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【不死の巫女と、看板むすめ】

今日も元気なまるやのむすめ

あたまの上にはおだんごふたつ

ぴかぴかひかる串さした

かんばんむすめのまちちゃんさ

一宮(いちのみや)あさめの部屋に、西宮(にしのみや)桝(ますの)きりの姿がある。

腰掛に座るきりに対して、あさめが前に立ち、話を進める。

「……それでも、九宮(くぐう)様が頑なに出番を拒んでいるのよ……困ったことに、ね。きり様、少し探りを入れてきていただけないでしょうか？」

きりは立ち上がりながら、返事をした。

「なるほど、分かりましたわ。ちょうど手土産も持参しておりますし、お話してみましょう。」

「このような機会でもないと、九宮様をお披露目する機会がありませんから……」

◇

九宮コトワは、今日も今日とて神織(かみおり)の宮に呼び出されていた。

退屈な会議を済ませ、九宮として割り当てられている執務室で卓に付き、淹れられた紅い茶を飲んでいる。

「つきましては、九宮様にも、ぜひ、お力ぞえを…」などと、一宮あさめが、うやうやしく、コトワに役目を割り振ろうとしてくる。

やれやれ、どのように断ってやろうかのう……。

などと考えていると、カラリと戸を開けてやってきたのは、桝きりであった。

「改めまして、ご挨拶に伺いました、西宮の桝きりでございます」

顎だけで返事をすると、きりは何やら小さな箱を抱えたまま、しずしずと歩を進め、卓の前に進み出る。

「お主が持参したという紅い茶、悪くないな」

最前から飲んでいた茶の感想を伝えてやる。

いつもの緑の茶に比べ、コクと深みのある味わいと香り。スッキリした茶もよいが、こうしたゆったりとした午後にはちょうどよい。

「恐れ入ります、九宮様。味が出るようじっくりと寝かせたものです。お口に合うようで幸いです」

「味が出るまで寝かせる西の風習、嫌いではない」

「何事も、ちょうどよい時節、という物がございますからね」

そうした何でもない会話の後、きりが一歩進みでて、手にした箱を卓の上に差し出した。

「九宮様は、お裁縫がお好き、と伺っておりましたので……こちらを持参いたしました」

コトワは、少し身を乗り出しその箱を受け取ると、遠慮なく包んだ紐をほどきふたを開けた。

布張りの箱の内側に納められていたのは、一丁のハサミである。

窓から差す光を返し、ハサミ全体に複雑な模様が浮かび上がる。

「ほほう、断ち切り鋏か。それもこの文様、まさかの、陽来鋼(ようらいこう)か。珍しいものだ」

ハサミを取り上げ、しげしげといろんな角度で見つめる。

「ええ、ハサミのような日用品は安い鉄でしか作られません。この度、九宮様のために、特別に作らせました」

少し顎を上げ、自慢気に言うきり。

「西宮の、きりといったか。わたくしに取り入ったところで得はせんぞ」

コトワはぴしゃりと言い切る。

「じゃが、鋏はよい、気に入ったぞ。もらっておいてやろう」

それぞれの思惑に関わらず、良いものは良い。

「恐れ入ります……」

きりはうやうやしく一礼し、一歩下がる。

「……そういえば、此度の祭事、九宮様も出番があるとか。たいへん素晴らしい舞を舞われるとお聞きしております、楽しみでしかたありません」

……これが本題か。

いたく殊勝な姿勢ではないかと思えば。

「なに、まだ舞うとは言ってはおらぬぞ」

コトワはハサミを箱に戻し、きりの顔色を窺う。

自信に満ち、堂々とした姿勢からはあまり裏側が読めない。

「そうなのですか？しかし、あさめ様も大層楽しみにされておられましたのに」

「あさめ……あの娘……外堀から埋めてきおって……。存外抜け目のない……」

その名が出たことで、返って白けてしまった。

あの娘の差し金か。そうまでしてわたくしを表に立たせたいか。

「私の舞は見世物ではない。期待しても無駄じゃ」

