うちの部活のちびっ子美少女、俺との距離感がおかしい。

恋愛小説の主人公は、どうして俺に似ているんだ？

　翌日の放課後。

　俺は文学部の部室に入るなり、昨日の自分の判断を少しだけ後悔した。

「海斗くん！　おかえりなさい！」

「……ただいま、じゃなくて、こんにちはだろ」

「えへへ。そうだった！」

　窓際の席で瑞希が笑っている。

　その机の上には、ノートが二冊と色違いのペン、それから昨日俺たちが参考にしていた小説が並べられていた。

　準備がいい。

　いや、よすぎる。

「……瑞希。もしかして、俺を待ってた？」

「うん！」

　即答だった。

「海斗くんと一緒にお話を書く約束をしたから！」

「そ、そうか」

「うん！　だから、今日はいっぱい考えてきたよ！」

　瑞希は得意げにノートを開いた。

　そこには、人物の名前や物語の舞台、さらには簡単なあらすじまで書かれていた。

　昨日の帰宅後、わざわざここまで考えてきたらしい。

「……すごいな。ちゃんと設定まで考えたのか」

「えへへ。海斗くんと一緒に書くんだもん。頑張りたいなって思って！」

　何気ない言葉だった。

　けれど、俺は返事をするまでに、ほんの少しだけ時間がかかった。

　そんなふうに言われると、適当に済ませるわけにもいかない。

「……じゃあ、俺も真面目に考えないとな」

「うん！」

　瑞希は嬉しそうに頷いた。

　その笑顔を見て、俺は鞄から自分のノートを取り出した。

　どうやら今日は、いつもより真剣に取り組むことになりそうだ。

　部室の中央では、水瀬蒼太が机に突っ伏していた。

「……なあ、結衣」

「なによ、蒼太」

「俺たちも小説を書くんだよな？」

「そうだよ？」

「……帰っていい？」

「駄目に決まってるでしょ！」

　結衣の声が部室に響く。

「せっかくの文化祭なんだから、ちゃんとやろうよ！」

「俺、こういう創作活動って苦手なんだよ……」

「大丈夫！　私が考えるから！」

「それ、俺が必要な理由ある？」

「あるよ。私が考えた話に、蒼太が適当にツッコミを入れる係！」

「それ、ただの読者じゃないか……」

　蒼太は深いため息をついた。

　どうやら、あちらの組も前途多難らしい。

「藤森くんたちを見習いなさい」

　怜奈先輩が、書類を整理しながら言った。

「少なくとも、二人はもう作業を始めていますよ」

「いや、俺たちだって始めてるって！」

　結衣が慌ててノートを開く。

　そこには大きな文字で、こう書かれていた。

『運命の恋！　放課後の奇跡！』

「……結衣」

「なに？」

「それ、タイトルか？」

「そうだよ！」

「……そうか」

　蒼太は再び机に突っ伏した。

「俺、帰っていい？」

「だから駄目だってば！」

　部室に笑い声が広がる。

　俺は小さく息を吐き、瑞希のノートに視線を戻した。

　少なくとも、俺たちのほうは真面目に進められそうだ。

　……たぶん。

「それで、どんなお話にする？」

　瑞希がペンを手に、俺のほうを向いた。

「昨日は冒険と恋愛を合わせようって話になっただろ。まずは主人公を決めたいな」

「主人公かあ……」

　瑞希はノートに目を落とし、少し考え込んだ。

「男の子と女の子の二人が主人公なのはどうかな？」

「いいと思う。二人が旅をする理由も必要だな」

「じゃあ、女の子が大切な本を探していて、男の子がそれを手伝うの！」

「本を探す旅か。悪くないな」

「それでね、女の子はちょっと方向音痴なの！」

「……ほう」

「何かあると男の子を頼っちゃうんだけど、本人は迷惑をかけてるって気づいてないの！」

「……なるほど」

「あと、男の子は口では文句を言うけど、結局いつも助けてくれるの！」

