悪魔リュウトと境界の美少女生活

煉獄ゼロ・イチ

幼女いろは-3

　清桜（せいおう）女子高等学校。その門の前で、穂積と夏帆の帰りを待っていた。

　足元のホズミは、退屈なのか大きな欠伸をし、門柱に寄りかかる誠司は、渋面を見せている。

　母上は「若い二人を、ひとまず見守りましょう」そう、勝手な結論を出したが、当の誠司は、ろくでもない与太話に巻き込まれたと、苦悩しているようだ。

　だが、俺は悪くない。

　重ねた小さな嘘が、意思とは無関係に転がりだし、勝手に大きくなったのだ。

　理不尽な術を使った闇姫が悪い。その元を正せばカリガネが悪い。いや、さらには俺の性別を弄んだ者たちが悪いのだ。

　だが、それを誠司に伝えても、機嫌は直らないだろう……。

「悪かったと思っているのら」

　しかし、愛らしくも健気な俺の謝罪の言葉に、誠司の表情(かお)が緩むことは無かった。

「……学費が止められる所だったんだからな。リュウトは分かってないんだよ……それがどんなに怖い事か……」

　じっと誠司を見つめた。

　気の良い誠司にしては珍しく、ふてくされている。

「ごめんなたい」

「……可愛く謝れば許されると思ってるよね？　面白がっているのが、顔に出てるんだけど？」

　言われて押さえた頬は、プニプニとした感触だ。

「そうら。これをやる。機嫌をなおせ」

「ニャッ！？」

　リュックのポケットから飴玉を取り、誠司のズボンのポケットへ押し込んだ。

　誠司は飴玉と俺を見比べ、口元を緩める。

「通貨にも等しいと思え」

「それじゃあ、許さないわけには、いかないか」

　言って、誠司が飴玉を口の中に放り込むと、ホズミが「ニャー！」と悲鳴を上げる。

「欲しかったんじゃない？」

「猫、お前には後で、もっと良い物をやおう」

「ニャ！？」

　ホズミは物分りの良い顔で、ピンと耳を立てた。

　単純な奴なのだ。

「ねぇ、リュウト。七瀬さんって今日は、まっすぐ帰るよね？　部活とか出るんじゃない？」

　誠司は、急かすように腕時計を眺め、周囲を気にしながら言う。

　最終の予鈴が鳴り、門をくぐる生徒が増えてきたのだ。

「……うっかりしてたな、男が女子高の前で待ってたら、目立つよなぁ」

「フン、堂々としていれば良い。穂積一人では部室へ行かないらろう。じきに来る」

　俺の知る穂積は、教室へは最後に入り、最初に出るのだ。

「ねぇ、あの子見て！　可愛いー！　お人形みたい！」

　複数の黄色い声に、視線を向けると女子高生特有の、奇声にも似た歓声が上がる。

　そして誠司をチラリと見て、話の種だと言わんばかりに顔をほころばせた。

　門前で待ち構える幼女と青年。

　関係性の不明瞭な俺たち二人は、とにかく人目を引くらしい。

「……七瀬さん早く来ないかなぁ」

　帰宅の途につく生徒が増えるにつれ、好奇な視線は無視できない数に膨れ上がっていく。

　時には囲まれ、チヤホヤとおだてられる。

　悪くない。

　だが、誠司はとにかく居心地が悪そうに、腕を組み、ぷいと横を向いている。

「誰かのお兄たん？　カッコいいね」

　耳に入った単語を口に出して見せると、誠司は「やめて」と、肩をすくめた。

「賛辞の声は心を豊かにするのら。そう思え」

「僕は、ここに居るだけで犯罪者になった気分なんだけど……」

「ああ！　変質者という者らな！　あまりキョロキョロするなお、疑われては困うからな」

　誠司は眉間に縦皺を作り「帰りたくなってきた」と、ぼやいた。

「ニャッ！」

　ホズミが立ち上がる。

