仙境（抄）～仙境の巫女ですが仕事に疲れてお団子を食べてたら世界の理に触れていた～

第二部

【武の頂と、不死の戯れ 後編】

細い月が、宮の訓練所で向かい合う二人を見下ろす。

廊下に灯された明かりが、二人の影を薄く、長く浮かびあげる。

雨月(うづき)すいの手には、最前真っ二つにされた木剣が握りしめられている。

「その礼を、兼ねて、来てやったぞ」

明かりを背にした九宮(くぐう)コトワの表情は読めない。

「なっ……！？」

うろたえるすいにも構わず、コトワは、音もなくすいの懐に飛び込んだ。

一足飛びに後方へ飛び退く。

ヒュン、という高い音が眼前で響いた。

「コトワ様！あれは、二人から挑んできたことです！私が、未熟なばかりに手加減できず……！」

「それよ」

コトワは足を止め、顔を横に向ける。

その口元に浮かぶ笑みを、廊下の明かりが浮かびあげる。

「おぬしの、手加減を抜いた本気。それを見にきた」

「ご、ご冗談を……！」

「ほれ。自慢の愛刀を、抜かんでよいのか？」

コトワが髭切(ひげきり)で脇に置いてあるすいの刀──折鋼(おれがね)十四代を差し示す。

「死ぬぞ？」

一瞬、その目が金の光を帯びたように見える。

背筋に氷が走ったかのような寒気を覚える。

本気、だ。

すいは勢いよく身を翻すと、脇に置いた刀を取り上げた。

翻した身の後ろを、きるるる、と空気が震えるのを感じる。

距離を取りながら刀を構える。

コトワは右手だけで長物を構え、こちらに相対する。

あの小柄で、背の丈を越える長物を、片腕で……？

コトワは、飛び上がると共に、緩やかに弧を描くように飛び込んでくる。

動きを見てから、側面に飛び身をかわす。

髭切の軌道にある大地が、音もなく削り取られた。

考えている間は、ない。

あの神器──髭切の理不尽なまでの切れ味。

刀で受ければひとたまりもない。

翻る袖に、コトワの動きは舞うかのようにゆったりとして見える。

が、眼前に振られるその刃先の速度は目にも止まらぬ。

余裕をもって身をかわしながら隙を伺う、が、余裕があるはずのコトワの動きの中に、付け入る隙を見いだせずにいる。

見切り、回避しつつも、確実に一歩ずつ後方へ追い込まれる。

徐々にコトワの太刀筋が速度を上げてくる。

上下左右の振りに突きを合わせた多彩な動きが、予測不能な角度から繰り広げられる。

その一振り一振りが、空気を、空間を、命を絶つ死の線を描く。

すいはその動きを目で、空気の動きを感じる身体で、必死に身をかわすことしかできずにいる。

「……こうまでかわす、か」

コトワがそうつぶやき、髭切を両手で大上段に構えたかと思うと、眼光が鋭く光る。

「いつまでもつか、な！！」

振り下ろすとともに、踏み込んだ、と思うと、信じがたい速度で眼前に詰められた。

突進に合わせた下からの斬り上げ。

これは、避けれない……！！

咄嗟に刀を振るう。

狙うは、髭切の刃ではなく、刃と同じだけの長さを持つ、持ち手。

ガツンっと重い音を立てて当たった衝撃を使い、横っ飛びに飛び込む。

すぐ後方で空気が音を立てて切り裂かれる。

身体を丸めて受け身を取り、再び構える。

軽く目をみはるコトワの顔が見えた。

今の速度がコトワ様の本気、か？いや、まだだ。

再び大上段に構えるコトワ。

右に向かって駆け出し、狙いをそらす。

あの大上段からの振り下ろしと同時の踏切が、おそらくコチラとの距離を詰めるコトワ様の「技」。

直前の目の輝き。

おそらく神技か。二人の距離を隔てる「何か」を断ち切ってこそのあの速度。

そして一つ、分かったこと。

髭切の刃は、常に大地を削るほどの切れ味ではない。

……ならば……！！！

再びじわじわと間を詰めてくるコトワの剣舞。

一瞬のタメ。遅れれば死ぬ。

コトワの一閃を、紙一重で避ける、と共に。

避けて傾いた体重を刀に乗せ、振りぬいた一撃。

髭切の刃先に当たり、雷光のような火花を散らす。

やはり、「虚」を付けば、髭切と打ち合うことができる……！！

刀の衝撃を受けたコトワは、目を見開きこちらを見つめる。

その口元に浮かび上がる、笑み。

「ふははははは！！！世界広しといえど、この髭切と打ち合うとは！！！」

コトワは崩れかかった姿勢を、下がりながら整えると、髭切を両手に構え、振りかぶる。

目が光る。

突進が、来る。

そう思った時には距離は縮まっている。