「……」

　俺はペンを止めた。

　何だろう。

　ものすごく聞き覚えのある設定だ。

「瑞希」

「なあに？」

「その女の子、どこかで見たことがある気がするんだけど」

「えっ？　そうなの？」

　瑞希は不思議そうに首を傾げた。

「私は、こういう女の子ってかわいいと思うよ！」

「……そうか」

「うん！　男の子も優しいし、きっと素敵なお話になるよ！」

　悪気はない。

　それはわかっている。

　わかっているのだが。

「……ちなみに、男の子の性格は？」

「えっとね。背が高くて、落ち着いていて、ちょっと口が悪いけど、本当はすごく優しい人！」

「待て」

「どうしたの？」

「それ、俺のことじゃないよな？」

「えっ？」

　瑞希は目をぱちぱちさせた。

　そして、ノートを見直す。

「……あっ」

「気づいたか？」

「海斗くんに似てるね！」

「似てるね、じゃない！」

　思わず声が大きくなった。

　瑞希は驚いたように肩を揺らしたあと、くすくすと笑った。

「だって、海斗くんって本当に優しいんだもん」

「……」

「困っている人を放っておけないし、私がわからないことも、ちゃんと教えてくれるでしょ？」

「それは、同じ部活の仲間だから……」

「うん！　だから、主人公もそういう人にしたいの！」

　真っ直ぐな瞳が、俺を見つめていた。

　その目に悪意も、からかうような意図もない。

　ただ、本当にそう思っているだけなのだ。

　だからこそ、困る。

「……わかった。じゃあ、主人公の名前は仮のものにしておこう」

「うん！　海斗くんが考えてくれる？」

「……考えておく」

「楽しみにしてるね！」

　瑞希は満足そうにノートへ視線を戻した。

　俺は、心の中で小さく呟いた。

　この物語の主人公が俺に似ているのは、きっと偶然だ。

　……偶然であってほしい。

　しばらくして、瑞希が新しいページを開いた。

「ねえ、海斗くん」

「今度は何だ？」

「この二人って、最初から仲がいいほうがいいかな？」

「いや、少しずつ仲良くなるほうが自然じゃないか？」

「そっか。じゃあ、最初は男の子が女の子に振り回されるの！」

「……どうしてそうなる？」

「だって、最初から仲がよかったら、仲良くなっていくところを書けないでしょ？」

「それは、そうだけど」

「それで、女の子が何度も男の子に助けてもらって、だんだん男の子のことを大切に思うようになるの！」

「……なるほど」

「男の子も、最初は女の子のことを面倒だと思っていたのに、いつの間にか一緒にいるのが楽しくなるんだよ！」

　俺は再びペンを止めた。

「……瑞希」

「うん？」

「もしかして、この話、俺たちを参考にしてないか？」

「えっ？」

　瑞希はしばらく考えた。

　それから、ぱっと顔を明るくした。

「そうだね！　私たちみたいな二人なら、きっと楽しいお話になると思う！」

「……」

　否定できなかった。

　というより、否定する材料が見当たらない。

　だが、だからといって、自分たちにそっくりな恋愛小説を書くというのは、なかなか恥ずかしいものがある。

「……あまり、現実そのままにはしないほうがいいと思うぞ」

「どうして？」

「読んだ人に、モデルがいるって気づかれるかもしれないだろ」

「そっか……」

　瑞希は少し考えたあと、真剣な顔で頷いた。

「じゃあ、男の子をもっと無口にして、女の子をもっと元気にするね！」

「……それで変わるのか？」

「変わるよ！」

　どうやら、本人の中では解決したらしい。

　俺は深く追及するのを諦め、物語の続きを考えることにした。

「ねえねえ、何を書いてるの？」

　突然、横から声がした。

　結衣だ。

