悪魔リュウトと境界の美少女生活

煉獄ゼロ・イチ

幼女いろは-4

　魔術研究会。部室は黒い布に覆われ、薄暗い。

　その中にあって、爛々と輝く夏帆の瞳には、呆れ顔の幼女が映っていた。

「お姉さま！　夏帆、嬉しくて気絶してしまいそうですわ！　魔法のお店が魔界にあったなんて！」

　出入りしていた“魔法の店”その正体を知った夏帆は、不思議に触れた喜びを、強く噛み締めているのだ。

　恐れるべき場所だと忠告しても「魔界の空気を吸った」と興奮している夏帆には、伝わらないだろう。

「あら……？」

「柊さん……！　鼻血が……！」

「あああ……垂れる、垂れる、ほら上向いて」

　穂積が慌ててポケットから、ティッシュを取り出し、誠司が夏帆の後頭部を抱えた。

　それでも夏帆は夢見心地なのか「信じられない！」と、陶酔したような身振りで、受け取ったティッシュを鼻に詰めた。

　この様子では、魔界の魔物に遭遇し、たとえ絶命したとしても、本望なのかもしれない……。

「あんな天幕、よく見つけたな。魔界の気配が無ければ、通り過ぎる所らったお」

「うふふ！　見ようと意識しないと、見えない不思議なお店ですのよ！」

「……幻術らな」

　はぁ、と深いため息を付き、闇姫とのやりとりを思い出す。

　人間相手におかしな商売をするな。そう言った俺に、闇姫は「人間界で遊ぶには、外貨が必要なのじゃ」と悪びれもせず、笑って言ったのだ。

　夏帆が言うに闇姫の店は、そういった愛好家の内で広まっていたようだ。ガラクタに惜しまず金を出す夏帆のような客など、良い“カモ”だったに違いない。

「じゃあ、その店の人が、リュウトを子供に変えた魔女ってわけ？」

「厳密には魔術士らな」

「魔術士ですの……！」

「上向いて！　上！　七瀬さん、新しいティッシュちょうだい」

「……まったく」

　呪術でも、もっとも高度なものは魔術と呼び、その中でも闇姫は、高位な魔術士とされている。

　魔力と魔術の知識量によって測られるものだが、闇姫の場合、魔力は封じられ、ひとえに説明するのは複雑だ。

　そして、魔力の高い純血の悪魔は“魔術士”とは、呼ばず“大悪魔”を名乗る。

　魔術の公式にとらわれず、森羅万象の理(ことわり)を操るため、魔術士を凌駕(りょうが)する存在なのだ。

　その中でも俺は、魔力がずば抜けて高い者の最高位“賢人”その“心理”と異名を持つほどの大悪魔なのだが、この身では説得力に欠けるだろう……。

「夏帆。とにかく、不用意に不思議なものに近づくのあ、止めろ。カエルに変えられ玩具にされても、文句あ言えなかったのらぞ」

　言いながら、机の上に並ぶ、古びた小瓶と小袋の数々に目を落とす。

　闇姫から買った、怪しげな品を持ってくるよう言いつけると、これだけの数が集まったのだ。

　中身は、液体に粉末と形状は様々だ。

　ビンに貼られたラベルは擦り切れ、ボロボロだが、いくつかの魔界文字が読み取れる。

「ヒ素、トリカブト、リン、真核生物……」

「まぁ……！」

「まぁ！　であない。毒にも薬にもなるような代物であないか」

　試薬した夏帆の爺さんが、ピンピンしているという事は、死なない程度に希釈してあるのかもしれないが、俺には扱いきれない。

　ゴミ箱に投げ入れると「酷いですわ」と非難の目が向けられた。

「お……！」

　馴染みのある薬液が目に止まった。

「アルサグリアの涙ら」

「……なんですか？」

　穂積が、嫌なものでも見るような目で聞いてきた。

「ひらたく言えば万能薬らな」

　頭が痛いといえば、アルサグリアの涙。熱が出たといえば、アルサグリアの涙。擦り傷、歯痛、捻挫、とりあえずアルサグリアの涙と言われるほど、大衆的な薬だ。

　……これは、効き目があるかもしれない

　棚から大きめのティーカップを取り出し、アルサグリアの涙、その緑の溶液を注ぐと、どこか懐かしい魔界の香りが部室を包んだ。

　今は亡き、曽祖母の館を思い出す。

　ホズミも似たような事を感じたのか、尻尾をピンと立て、カップの中を覗き込んでいた。

「なんだかカビ臭いですね……」

「少し古いのかもしれないな。お！　これあ、石蛇の鱗らな。　こっちは、三頭兎の目玉ら！」

　「……グロイ」

