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【月夜の迷い子】

「せんせい！どこですか！？」

声を上げながら、辺りを見渡す。

木々の間から差し込む白銀の月光が生い茂る草木を照らす。

ひんやりとした空気に、むせかえるような緑の香り。

どこか遠くで鳥の鳴く声が聞こえる。

どこかの林の中だ。外界、だろうか……？

しかし、辺りの草木には、どこか見慣れたもののような気がする。

ふと、つい先ほどの得も言われぬ感覚を思い出し、全身が粟立つのを感じる。

あの、感覚……。

軽く身震いして我に返る。

せんせいを探さないと。きっと巻き込まれてる。

おそるおそる、辺りを探る。

魔力の動きは、『見え』ない。

魔獣の類は、いなさそう。

代わりに、人の姿もどこにもない。

暗い林の中を、足元を確かめるように歩を進める。

やがて、林の切れ目が見え、その間から、民家の明かりが見えた。

人里だ。

木で組まれた家に、わらぶきの屋根。その質素なたたずまい。

やはり外界のどこかに飛ばされたのかもしれない、と思い至る。

胸に提げた魔術学校の紋章を外し、服の内側のポケットにしまい込む。

どうしよう。

ここにいても仕方ないけれど、ここがどこかも分からなければ……。

頼りのせんせいもいない。せんせいなら外界にも詳しいのに。

思い切って、民家に近づいていく。

せめて場所の手がかりだけでも、聞ければいい。

外界で言葉が通じるだろうか。

おそるおそる、戸をノックする。

「なんだぁ？」

中から男の声、しかし、それ以前に。

その、言葉。

ガタガタと音を立て、戸が開けられた。

中から男が顔を出し、戸の隙間から見える部屋の奥には家族のものがいるようだ。

「なんだ、お嬢さん、どうなすった」

今、何と、言った。

この、言葉。

「えっと、あ……」

声を詰まらせる。

５年前、あの日から聞くことのなかったこの言葉。間違いない。

「どうした……？」

男はいぶかし気にこちらを見る。

「わ、わたしは……」

まだ声が出ない。

「その恰好、巫女さまですかい？」

巫女……。そう、巫女。

「は、はい。巫女、巫女……でした……」

思わず目頭が熱くなる。

これまで、どれだけ希っていたか。

果てしない道を覚悟していた。

修行を続け、『九元(くげん)』に至れば、いつか必ずたどり着くと、そう信じ込もうと。

それでも、どこかで諦めかけていた。

この世界で、生きることになるんだ、と。

その願いが、今。

鼓動が跳ねる。不安と期待が入り混じって言葉が出てこない。

「こ、ここは……せ、仙境、ですか……？」

かすれがすれ、それだけ聞くことができた。

男は変な顔をしながら、答える。

「そりゃ、仙境だけども……巫女さまがこんな遅くにどうなすった」

返事ができない。

やはり……『帰って』来た……！！

頬を熱が伝い、唇がわななく。

「あっ……あの、すみません……」

両手で目を覆うが、涙が次々と溢れてくる。

これは夢か。あの不思議な感覚から、覚めない夢を見させられているのか。

膝が震える。

「おおい、母ちゃん！巫女さまが！」

男は家の奥に向かって声をかけた。

奥から出てきた妻と思われる女が、肩を抱き、屋内へ迎え入れた。

火のそばに座らされ、温かい湯を一杯もらう。

少し、落ち着いてきた……。

「迷子の巫女様っちゃあ……神織(かみおり)さんのところへ行ってもらうか」

「まだ起きてるかいねぇ？」

二人はそんな相談をしている。

神織。

「神織……！そ、そこへ連れて行ってください……！」

思わず声に出していた。

明かりを持ち夜道を歩く男に付いていく。

「あんたは、どこからきなすったね？」

「ええと、遠く……。とても遠くから……」

「山を越えてきたんかね？」

「そ、そうですね、あの林を抜けてきました」

「ケモノに襲われんでよかったなぁ。最近多いでな」

呑気な心配が温かい。

やがて一軒の建物の前にたどり着いた。

見慣れた神織の紋に、どこか懐かしいデザインの門構え。

男は遠慮がちに敷地に入り、建物の戸を叩く。

やがて、中のものが出てきて、経緯の説明をした。

「あんたが、巫女さま……？」

