ミスジョッキー

第七話

合宿と適性 ④

　思いのほか時間が経ってしまっていた。

　加奈恵はあいと、急いで民宿に戻った。

「夕食の支度も手伝わずにどこに行ってたんだよ、隊長」

「ごめん、大矢君」

「あいを叱らんといてくれ。ウチが連れまわし過ぎたんや」

「まったく。バーベキューの火の準備は俺らでやっておくから、二人は中で正士郎の手伝いをしてきてくれ」

「おう、わかったわ。いこ、あい」

　靴を脱いで掃き出し窓から中に入ると、キッチンで正士郎がバーベキュー用の野菜を切っているところだった。

「すまん、遅れたわ」

「構わないよ。どうせなら夕食の準備ができるまで、もう少し遊んできたらどうだい？」

「嫌味なやっちゃな。手伝うっちゅうに」

「そう。なら、そこの具材を串に刺していってもらおうかな」

「了解や」

「先に手を洗ってね」

「わかっとるわい」

　加奈恵とあいは脱衣所の洗面台で手を洗ってから、キッチンに戻った。

　正士郎の隣で串に肉や野菜を通していく。

「わっ」

　南瓜に串を通そうと力んでいたあいが、手を滑らせて危うく自分の手を刺しそうになった。

「こっわ、怪我しとらんか、あい」

「う、うん、平気」

「藤刀さんは、サラダの準備に回ってもらえるかい。レタスを千切ったり、プチトマトのへたを取るだけなら、怪我をする心配もない」

「わ、わかった」

　半ば追い出されるようにして、あいはキッチンの隅で言われた作業にかかった。

「その南瓜と人参、串通す前に電子レンジにかけるで。その方が串に通しやすいし、食材の焼きむらもなくなってええやろ」

「気が回るね。家でも料理してたのかい？」

「年少の弟妹らは、ウチの料理で育ったようなもんや」

　朝と夜の食事は、加奈恵が毎日用意していた。

　運動会や遠足などで弁当が必要になると、それも作ってやった。

　五人いる弟妹は、好き嫌いせず、加奈恵の料理をなんでもおいしいと言って食べてくれたので、作り甲斐はあった。

「にしても、意外やな。ジブンもなかなかの包丁さばきやないか」

「これぐらい、誰でもできる」

「そっちも家で料理やってたんか？」

　正士郎が黙った。

　以前、元中央騎手だった父のことを話題にした時も、似たようなことがあった、と加奈恵は思い出した。

　多少気になりはしたが、他所の家庭事情をみだりに詮索するべきではない。

「……母が、精神的に落ち込んだりして、料理ができないときなんかに、僕が代わりにキッチンに立っていただけだ」

　加奈恵は串に食材を通す手を止め、正士郎の横顔を見た。つまらなそうな顔で茄子を輪切りにしている。

「そうやったんか。そら、お母さんは助かったやろうな」

　正士郎は答えない。

　父親はそういう時どうしておったんや。考えたが、訊くのは遠慮した。

　正士郎の父、諏訪騎手は、落馬事故による足の故障で引退した。

　当時そう報道されていたことは憶えている。加奈恵が中学に上がったばかりの頃の出来事で、正士郎は当時小学三年生だったはずだ。

　諏訪騎手が引退後にどうしていたかは知らず、家での様子など、それこそ他人の加奈恵が知る由もない。

「おう、正士郎、火の準備はできたけど、そっちはどうよ」

　大矢が、炭の汚れがついた顔を出してきた。

「もう終わるよ。彼女が手を動かしてくれさえすれば」

　手が止まったままになっていた加奈恵を揶揄する正士郎に、睨み返し、ずんずんと残りの食材を串に刺していった。

「ほれ、終わったで」

「お、さんきゅ。サラダの方は？」

「それなら、あいがやっとるで。どうや、あい、できたか？」

「う、うん」

　あいが手にした深めの皿を覗きこみ、大矢が噴き出すように笑った。

「こりゃまたずいぶん細かく千切ったな。ハムスターにでもやるつもりだったのかよ」

　ともあれ、支度は済み、夕食となった。

　串を炭火で焼く間、飲み物が配られ、乾杯した。

　最初に焼けた串は、リビングで世間話をしている叔父と引率教官に届け、それから各自思い思いに焼けた串を取り、齧りついた。

「あい、こっち来《き》ぃや。そこ風下で煙たいやろ」

　煙で涙目になりながら串を咥えていたあいを呼び寄せた。

　あい以外は、食べ盛りな男どもである。普段は節制した食生活を送っているだけに、貪るように肉に食らいついている。

　用意していた串はみるみる減り、すべて焼き終えると叔父が網を鉄板に替え、焼きそばを焼いた。

　焼きそばまで平らげると、叔父がデザートにメロンを切って出してくれた。

「あ、甘い」

　メロンをひと切れ口にしたあいが、目を輝かせて言った。

「お、馬のこと以外でも、そんな顔になるんだな」

「大矢君、そんな顔って、どんな顔」

「なんていうか、生きてる、って感じの顔だよ」

「ああ、せやな。馬に乗ってるときのあいは、まさにそんな顔しとるな」

「加奈恵まで」

　からかわれていると思ったのか、あいはふくれっ面をした。その表情に、また笑い声が起きる。

「はい、諏訪君も」

「いえ、僕は遠慮しておきます」

　盛り上がっている輪の外で、叔父の心配りを断る正士郎に気づいた。

「おう、メロン食えんの？」

　加奈恵は近づいて言った。

「食べられないわけじゃない。ただ、今日はもう必要な分の食事はしたから、これ以上は余分になる」

「なんや、叔父さんの好意が、余計やっちゅうんか」

　正士郎は、呆れたように息を吐き、叔父の手にある皿から一切れだけ取って食べた。

「ごちそうさまです。これでいいかい」

「喧嘩売っとんのか」

「それは、こっちの台詞だよ」

「そこまでにしとけよ、お前ら」

「大矢」

「片付けは俺たちがやっとくから、正士郎は先に休んどけよ」

「……悪い。そうさせてもらうよ」

　正士郎は叔父と教官に一礼し、玄関に回って寝室に引き上げていった。

「すみません、先生。私が気を遣うべきでした。騎手課程生は、それこそ血の滲むような思いで、体重を管理しているというのに」

「いえ、いえ、お気になさらず。ああして喜んでいる生徒もいますし、木村さんのご好意はありがたいです。諏訪のように、ナーバスというか、ストイックな学生もいるというだけなので」

　教官は頭を下げようとする叔父に慌てて釈明した。

　叔父は、もう一度教官に詫びてから、加奈恵を呼んだ。

「わかっとる。あれは、ウチが悪かった。せやけど、あいつの態度にカチンときてもうたんや」

「お前も、少し頭を冷やしておいで。厩務員課程とはいえ、同じ学校で学んでいるんだ。騎手になる大変さは、私以上に理解しているだろう」

「ん、せやな」

　加奈恵は間に入って止めてくれた大矢に礼を言ってから、一階の奥に用意された女子用の寝室へと引き上げた。