ミスジョッキー

第四話

同期とサファイア ⑤

　サファイアジャケットと、障害馬場に出た。

　サファイアの毛並みは光沢がある。太陽の加減で、鮮やかに輝くのは、まさしく宝石のようだ。

　本来なら、今日は栗毛の牝馬、オハナと実技訓練に臨むはずだった。

　昨日は基礎馬術もそこそこに切り上げられ、乗馬で学校の外周を散歩する許可が出された。

　しかし、校門の前でサファイアが嫌がり、一歩も進まなくなってしまったのだ。

　仕方なく、オハナに乗り替えて、散歩に出た。

　学校の裏手は雑木林になっていて、その中を小道が通っていた。木漏れ日の射す道を、涼しいそよ風を浴びながら散歩するのは気持ちよかった。

　オハナの足取りも軽く、訓練では見せない楽しげな表情を見せた。

　校外を一周し、厩舎に戻ると、サファイアが馬房の採光窓から外を見つめていた。花が散り、青葉が芽吹いている桜を見つめていたに違いなかった。

　入学して、二週間が経過していた。

　だんだんと、サファイアのことがわかりはじめていた。

「昨日、ほんとうは散歩に行きたかったんだよね。でも、勇気が出なかった。だから嫌がったんだね」

　サファイアに話しかけた。

　障害馬場の一角で、一定間隔に敷かれた横木を踏まずに通過する訓練の最中だった。

　あいと乗馬未経験だった同期以外は、障害飛越に進んでいた。

　あいも、オハナとはクロスバーを跳んでいるが、サファイアとではまだ教官からのゴーサインがでなかった。

「私もね、少し前まで、勇気が出せずにいたんだ」

　騎手になりたいという思いを抱きながらも、一歩目を踏み出せず、燻っていた中学時代を思った。

　そこに、天道が現れ、君は騎手になれると、あいの背中を押してくれた。

　天道が勇気をくれたから、自分は最初の一歩を踏み出せたのだ。

　サファイアが、横木を抜けた先で立ち止まった。その首に、あいは掌を当てた。

　サファイアの目は、障害飛越する仲間たちに向けられている。

　その横顔に、かつてクラスでひとりぼっちだった自分が重なった。

「サファイアもできるよ。最初は戸惑った横木だって、ほら、いまはもう普通に通れてる。だから、だいじょうぶ」

　サファイアが頭を振った。自分の言葉を拒んでいるのではない。踏ん切りがつかないだけだ、とあいは感じた。

「一緒に跳ぼう。私とサファイアなら、絶対、やれるよ」

　力強く、言った。

　不安を抱えたまま、誰かを勇気づけることはできない。馬を相手には、虚勢も通用しない。

　天道は自尊心を持っていた。そんな天道が励ましてくれたから、厳しいトレーニングをやり切れ、試験も突破できた。

　天道には騎手時代に築いた実績があった。対して、自分はまだなにも成し遂げてはいない。

けれど。

「絶対、跳べる」

　あいは断言した。

　虚勢ではなかった。自分は信じられなくとも、天道が信じてくれた自分のことなら、信じられる。

　天道から貰った勇気なら、分け与えられる。

　サファイアの躰から、すっと無駄な力が抜けた感じがした。

「障害を跳ぶか」

「小早川先生、いいですか」

「自信があるのだろう」

「はい」

「なら、いけ。ただし、まずは一番低いクロスバーだけだ」

　馬の脚の怪我は、命にも関わりかねない。サファイアに自信をつけさせてやりたいが、無茶をするつもりはなかった。

　天道も、決してあいに無茶はさせなかった。一つ一つ、小さな成功を積み重ねさせ、試験に挑む力をつけさせてくれたのだ。

　小早川に指定されたクロスバーに向かった。助走に十分な距離をとり、馬首を巡らせた。

「さ、行こう」

　眼前にはなにもない。

　そんなふうに、サファイアは駈け出した。それでよかった。飛越のタイミングは、あいが測っている。

　手綱を通じて、サファイアの弾むような気持ちが伝わってきた。サファイアの心。はじめて、はっきりと感じられた。

　歩幅は合っている。クロスバーが迫る。ここ。前脚を胸に引きつけ、躍った。後ろ脚を抜く。サファイアの動きが、我が身のように感じられる。

　柵の手前まで駈け抜けた。

　午後の学科は、先日学んだ馬体の仕組みを踏まえつつ、厩舎の馬を観察して粘土で馬の像の作成に取り組んだ。

　夕食後の自由時間になると、あいは厩舎へ行った。

　サファイアは月に照らされた路面を眺めていた。植樹の影が、風で、生きもののように動く。それが面白いのだろう。

「次は一緒に散歩に行こう」

　あいが馬房の前で言うと、サファイアは尻尾の動きだけで応えた。

　行く、という返事だと、あいは受け取った。

「あれ、藤刀、当番じゃないのになにやってんだ？」

　就寝前に馬たちに異常がないか、二人組で見回りの当番が決められている。今夜の当番の同期が顔を出した。

「少し、サファイアと話がしたくて」

「へぇ、そんな暇があったら、正士郎とかを見習って自主練した方がいいんじゃないか？　ただでさえ人よりフィジカル弱いんだしさ」

　同期の一人が言い、サファイアの馬房に近づこうとすると、サファイアが歯を剥いて威嚇した。

「わっ」

　急なことで、あいに悪態をついた同期はたじろいだ。

「こら、サファイア」

　あいが注意すると、サファイアは途端に大人しくなった。

　同期の二人は不思議そうに、あいとサファイアをまじまじと見比べた。

　同期が馬に異常がないのを確認し、帰ってから、あいはサファイアの頭を撫でた。

「さっきはありがと」

　サファイアがぷいと顔を背けた。

　どうやら、照れ屋であるらしかった。