ミスジョッキー

第六話

先輩と蹄鉄 ②

　前回の休養日に、最寄りの駅近くにある書店で買ってきた雑誌である。

　まだ未読のページを、適当に選んで開き、閉じる。

　開閉した僅かな間で、視覚に飛び込んできた情報をできるだけ書き出していく。

　同じページを開き、瞬時に読み取った情報がどの程度正確か、照らし合わせる作業をしてから、また別のページで同じことを繰り返した。

　動体視力、その中でも瞬間視を鍛えるトレーニングだった。

　就寝前の自由時間に、自室でもできる。

　その上、雑誌によって多分野な知識も身に付くので、志摩は、このトレーニングが気に入っていた。

「志摩、ちょっといいか」

　寮で隣室の同期が、ドアをノックし、そろりと顔を出した。

「悪いな、邪魔して」

「どうかしたのか？」

「それが、渋川がまた、後輩を呼び出して説教してるんだが」

「大矢君か。あの二人は、どうにもそりが合わないみたいだな」

「大矢だけなら、まぁいつものことなんだが」

「他にも誰か？」

「ほら、一学年で、女子が一人いただろ。あの子も一緒でさ」

　藤刀《ふじわき》あい。名前もすぐに浮かんだ。

　二次試験の実技考査中に発生したトラブルで、裸馬を颯爽と乗りこなしたあいの姿が、志摩の脳裡に鮮明に甦った。

　志摩は実技考査で受験生が乗る馬を用意する役を任され、あの場にいたのだ。

「彼女は、あまり渋川の目につくようなことはしなさそうな印象だったが」

「どういう経緯なのかは、俺も知らないよ」

　渋川は熱くなると、やや説教が行き過ぎるきらいがある。

　後輩の大矢は、図太い性格で、熱くなった渋川とも対等に張り合えていた。

　志摩の部屋に来た同期は、藤刀あいの方を心配している様子だ。

「わかったよ」

「すまん。志摩の言うことなら、あいつも素直に聞くからさ」

「真正面から言うからだ。あいつには、言い方があるだけさ」

　志摩は席を立ち、一階へ降りて行った。

　渋川は、男子寮一階の食堂にいた。

　大矢一人に説教する時なら、自室に呼び出している。男子寮の中で唯一女子も出入りする食堂を選んだところに、渋川なりの配慮が見られた。

「渋川、少し頼みたいことがあるんだが。なにかあったのか？」

「志摩か」

「俺たちが木馬に乗ってたら、後から来た先輩に、そっちの藤刀が場所を替われって言われたんですよ。他の木馬が空いてるのに。で、藤刀が降りようとした拍子に、バランス崩して先輩にチョップを食らわせちまって」

　大矢が、その時を再現するような身振り手振りを交え、説明した。

　渋川が後輩の女子に水平チョップを食らう光景を思い浮かべて、志摩は笑ってしまいそうになった。

「災難だったな、渋川」

「うるさい。それより、用はなんだ？」

「今日の座学で配られたプリントを、どこかにやってしまったみたいでな。コピーさせてくれないか？」

「いまじゃないといけないなのか」

「今日習ったことは、今日の内に復習しておきたいんだ」

「……わかった、ちょっと待ってろ。大矢、藤刀、俺の話は終わりだ。今後は気をつけろよ、特に、藤刀」

「は、はい。すみませんでした」

　渋川は席を立ち、自室にプリントを取りに行った。

「悪かったな、二人とも」

「志摩先輩は、なんも悪くないですよ。むしろ、いつも助け船を出してもらってスンマセン」

「あいつの前でも、それぐらいしおらしくしておけば、面倒が減るんじゃないか、大矢？」

「渋川先輩には、無理っす。理不尽なんですもん」

「そう言うな。あれで、気のいいやつさ。ただちょっと、こだわりが強いだけでな。藤刀さんも、できればあいつを嫌わないでやってくれ」

「わ、私が、不注意で、先輩に手をぶつけちゃったのは、ほんとうなので。だ、だから、嫌いとか、そんなふうには思ってないです」

「ありがとう。それじゃあ、解散だ」

　志摩は手を打ち、女子寮に戻るあいを玄関先まで見送った。

「想像とは違ったかな」

「なにがっすか」

　志摩と一緒に見送りに出てきた大矢が、首を傾げた。

「二次試験の実技考査で、馬が暴走するトラブルがあっただろう。あの時、裸馬に乗って飛び出していった大胆さが、彼女のどこから出てきたのだろう、と思ってな」

　想像していたより、あいは小柄で、気の弱そうな女子だった。

　走路訓練をしていると、たまに馬場で基礎馬術をやっている一学年の中に、あいの姿も見かけたが、そこでの印象とも違った。

「隊長は、そうなんすよ。馬に乗ってはじめて、ひとつの生きものとして完成するって感じで」

「わからなくはないが、その隊長というのは？」

「あ、なんか藤刀の親父《オヤジ》が自衛隊の幹部らしくて。この前、海自の航空基地見学に行った時に、案内してくれた広報の人と話してるのが聞こえて」

「で、からかって呼んでるのか？　まったく、しかたないやつだな」

　志摩が呆れると、大矢は犬のような懐っこい笑顔を見せた。犬は犬でも、大型犬だ。

「大矢、お前、身長はいくつだ？」

　あいの背中が見えなくなり、寮のリビングに戻った。

「百六二っす」

「そうか」

「志摩先輩も、それぐらいありますよね」

「俺は、百六四だ。お互い、これ以上背が伸びないことを祈らないとな」

「そっすね」

　騎手課程生には、年齢別の体重制限が設けられていて、それを越えると退学しなければならない。どれだけ躰を絞っても、限界はある。

　大矢を部屋に戻らせ、渋川が持ってきたプリントを寮に置いてあるコピー機でコピーし、志摩も自室へ戻った。

　机の抽斗《ひきだし》を開け、座学の配布物をまとめているファイルを取り出した。一番上に、今日配られたプリントがすでに挟まれている。

　コピーした、まったく同じプリントを上から挟み、志摩は眠りについた。