　いつの間にか自分たちの作業を中断して、こちらのノートを覗き込んでいた。

「おい、結衣。自分の作業はどうした？」

「蒼太が寝ちゃったから、休憩！」

「それは休憩じゃなくて放棄だろ……」

「細かいことは気にしない！」

　結衣は俺たちのノートに目を落とした。

　そして、あらすじを読むなり、にやりと笑った。

「へえ……。迷子になりやすい女の子と、面倒見のいい男の子ねえ」

「何だよ」

「いやあ？　どこかで聞いたような組み合わせだなって！」

「創作ではよくある設定だろ」

「ふうん。じゃあ、この男の子って、背が高くて口では文句を言うのに、結局は女の子を助けちゃうんだ？」

「……そうだけど」

「それで、女の子は男の子の隣にいるのが大好きなんだ？」

「……そうだな」

　結衣は瑞希の顔を覗き込んだ。

「瑞希ちゃん。もしかして、海斗のことが好きなの？」

「うん！　好きだよ！」

「……ぶっ！」

　俺は思わず咳き込んだ。

　結衣の目が輝く。

「ほらあああ！　やっぱり！」

「待て！　今のはそういう意味じゃない！」

「えっ？　どういう意味？」

　瑞希が不思議そうに俺を見る。

「えっと……」

　俺は言葉に詰まった。

　瑞希は、何も間違ったことを言っていない。

　実際、俺と一緒にいるのが好きだと、以前にも言っていた。

　ただ、それは仲のいい友達としての意味であって、恋愛感情とは限らない。

　限らないのだが。

「私はね、海斗くんと一緒に本を読んだり、お話を考えたりするのが好きなの！」

　瑞希は笑顔で続けた。

「海斗くんといると、いろんなことを教えてもらえるし、すごく楽しいんだよ！」

「……」

　結衣は、俺を見た。

　それから瑞希を見た。

　そして、わざとらしく大きなため息をついた。

「……あーあ。海斗って、ほんと大変だねえ」

「何がだよ！」

「別にー？」

　結衣は笑いながら、自分の席へ戻っていった。

　その背中を見送りながら、俺は机に額をつけた。

　今日もまた、余計な誤解が一つ増えた気がする。

　それから俺たちは、物語の構成を少しずつ整えていった。

　旅の目的。

　二人が出会った理由。

　途中で起きる小さな事件。

　そして、最後に二人がどんな答えにたどり着くのか。

　瑞希は驚くほど熱心だった。

　思いついたことを次々に提案し、俺の意見にも真剣に耳を傾ける。

　ときどき話が脱線することもあったが、それも含めて不思議と楽しかった。

「……よし。今日はこのくらいにするか」

　窓の外が夕焼けに染まり始めた頃、俺はノートを閉じた。

「えーっ、もう？」

「もうって、結構な時間だぞ」

「でも、すごく楽しかったから！」

　瑞希は少し名残惜しそうにノートを見つめた。

「明日も続きを考えようね、海斗くん！」

「ああ。そうだな」

　自然に返事をしてから、俺は少し驚いた。

　昨日までなら、放課後の予定が増えることを面倒だと思っていたはずだ。

　けれど今は、明日も続きを考えることを、当たり前のように受け入れている。

　……本当に、調子が狂う。

「海斗くん？」

「何でもない」

「そっか！」

　瑞希は鞄を持ち、にこにこと笑った。

「じゃあ、また明日ね！」

「ああ。また明日」

　部室を出ていく瑞希を見送りながら、俺は机の上に残されたノートを開いた。

　最後に書いた一文が目に入る。

『少年は、少女と過ごす時間が、いつの間にか旅の目的そのものになっていたことに気づく。』

「…………」

　俺はしばらく、その一文を見つめていた。

　そして、誰もいない部室で、小さく呟いた。

「……だから、これはただの創作だって」

　誰に言い訳しているのか、自分でもよくわからなかった。