悪魔リュウトと境界の美少女生活

煉獄ゼロ・イチ

幼女いろは-2

「アミちゃん！　ちょうど良かった！　ようちえん帰りか？」

　公園に差し掛かった時、母親と連れ立って歩くアミを見かけ、いつものよう自然に声を掛けたが、俺が誰だか分からないらしい。

　きょとん。と、目を丸くさせている。

「あなた誰？　アミちゃん知らない！」

「リュウトだお、リュウト！」

「お姉ちゃん？」

「ああ、そうら！」

　アミは「違うよ！」と、一度は怒ったが、モモリンのシールをチラつかせると、納得する所があったのか「ふぅん」と、疑り深くも俺を認めたようだ。

　アミの母親が膝を折り、俺の顔をまじまじと見てきた。

「もしかして、リュウちゃんの妹ちゃんかな？」

　……そうか。

　リュウトであると主張するより、妹を名乗る方が、受け入れられやすいのかもしれない。

「……妹でち」

「わぁー！　似てるねー！」

　アミの母親は「美人姉妹だ」と、はしゃいだ声を出す。

「そっかー、リュウちゃんって、小さい妹ちゃんが居るから、アミと遊んでくれてたんだねぇ」

　アミの母親は、若く快活な女性で、くしゃっと笑う顔が可愛いのだ。そして、時折くたびれた人妻の色気を感じさせる良い女だ。

「これを見てくれ！　神社で貰ったのら！」

　この身に起きた幸運を、得意げに話して聞かせた。

「良いなぁ！　アミちゃんも欲しい」

「ふふん、アミちゃんも貰ってきたらどうら？　まだ居るかもしれないお」

　子供らしい無邪気な笑みを浮かべ、シールセットをアミの母親に向け、広げて見せた。

「キラキラのシールも付いているのら」

　アミにするように、俺も頭をぐしゃぐしゃと撫でられ「良かったねぇ！」と笑顔を向けられたい。

　さぁ、来い！　心の準備は出来ている！

　ぐい、と頭を突き出した。

　しかし、期待に反しアミの母親は眉を吊り上げたのだ……。

「駄目じゃない！　知らない人から物を貰っちゃ！」

「え……」

　こんな筈ではなかった……。

　どうやら、子供相手に悪さをする不届き者が存在し、娘を持つ母親は、それを常に心配をするものらしい。

　世にはびこる悪い大人について、懇々（こんこん）と説教を受け、自問するように「リュウちゃん達のお母さんに、相談した方が良いよね」と、アミの母親は悩みはじめた。

　あげく「家はどこか」と、詰め寄ってくる。

　困った俺は、しどろもどろに答え、泣きマネもしてみたが全く許されない。

　子供の姿も悪くない。などと、心から思った事は撤回だ……。

　アミに助けを求めて見たが、ブランコに気を取られている事は明白。友だと言うのに頼りにならない。

　ホズミなど、一足先に滑り台の上で転がっていた。

　……飴玉を貰い、何の疑いも持たずに食べた事は、口走らなくて良かった。

　実の母上にも叱られたことが無かったのに、人間の、それも他人の母親に、こうも説教を受けるとは……。

「……ごめんなたい」

　叱られている気まずさから、とりあえず何度も詫びを入れた。

「ねぇ、リュウちゃんの妹ちゃん。お名前は？」

「う……」

　リュウトだと言えば、再び叱られかねない。

「ええと……」

「どうしたの？」

　幼名であるリンネロッタとは名乗りたくない。

　ふと、歩道の端に、顔見知りを見つけ、口をついで名前がこぼれた。

「……アリア」

「アリアちゃんって言うのね？　ママは？」

　近づくその人物を指差した。

「母上！」

　助けを求めるよう手を振った。

　背筋を伸ばし、上品に着物を着こなす女性。

　――誠司の母が、そこに居たのだ。

　母上は不思議そうな顔で俺を見るが、走り寄って名乗った。

「あたち……誠司の隠し子れす！」

　＊＊＊＊＊＊

「慌てて来て損した……」

　仏頂面の誠司が、チョコレートパフェと向かい合う俺と、母上を一瞥した。

「何が『アリアちゃんの一大事。至急迎えに来るように』だよ。のんびりお茶してるだけ、じゃないか」

　走って来たのだろうか。