「おぬしぐらいなものだぞ！！！」

言いながら髭切を振りぬく。

膝を大きく曲げ、目の前を通る刃を見送る。

キィン、と響く高い音。

金属がぶつかり合う音と同時に散る火花。

振りぬいた隙は、逃さない。

刃に当てて得た衝撃を、回転する方向へ乗せ、振るう。

芯はブレない。

すいの静かな反撃に、コトワも髭切を引き、その柄で受け止めた。

もはや一方的な回避とはならない。

コトワの剣技の「虚」を捉え、的確に打ち込み、斬りこんでいく。

コトワの目は、もはや疑うまでもなく金色に光り輝いている。

下段の薙ぎ払いを両足で飛んでかわす、と共に、刀を短く持ち、身を翻した回転切り。

コトワの左腕をかすった。

わずかに血が飛ぶが、コトワは気にもかけずに反撃してくる。

自らの刀よりはやや広い髭切の攻撃範囲は、もはや見切っている。

死の線のぎりぎりをかいくぐりながら、わずかなスキで切り刻む。

コトワの手足に傷は負わせるが、決定打に届かない。

呼吸が浅い。

鼓動が、胸を引き裂きそうなほどに高鳴る。

足を止めれば容赦なく下段の払いが来る。

跳んで避ける腿がはち切れそうな悲鳴を上げる。

浮いた体に、在りえぬ角度からの剣戟が飛んでくる。

地に刃を突き立て、強引に体を引いてかわす。

そのまま地面を転がり、勢いで跳ね起きる。

既にコトワは大上段に構えた突進の動きを取っている。

髭切を振り下ろし、地を踏み込む、その一瞬。

すいは地を蹴り、コトワに向かって飛び込んだ。

同時に刀は大地から天頂へ、勢いを乗せて振り上げる。

カッ

高い音と共に、コトワの右腕、肘から先が、宙を舞う。

そして、その手に握られていた髭切を、すいが、左手でしっかりと掴んだ。

止まらない。

両手に刀をつかんだまま、振り向きざまにコトワに向かって飛び込む。

両足でコトワの腹にのしかかりながら、左手に持った髭切を、二の腕に突き刺し、その勢いのまま地面に縫い付ける。

続けざまに、右手の折鋼で、コトワの左腕も地面に突き立てる。

刀から離れ、ようやく、長い息を吐き出した。

地に縫い付けられもはや身動きが取れぬコトワを見下ろす。

「……く、くくく」

その口から洩れるのは、笑い声。

「くははははは！！さすがじゃな、雨月すい！！じゃが……」

コトワが、まだ楽しそうに笑おうとした、その時。

訓練場に、凛とした、しかし、氷のように冷たい声が、響き渡る。

「お二人とも、おやめなさい！！」

突然の声に、ビクリ、と振り返る。

そこに立っていたのは、一宮(いちのみや)の巫女、あさめだった。

いつもは穏やかな瞳が、静かな、静かな怒りの色に染まっている。

「ここは、互いの技を磨く稽古場であり、殺し合いの場では、ありません！」

その声は、決して大きくは無いが、この場の空気を一変させるのには十分な気迫があった。

しん、と静まり返る訓練所。

すいは、はっ、と我に返ると、コトワの腕を縫い付けていた、二振りの刀を静かに抜き取った。

コトワは、地だまりの中でしばらく呆然と夜空を見つめていた。

が、急に思い出したようにむくりと起き上がると、すいから髭切を受け取る。

何事もなかったかのように立ち上がる頃には、切り落とされたはずの右腕は、既に元の通りに繋がっていた。

「ふん、水を差しおって……。すいよ、見事であった」

そう言い残すと、コトワは、あさめの横をすり抜けるように立ち去ろうとする。

「九宮様っ！！困ります！！……そもそもあなたは巫女として、神織の一員として自覚が足りないのでは……」

あさめは、ぷりぷりと、小声で怒りながら、コトワの後を小走りで追っていった。

ひとり訓練所に残されたすい。

愛刀「折鋼十四代」の柄に、体重を預けるようにして、その場にずるずると座り込んだ。

膝が、今になって、がくがく、がたがたと震え出した。

冷たい汗が頬を伝う。

右手で、首をなでる。

……助かった。

風が、頬を伝う汗を撫でる。

そのひんやりとした感覚。

生きている実感を得る。

細い月が、かろうじて生き延びた武官を静かに照らす。

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～二殿の報告書～

コトワ様とすい様の一騎打ち、という話題が面白おかしく騒がれている。

面白いことに、勝敗の結果だけが半々で広まっている。

どちらが勝ったという結果が重要なのではないのだろうか。