　水溶液に浮かぶ目玉は血走り、糸のように尾を引く神経の束は、人間の目には刺激的かもしれない。

「これは良い滋養強壮の薬なのら」

　言いながら、ティーカップへと流し入れ、ぐちゃぐちゃと潰すと、誠司はあからさまに顔を歪め、穂積は背を向けた。

「混ぜますの……？」

「ああ。何が効くか分からないかあな。どんどん混ぜてやるお」

　次に目入ったのは、わずかに発光する緑色の薬液の入った小瓶。

「これあ……良く分からんな……」

　蓋として詰められた木屑を引き抜くと、ツンとした香りが鼻を刺激してくる。

「星のかけらが入っていると聞きましたのよ！」

　夏帆は得意げに言うが、何を意味しているのかサッパリ分からない。

「猫、知ってうか？」

「ニャー？」

　愚かなるホズミが知るはずもないか。

「よし！　緑は薬、紫は毒ら！」

　そう宣言し、ティーカップの中へ注いだ。

「リュウトさん、変な煙が出てきましたけど……」

「大丈夫なの？」

　問題ない。とは、言い切れない。

　夏帆が上を向いたまま、横から口を出してきた。

「お姉さま、この赤い粉は“魔除け”青い錠剤は“心の呪縛を解き放つ”ですのよ」

　……得体の知れぬ薬だ。

「これ、そもそも……食用、なんですか……？」

「安心しろ、俺に任せていればいいのら」

　いつしか、精査するのも面倒になり、直感で薬だと感じた物を、手当たり次第に混ぜていた。

　結果、ティーカップの中は、土色の液体で満たされた。

　冷たいはずの液体に煙が昇り、何が発泡しているのかは分からないが、底からブクブクと泡が沸き、時折、プシュッと透明な粘液が噴出する。

　調子に乗って、とんでもない物を作ってしまった……。

　この薬は失敗だろう。

「……」

　だが、誰一人として、口を開き、その事を指摘する者はいなかった。

　吸い込めば肺が腐るのではないかと、錯覚を起こしそうなほどの悪臭に、全員が無意識で息を止めているのだ。

　穂積が鼻を摘みながら、そっと窓を開けた。

　通りに抜けた新鮮な風を、逃さぬよう吸い込む。

「……猫、飲んでみお」

「ニャ？」

　ホズミがティーカップに鼻先を近づけると、タイミングよく底から沸きあがった泡が弾けた。

「ニ゛ャッ」

　毛を逆立てて震えた。

「闇姫に術をかけられた者同士、おまえが適任ら」

「ニャニャニャーニャニャ！！」

「俺を元に戻したいと思わないのか？」

「ニャ！？」

「リュウトさん……やめて下さい、可哀想ですよ」

　鼻と口を両手で押さえながら、誠司も頷いている。

「猫ちゃん、無理しないで下さい」

「ニャーニャニャ……！」

　ホズミは穂積に飛びつこうと、空をかいたが、夏帆が後ろから捕まえた。

「ニャニャニャーニャニャ？」

「猫さん、許して下さいまし、お姉さまの為ですもの」

「そうら。腹を決めろ」

「ニャ……」

　ホズミは緊張に前足をピンと立たせ、硬直した。

「よし、いい子らな」

　頭をなでると口をパカリと開け、二本の牙が覗き見える。

「……悪く思うなお。猫が治る。かも、しれないのらから」

　息を止めながら、どろりと粘り気のある液体をスプーンですくい、口の中へ一気に流し込む。

　途端ホズミは目を丸め、全身の毛を逆立て、夏帆の腕から飛び上がった。

「ニャー！！　ニャッニャッ！」

「水か？」

「ニャッ！」

「猫ちゃん、お水です！」

　小皿の水を夢中で舐め尽くし、舌をだらしなく出して「ニャーニャー」鳴く。

「どうら？　効くような気はあるか？　もう少し飲んでみお」

　ホズミは後ずさりをすると、ソファの上をピョンと飛び、書庫の上まで逃げた。

　完全拒否だ。

「……怯えてるじゃないですか、よほど酷い味だったんですよ……」

「フン！　不味さに死にはしないらろう。戻ってこい！」

　ホズミは目を三角にし、牙を剥いた。

「死んだら、お恨みしますぅ！」

「フン。墓くらいは立ててやおう。成仏しろお」

「そんなぁ……！」

　隣に座る穂積が俺の肩を揺すり、夏帆は興奮した様子で立ち上がる。誠司に至っては、鼻を塞ぐ手を下し、ポカンと口を開けていた。

「ん？」

　天井に貼り付く猫と目が合う。

　小豆色の体に片耳の猫。

「おまえ……喋ったのか？」