「お、やっと来たか」

　穂積は俺たちを見つけると、驚いたように目を見開いた。

「な、中森くん……！？」

　穂積が大きな声を出したせいで、周りの女子生徒がざわついた。

　自分たちの噂をしていた男、その待ち人が現れたのだ。剥き出しの好奇心が、突き刺さる。

　穂積は赤面し、丸い背をより丸め、縮こまりながら、大きな息を付いてみせた。

「七瀬さん、ごめんね。リュウトと居たから、一緒に来たけど、やっぱり迷惑だったかな」

「そんな事……ないです」

　穂積は、鞄の持ち手を両手でギュッと握り「嬉しいです」と、消え入りそうな声で答えたのだ。

　……その反応はなんだ！

　原因不明の苛立ちに、胸がざわざわする！

「リュウトさん、どうしたんですか？　難しい顔して……」

「俺が迎えに来て嬉しいか？」

「……え……？　そうですね。教室に来られるよりは、ここに居てくれた方が、ずっと嬉しいです」

「……」

「プッ、アハハ。」

　噴き出した誠司を一睨みするが、頭をぐしゃっと撫でられてしまう。

　屈辱だ……！

「七瀬さんが、つれないからリュウトが拗ねてるよ」

「そうなんですか？　すみません……」

「拗ねてなど！」

　誠司に「パンパンだよ」と頬をつつかれ、穂積は「お腹空いてるんですか？」と困り顔を作ってみせた。

　拗ねてなどいない。

　ただ心の所在が迷子になっているのだ。

　この場にいるのが“子供の俺”ではなく“大人の男の俺”であったなら、穂積をもっと辱めてやるのに。そう、当然のように感じる気持ちと、鮮明になりつつある、少女の頃の記憶が混同し“男の俺”の存在を否定してくるのだ。

　俺は“男”だと、強く思えば思うほど、さらに深い溝に落ちるのではと、恐怖すら感じる。

　内なる葛藤を遮るように、遥かから声が聞こえた。

「お姉さまぁぁぁぁあああ！！」

　校舎から校門へと続くレンガの敷道。その遠くから、かすかに聞こえた甘え声が大きくなってくる。

　夏帆が走ってきたのだ。

「お姉さま！　嬉しい！　夏帆を待ってらしたのね！」

「わ！　……やめお」

　夏帆は俺を抱き上げると、一緒にくるくると回り、ふわりと足が宙を舞う。

「ああ！　可愛らしいお姉さま！　まだ子供の姿のままですのね！」

「良かったね、リュウト。ゴスロリちゃんが熱く歓迎してくれて」

　爽やかに笑う誠司に、夏帆は「変な名前で呼ばないで下さいまし！」と俺を抱えながら、頬を膨らませた。

　しかし、言葉からトゲが消えたのは、誠司が買い与えた“綿菓子”の成果だろうか。

「例の物、部室に置いてありますわ」

　悪巧みをするように、耳元でささやいてくる。

「なんら、持って来なかったのか」

「ふふっ！　一人じゃ持ちきれませんもの」

「そんなに、あうのか」

「ええ！　家の者に部室まで運ばせましたのよ。そうだ！　お姉さま達も学内に入れるよう、守衛に許可を取ってまいりますわ」

　言うと夏帆はスカートを翻し、軽やかに走り、その後を穂積が追いかけて行った。

　どうやら、俺たちと三人並んで校門で待つのが恥ずかしいらしい。

　二人の背を見送っていると、ふいに隣の誠司と目が合った。

「……誠司、女の園に入るからとあまり浮かれるなお」

「だ、誰が浮かれてなんて」

「顔がにやけている」

「……そうかな」

　俺は穂積に言ってやりたい。

　誠司は聖人君子ではない。頭の中は、いやらしい事でいっぱいなのだと。

「むっつりスケベらな」

　頭に硬いゲンコツが落ちた……。

　幼児虐待だと叫びたい気持ちを抑え、空を見て涙を堪えた。