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【それぞれの再起：折れた刀（後編）】

雨月(うづき)家当主、霖雨(りんう)は、屋敷の自室で、机に広げた地図を見下ろしている。

仙境全体を記した、大まかな絵地図だ。

度重なる天災。

山が消え、天が裂ける。

「この世の裂け目」近辺の異変。

人の配置を考え直さねばならぬ、が……。

事件の起きた場所。神織の宮、そしてほど近い北の村。

やはり、宮、か？

しかし。

大まかに地図全体を眺める。

北の「短刀党(たんとうとう)」……。あの厄介な盗賊ども、勢力を増しているという噂がある。

そして西方。桝(ますの)家が抑えているとはいえ、いや、桝家が抑えているからこそ、人員を減らせん。

東はあの塩屋どもが大人しくはしておるまい。

比較的安定している南方、か？

人が動けば金が動く。

文官武官の高官たちが文句を言ってくるのが目に見える。

こまごまと人を動かすだけでは、根本的な解決にはならぬ。

それは分かっているが、打てる手は打たねばならない。

地図から目を離し、腰掛に深く座る。

黒曜(こくよう)のいう強硬策で、大規模に武官を徴用してもよい、が……。

鳥陽(ちょうよう)家が黙ってはおるまい。

長い息を吐き、冷めきったお茶の入った湯飲みに手を伸ばす。

湯飲みに口は付けず、考えを巡らせる。

すい。

地方の要として置くのには十分だろう。

腕もある。

人を率いらせるのには、ちょうど良い機会かもしれぬ。

いや、しかし。

「ご当主」

室外から声が掛けられる。

「お嬢さま、すい様がお見えです」

すい？随分と屋敷には近づいていなかったが、珍しいことがあるものだ。

しかし、意見を聞くにはちょうど良いかもしれぬ。

「通せ」

それだけ伝え、湯飲みの茶の残りを、一息に飲み干した。

静かに戸を開け、すいが部屋に入ってきた。

顔色は悪く、憔悴しているようだ。

無理もない。宮の事件、北の村の事件。信じがたい両事件の、その前線を張っていたのだ。

すいは床に座ると、手にしていた物を前に、すっと置いた。

折れた刀の、柄。

娘の門出に贈った、折鋼(おれがね)十一代、か。

すいは、両手を床につけ、頭を下げた。

「父上、申し訳ございません。父上よりいただいた、この刀、このような形で、喪ってしまいました。その上、巫女様をお守りするという役目も果たせず、おめおめと帰ってまいりました。どのようなご叱責も、お受けいたします」

おそらく、用意してきたであろう謝罪の言葉。

床に縮こまり、肩を震わせる姿は、非常に小さく見える。

「すい」

努めて落ち着いた声で言う。

「頭を上げよ」

反応しない。

もう一度呼びかける。

「すい」

すいは、その声でようやく、おずおずと、頭を上げた。

おびえながらも、こちらを見る、真っすぐな目。

武官らしい、覚悟を決めたその目つき。

遠い日の、幼いすいの姿を思い浮かべる。

武の雨月として、女や子供も稽古をつける。

妹はすぐに投げ出してしまう稽古も、このすいは真剣に取り組んでいた。

そんなときの、彼女の目付きを思い出す。

この目を見て、武官にすると決めたのだ。

「ご苦労であった。謝罪の必要などない」

すいは、この言葉に目を見張り、意外そうな顔をする。

そして、前に身を乗り出しながら言う。

「し、しかし……！雨月の、名刀……そして、任務も……！」

この、娘は……。

おそらく激しく叱責されるつもりで来たのであろう。

どう、伝えたものかな……。

霖雨は、椅子に深く座りなおした。

「すい……刀は、ただの鉄の塊だ。折れたのなら、また打てばよい。それよりも、その身が無事であったことを喜ぶがよい」

「ち、父上……」

「その刀が、お主の命を救ったのだろう？」

すいが、その刀と共にここまで歩んできたことは知っている。

そして五匠の名刀。よほどのことでもなければここまで無残に破壊はされまい。

すいは、うつむきながら、静かにうなずいた。

「……はい。刀に、命を救われました」

「ならば喜ぶべきことではないか。この刀は立派に役目を果たしたのだ」

「しかし、私だけが、こうして無事帰り、肝心の巫女様は……」

「巫女様が姿を隠されたのは、聞いている。確かに、残念で、不可解なことだ」

うつむいたまま、彼女は顔を上げない。

「しかし」

霖雨は続ける。

「すい、私には、お前が、自分のしたことを理解していないように、見えるがな」

すいは静かに顔をこちらに向けた。

「私が、したこと……？」

やはり、何もわかっていない、か。

真っすぐに育てたつもりではあるが、こうまで直線的な娘に育っているとは。

「お主は、あの大層扱いに困る、堅物の『九宮』、コトワを神織に無事に連れてきたではないか。そして、この度の北の村。あの破壊を止めてきたのだろう？」

まだ分かっていない顔をしている。

林は、ゆっくりと、言葉を続けた。

「そうして、五体満足に、無事に帰ってきた。これが凱旋でなくて、何なのだ？」

その言葉に、はじめてすいは、はっと何か気づいたような様子を見せた。

言わなければ、気づけぬものか。

そこまで、自分を追い詰めていたのだな。

「それに……刀、だがな」

霖雨は、あえて調子を変えて話しだした。

「折鋼。その十四代目。新たな刀を打たせておる。じきに届くだろう。その刀を持って、さらに励むとよい」

「ち、父上……！！」

すいは、立ち上がりかかる、が、また折れた刀に目をやった。

「しかし……この刀。この刀が、家を出る私への餞別、だったのでは……」

思わず、固まった。

初耳である。

「何を言っている？」

「で、ですから、私が家を出るとき……」

まさか、そのように捉えられているとは。

どおりで、家を出てからの、張り詰めた様子……。

今頃まで気づけずにいた己を悔いる。

「……それはな、娘の門出に、親として送れる祝いの品。そうして選んだものだ。これからの雨月を背負い立つ娘が、訓練用の木剣だけでは頼りなかろう？」

すいを、西へ配す。

そうしようかと考えていたが、止めた。

この娘にはもっと大局を見る目を養わせねばならない。

少なくとも、まだ目の届く範囲で。

すいは、再び刀の柄を抱え、おずおずと屋敷を辞した。

霖雨は再び机の地図に目を落とす。

硬くなった左右の肩を交互に回す。

まだ、考えねばならぬことは何も解決していない。

しかし、少し、肩の重さが減ったような気がする。

天頂にある日は、部屋の影を濃く落とす。

開けた窓から、乾いた風が部屋を通りぬけた。

～二殿の報告書～

南部の宮大工が到着していないとの報告あり。

各所に伝令、捜索を実施。

門前町の甘味処にて発見。

これだから、田舎から来る者は…。

三宮雨月さい様が何か心配そうに頻繁に出入りしていた。

すい様と何かあったのだろうか。