神織の男は、怪しげにこちらを、上から下まで眺めるように見る。

「はい……はい。一社(いっしゃ)の、せな、と申します」

案内した男は神織にせなの身柄を預け帰っていった。

神織の詰所の中に通される。

中にはもう一人の男がおり、二人で話している。

「せな、って巫女様というと……」

「ほら、二年前の。行方不明とかいう」

２年前……？

「とりあえず、今日はもう遅いが……泊まれるところが無いか、村長に聞いてこよう」

そう言い一人の男が出て行った。

残った男に、恐る恐る尋ねる。

「あの、ここは、どこなのでしょうか……？」

「どこって、そうだな。池尻村よ。ほれ、黒曜さんのとこの近くの」

黒曜。聞き覚えのある単語。

神織の宮、その東北方面に、黒曜家の本邸があったと聞いた覚えがある。

忘れかけていた心の中の地図が、鮮やかに蘇ってくる。

「２年前、というと……？」

「お宮さんの山が消えて、天が裂けたっていう話が、確かちょうど二年前だったろう」

山が消えた、という話は覚えがある。

あれが、２年前？天が裂けた、とは？

戸をガタガタ立てて、先ほど出て行った男が帰ってきた。一緒に来たのは村長か。

「明日一番にお宮へ使いを出すから、一緒に宮へ行くといい。今晩は家に泊まっていってくだされ」

そう村長が言い、それに素直に甘えることとした。

そう広くはない村長の家の離れの一室に寝具をもらい、横になる。

全身を心地よい疲れが覆っている。

しかし、まだ、頭の整理が追い付いていない。

あの、戦い。

それを終えるため、『九元』の力を頼った。

それは間違いない。

そこからはほとんどの意識が混濁している。

しかし、私を飲み込んだ渦は、辺り一帯を覆っていた。

おそらくその場にいた、せんせいも。

せんせいも、この仙境に来ているのだろうか……。

２年前、と言っていた。

では、私が過ごした５年間は、どういうことなのだろう。

ぐるぐると同じことばかりを考えてしまう。

いつの間にか、朝が来ていた。

早鳥の声で目覚める。

いつ眠ったのかも覚えていない。

寝床から起き出し、着物を整え、外していた簪を差す。

壁に立てかけていた魔具を腰に提げる。

内ポケットから、しまい込んだ紋章を取り出し、胸に取り付けた。

宮へ、行かないと。

離れを出ると、村長たちはすでに起きていた。

簡単な朝食を済ませ、書状を持ち馬に乗った使いの者と共に村を出る。

村長が立派な耳馬を貸してくれた。

馬は……ほとんど乗ったことがない。

馬の背に揺られ街道を進む。

昼になり、街道沿いの町で食事をとった。

お金がないというと、使いの者が苦笑いして貸してくれた。

あとで神織に相談する必要がある。

神織。

果たして、私の言葉をまともに取り合ってくれるだろうか。

私が、せなだ、と認めてくれるだろうか。

そうだ、神器。この神器、廻天簪(かいてんのかんざし)が、私を私だと証明してくれる。

髪に差した簪にそっと手をやる。

ひんやりとした冷たさが指先に伝う。

しかし、その感触こそが、ここでの私の証なのだ。

日も暮れかける頃、ようやく宮の門前町にたどり着いた。

茜色に差し込む日が、門前町に並ぶ店の瓦を輝かせる。

もう、腰が限界だ。尻も擦れてジンジンと痛んでいる。

門からは離れた、宮の厩に耳馬たちを預ける。

痛む腰をさすりながら、よろめくように門へ向かった。

神織の宮。

麓から改めて山に沿ってそびえるその荘厳な宮を眺める。

立ち並ぶ宮の赤い柱を、夕日が照らしてさらに朱く染め上げる。

ところどころでは、もう明かりが灯され、窓からまばゆい光が煌めく。

銅張の屋根が照る日を返すのと重なり、宮全体が輝いているようだ。

息をのんだ。

こんなに、大きかっただろうか。

かつての記憶との差に戸惑いを覚える。

呆然と立ち尽くしていると、使いの者にせかされ、足早に追いかけると、閉まりかけの大きな門の内側へ駆け込んだ。

～二殿の報告書～

東の並塩の買取量と価格の記録整理の手伝い。

都度の取引記録はあれど、継続して記録したものがない。

なぜ、記録があちこちに散らばっているのか。

転記の手間は分かるが、これでは管理と呼べたものではない。

新規に簿冊を作成。分かる範囲までさかのぼり記録を付けさせる。

一日では済まない量である。