　あいのベッドに腰を下ろした。

　あいを、騎手の適正がないと断定した、正士郎の言葉がよみがえり、きゅっと胸が締め付けられるような感覚に襲われた。

　壁に並べて掛けてある、二つの蹄鉄に目を向けた。

　装蹄所の職人に魔除けとして貰ったもので、片方はあいのだ。

　あいが傷つくところは見たくない。できることなら、自分が守ってやりたい、と加奈恵は思った。