　誠司は乱れた息を整えるよう、大きく息を吐きながら母上の隣に座り、給仕の者が差し出した水を飲み干した。

「そう言わないの、不審者が居るんですって！　こんな小さな子、一人で帰せないわよ、ねぇ」

「あい、母上。手間をとらせまちた」

「そのわりに、買い物も楽しんだように見えるけど」

　母上が誠司に押付けた紙袋には、大量の子供服が入っている。

　誠司を待つ間、子供の服を選ぶのは久しぶりだと、楽しそうに俺の服を見立ててくれたのだ。

「この子、アリアちゃんの妹なんでしょ？」

「え？」

「アリアちゃんって偉いのね。学校の先生をしながら、小さい妹を養って……」

　母上は労わるように、俺の前髪を優しく撫でた。

　誠司は「どういう事？」と、目だけで合図を送ってくる。が、目を瞑り見ないふりをした。

「ねぇ、いつから、アリアちゃんとお付き合いしてるの？」

「んん？」

「あんなに可愛い子を射止めるなんて、誠ちゃんも隅に置けないわね」

　誠司が救いを求めるような目で、俺を見た。

　嘘に嘘を重ねた結果、話しがややこしくなったのだ。

　その上、母上の解釈が俺の予想を斜めに超えて来ている。

「……あたち、子供らから、分かんないれす」

「ちょ……！」

　ぷい、と誠司から目を逸らし、目の前のアイスを口へと運ぶ。

　……すまん誠司。

　母上の導き出した解答に従ったばかりに、訂正するのも面倒になる程、話はこじれているのだ。

　大人の俺と、子供の俺は、姉妹であり、とてつもなく不幸な境遇により、貧しい暮らしを強いられている。例えば親の形見を、質で売らねばならないほどに。だ。

　そして、父の顔も知らない、可哀想な幼女（おれ）。

　幼女（おれ）は姉(おれ)の恋人である、誠司をいつの間にか父だと思うようになり……。

　そんな、物語を母上は脳内で作り上げたのだ。

「で、誠ちゃんが、この子のお父さん代わりをしてるって事は、お母さん分かった！」

「……は？」

「あのね、誠ちゃん。アリアちゃんとのお付き合いは反対しないわよ。でも、二人の面倒を見る気があるなら、中途半端は止めて、大学だって辞めて良いから、早く就職して結婚した方が――」

「就職……？　それに結婚って！？　ま、待って……母さん！　その子は……」

　母上の言葉を遮った誠司だが、額に汗を浮かべて唸った。

　この子供は妹ではなく、リュウト本人だと説明しようと試みて、言葉が詰まったのだろう。

　大人が子供になるなど、人間の常識に当てはめれば、馬鹿げた話だ。

　信じるはずも無い。

「じゃあ、誠ちゃん。アリアちゃんの事、どう思ってるのよ」

「ちょ……今ここで、それを言うのは辛い」

　硬い表情の誠司と目が合ってしまった。

　ここで助け船を出さずに居ると、後が怖い。

「母上、誠司をせめないで、くらたい」

　母上からは、小動物でも見るように優しい目を向けられ、誠司からは、次は何を言い出すのだ。と、警戒するような視線が突き刺さる。

「あたちの為に、誠司の未来は奪えまてん。お姉たまも悲しみます！　もう誠司の事を、父上とは思わないれす」

　言いながら、ひざの上に置いた手をきつく握り締めた。

　母上が「そんな……」と、同情的な声を漏らす。

　誠司の呆れた顔が視界に入るが、昂ぶる気持ちを抑えられず、かまわず続けた。

「これ以上、誠司に迷惑がかかるなら……あたち、死(ち)にます！」

　完全に自分を見失っていた。

　自分が何者か分からず、母上の作った物語に乗せられ、気分はスッカリ女優だったのだ。

「子供が死ぬなんて、そんな悲しい事、言わないで……！」

　同じく母上も演技がかった声を出し、ヒシッと俺の手を取ったが、ふと真顔になった。

「えぇと……お名前は何だっけ？」

「……」

　母上が大人の俺に名づけた名を、幼女である俺が名乗るのは、おかしい。

　誠司を見るが、誠司は俺がしたようにプイと横を向いて見せた。

「……リンネロッタれす」

　幼名を、自ら肯定する事になってしまったのだ……。

　その場しのぎの嘘を並べていると、自滅する。そう学んだ。