ミスジョッキー

第六話

先輩と蹄鉄 ③

　保護者参観の日だった。

　あいはオハナに跨り、他の同期と、覆馬場《おおいばば》で隊列を組んで走行した。

　保護者は馬場と窓ガラスで仕切られた観覧席に居並び、携帯端末のカメラを構えたりしている。

　隊列走行のあとは、障害飛越だった。

　母の視線が気になった。心配そうな顔をしている。馬郷《うまごう》に通っていた頃、綾に乗っている姿は、何度も見てもらっていた。

　しかし、あいと綾が姉妹同然の仲で、綾があいに危害を加えるような行動は絶対にとらないことは、母も承知していた。

　その点、鞍を乗せ、頭絡《とうらく》を締めた綾とは別の馬に跨り、障害に挑もうとする一人娘の姿は、はらはらとするのだろう。

　家を出て、加奈恵などと家族の話をするうちに気づいたことだが、母は過保護気味らしかった。

　そうと気付くと、思い当たる節は色々とあった。

　まだ幼児であったあいがなにかするにも、すぐ手を貸してしまって、よく父に諫められたものだ、という話を、母からちらりと聞いたこともあった。

　その話をすると、加奈恵は、あいが不器用なのはそれが原因でもあるのでは、と言いさしたが、あいはそうは思わなかった。

　仮に、そうであったとしても、母を責める気はない。それも含めて、自分の人生がある、と思うだけだ。

　訓練を終え、厩舎の前に戻ると、馬を交えて家族と過ごす時間が与えられた。

　あいは母に、オハナと、馬房から顔を覗かせているサファイアジャケットを紹介した。

　他の同期も、ほとんどが学校で世話をしている馬の話をしている。

「母さん、体調は悪くない？　今日は陽射しが強いし、あまり外にいない方が」

　正士郎が、正士郎らしからぬ気忙しさで、母親と話しているのが聞こえてきた。

　視線を向けると、正士郎の担当馬は厩舎前の洗い場に繋がれている。

　その前にいる、色白ではかなげな雰囲気のある女性が、正士郎の母親のようだ。

「これぐらい平気よ」

「いや、少し顔色が悪いよ。だから、来なくていいって言っておいたのに」

「ふふ、心配し過ぎよ。最近は、近所の公園まで散歩に出かけたりしているのよ。それより、正士郎の騎乗が見られて、感動しちゃったわ」

「大袈裟な。乗馬クラブに通っていた頃にも、何度か見てるじゃないか」

「そうね。でも、競走馬に乗っているのを見たのは、はじめてだわ。デビュー戦のときのお父さんを、思い出したわ」

「そう、それは、よかったよ」

　正士郎は、微笑する母親から視線を逸らした。

　諏訪母子のやり取りを何気なく聞いていたあいと、正士郎の目が合った。

　正士郎の瞳。冷たい、海の底のような暗さを湛えていた。

　あいは、咄嗟にどう反応すればいいかわからず、戸惑った。

　繋がれている正士郎の担当馬が、正士郎の波立った気持ちを汲んだように、顔をすり寄せた。

　正士郎はあいから視線を切り、母との会話に戻った。

　翌日から、夏季期間がはじまった。

　夜明けと日没の時間に合わせ、起床時間と就寝時間がそれぞれ一時間早まる。

　それだけでなく、日中の暑い時間の訓練を避けるため、早朝の厩舎作業と訓練の時間が入れ替えられた。

　あいの起床に少し遅れて、時間をセットし直した目覚まし時計が鳴り響いた。

「おはようさん。はぁ、今日からしばらく四時起きやなぁ」

「おはよう。加奈恵が朝に眠そうなの、珍しい」

「さすがにな。家で家畜の世話の手伝いしとった時も、ここまで早起きはしとらんかったし。オトンらは、夜明け前から起きて働いとったけど。にしても、あいは全然平気そうやな」