そう答えると、きりを追い払うように返した。

◇

「あさめ様、お話してまいりましたが……」

「その顔、難しそうね……」

「一蹴されました。『見世物になる気はない、期待するな』と。」

「こうなるとあの方は頑固ですから……。分かりました。他の手を打ってみましょう。ありがとうございました」

◇

日も暮れかかり、宮の大門を抜けたコトワは、ふぅと一つ息を吐き、門前町へ足を進めた。

手にはあの鋏を入れた箱を抱えている。

思ったより遅くなってしまった。

あの小鬼どもが、腹をすかせて待っておる。

どれ、みやげでも、買って帰るか。

コトワの足は、いつのまにか甘味処「まるや」へと、向かっていた。

店のまえでは、看板娘のまちが、ちょうど、のれんをしまおうとしているところだった。

「おっと、ごめんくださいよ」

「あら、いらっしゃいま……って、まあ！九宮様じゃありませんか！」

まちは目を丸くして、コトワを迎え入れた。

入口のすぐそばの席に付くと、簡単に注文をする。

「お茶と、団子をひとつ。それから、土産に甘いものを、適当に包んでくれ」

「は、はい！ただいま！」

まちは慌ただしく奥に引っ込んだかと思うと、茶を注ぐ軽やかな音が響いてきた。

それに合わせた、まちの鼻歌も。

にこにことした笑顔で、つやつやの団子とお茶を運んできた。

「おぬしは、毎日楽しそうじゃのう……。何か良いことでもあったのか？」

団子の乗った皿を受け取りながら、そう声をかけていた。

「ええ！聞いてくださいよ、九宮様！」

まちは、目をきらきらさせ、卓に両手をついて身を乗り出した。

その勢いに押され、少し身をのけ反るコトワ。

「あたし、いつかこのお店を、三階建てのおっきな、おっきなお店にするのが、夢なんです！」

まちは身を起こすと両手を組んで、斜め上を見つめる。

「そして、すてきな旦那様をみつけて、お店をもっともっと大きくして、しあわせにくらしたいんです！」

目を閉じながらその頬はにやにやと緩んでいる。

その、あまりにもまっすぐで、まぶしいほどの夢。

目がくらむ。

がばっ、と再び卓に身を乗り出してくるまち。

「そのためには、毎日頑張って働かないと！九宮様も、宮のお仕事頑張ってくださいね！あたしたちが、平和に商売できるのも、九宮様達みたいな、えらい巫女様たちが、神さまに、一生懸命お祈りしてくれてるおかげですから！」

両手を合わせてにこにこと笑顔を振りまいている。

まちの、一点の曇りもない、純粋な信頼の言葉。

また鼻歌を歌いながら、店の奥に引っ込むまちの姿を見つめながら、茶をすする。

……わたくしが、神に、祈る、か……。

団子をかじる。

絡んだ蜜が甘く舌を包み、あぶった表面が香ばしい香りを鼻孔に届ける。

団子を食べ終え、茶を飲み干すと、すっくと立ち上がった。

土産の包みを受け取ると、懐から数枚の銀貨をジャラリと卓に置く。

「あ、おつりが……！」

「よい。……そうじゃな。わたくしも、神に、祈りを捧げてみるとするか」

振り返らずに、そう言うコトワの言葉には、柔らかな響きが込められていた。

まあ、よい。たまにはあの巫女どもに、わたくしの本当の舞でも、見せてやるとするか

日も暮れた門前町を進むコトワの足取りは、来た時よりも幾分か軽くなったように見える。

◇

「帰ったぞ。ほれ、みやげじゃ」

「おかえりなさい！コトワ様！わぁ！いいんですか！？せなー！おだんごだよー！」

「やれやれ。そうじゃ、りふぁ、見せてやろう。今日宮で手に入れた鋏じゃ」

「わぁ…！ピカピカして、縞々もよう、かっこいいですねぇ！」

「そうじゃろう、この文様は陽来紋(ようらいもん)といってな……」

～二殿の報告書～

はり様へ再訪問し特別看護の打ち合わせ。

やはり前回の打ち合わせは曖昧だったようだ。

その矢先、特別看護から外されることとなった。

祭事当日は、特別任務に当たる。