「うん、早起きは得意だから」

「ウチもはやく慣れな。うっし、いっちょ気合入れて、今日も厩舎作業に行くとするか」

　加奈恵はぱちりと両手で頬を打ち、気合を注入した。

　朝の検量を済ませ、厩舎へ行くと、正士郎と大矢が先に作業をはじめていた。

　今日は休養日だったが、訓練はなくとも馬の世話は毎日ある。

　挨拶を交わし、あいもステーブルフォークを取り、オハナの馬房から寝藁の取り換えにかかった。

　昨日、母親と話していた正士郎が垣間見せた瞳が忘れられなかった。かといって、本人に尋ねるのも憚られた。

　正士郎と仲がいい大矢なら、なにか知っているのかもしれないが、詮索がましいことはしたくなかった。

　飼葉桶に飼料をやると、正士郎はさっさと帰ってしまった。

　サファイアが、馬房から首を出し、あいのジャージの肩口を食んできた。

「ん、散歩に出たいの？　いいよ、朝食のあとに行こうか」

　休養日で、朝の作業を終えれば予定はなかった。

　同期には休養日に街へ出かけて気分転換をする人もいたが、あいにとっては、馬と過ごす以上に楽しく、心落ち着く時間はなかった。

　あいは食堂で朝食を摂ってから、厩舎に戻った。

　頭絡だけして手綱を曳き、サファイアと並んで校内を歩いた。

　サファイアが、背に乗れ、というように首を上下させてきた。

「今日は散歩だけ。ほんとは私も乗りたいけど、ごめんね、学校では鞍なしで乗るのは駄目って言われちゃってるから」

　不慮の事故を防止するため、教官の目の届かないところでの騎乗は禁止されていた。

　馬場と馬場の間に広がる放牧地へ行き、しばらくまったりとした。

　青々と茂る夏草の中に、蒲公英が咲いていた。寝っ転がっているサファイアの鼻先に、天道虫が登ってきた。サファイアが、盛大にくしゃみをする。

「あはは、くすぐったかった？」

　天道虫はくしゃみの勢いで吹き飛ばされていった。

　雲が流れていく。湿った風が吹いていた。

　陽射しが出、気温が高くなる前に、厩舎に戻った。

　サファイアに水を与え、あいは装蹄所を覗いてみようと思いついた。

　厩務員課程生である加奈恵が、先日行われた装蹄の授業で、蹄鉄作りに興味を持ったらしかった。

　教官にそれを伝えると、校内の装蹄所で、古くなった蹄鉄を修繕したり、溶かして造り直したりする日どりを教えてもらったのだという。

　その内の一つが今日で、見学に行くと言っていたのを、思い出したのだ。

「まだ加奈恵いるかな？」

　装蹄所は校内の北西、本館の裏手にある雑木林と、汚水処理施設の間にある道を行った先にある。

　騎手課程はむろん、厩務員課程の学生も、普段はほとんど寄り付かない場所だった。

　あいがそちらへ歩いていくと、汚水処理施設を囲うフェンスに背を預け、電話している先輩の姿があった。

「あれは、志摩先輩？」

　わざわざ人気のない場所を選び、誰かと親密に話し込んでいる気配だった。

　装蹄所へは志摩の前を横切らなければ行けないが、近づくのは迷惑だろうか。

「いつもありがとう。愛してるよ、涼子」

　道の半ばで右往左往していると、志摩が言うのが聞こえてきた。

　あいはつい狼狽え、慌ててその場を離れようとして、落ちていた雑木林の折れた小枝に足を取られてつんのめった。

　その拍子にあげた声を聞きつけ、志摩が携帯端末を片手に振り向いた。

「君は、藤刀さん？」

「こ、こここ、こんにちは」

「もしかして聞かれちゃったかな」

「す、すみません」

　志摩は、ばつが悪そうに苦笑し、一旦恋人らしき人に断って通話を切った。