旭川ダンジョン対策班、出動！ ――水が消える川と時代変化ダンジョンを攻略せよ

第4章 支障除去作業実施結果 ―河川安全事務所・三浦

4-2 地形変化の恐怖

　なんとか、児島湾大橋に到着した。

「こちらダンジョン班、これから児島湾大橋を渡ります」

『本部了解。干潮まで、あと一時間』

　まだそんなに時間があったのか。全員が、大きく息を吐きだした。

　洪水から逃げ回り、見えているのに遠回りを余儀なくされるフラストレーションから、やっと解放された。

　橋はコンクリートでできているので、ヌートリアはいない。

「行くぞ。向こうで降りても、おそらくヌートリアがいる」

「そうでした……」

「頑張るしかないでしょ。じゃなきゃ、ヌートリア地獄を抜けた意味がない！」

　呼吸だけを整えて、児島半島へ渡り、コアの対岸へと急いだ。

「なんとか間に合ったな」

「一時はどうなることかと思いました」

　周りでちょろちょろしているヌートリアは、こちらは気にせず、浜を掘っている。

　気をもんでいるだろう本部に連絡を入れよう。

「こちらダンジョン班、コアの沖合で待機中」

『本部了解。干潮まで、あと十五分だ』

　石碑を背に、船が現れるのを待っている。干潮の少し前に舟は現れるので、そろそろのはずだ。

　やっとこれで終わる。

　どこからともなく現れた小舟を見つけたときに湧き上がったのは、そんな感情だった。

　けれどそれは、近づいてきた舟を見て、絶望に変った。

「ヌートリアが乗っている……。かじられてる……！」

「やばいぞ！？」

　堤防だけじゃなくて、船をかじるなんて、どれだけ嫌がらせなんだ！

「修理いそげ！」

「でも板なんて、どこに……」

「穴を塞げればいい。あの岩までもてばいいんだ」

　田嶋がリュックから取り出したもので、応急処置をしていく。材料はビニールやガムテープ。なんでそんなものを持っているのか分からないが、いまはありがたい。

「俺だけで行く」

「ですが」

「下がってろ！」

　台座は完全に姿を現している。

　珠を片手に持った黒瀬を乗せた小舟は、勝手に台座へ向かい、そして沈み始めた。

「やばい、浸水してる！」

　ここの水に触れた外部からのものは、どこかに消えてしまう。補強した部分が消えてしまい、船が沈んでいく。

「黒瀬さん！」

「下がれ！」

　黒瀬が小舟から浜に向かって飛ぶのを見た瞬間、田嶋に腕をひっぱられて、訳の分からないまま、石碑のところまで駆けあがった。手をひっぱられているので振り返ることもできず、田嶋に遅れないように、必死で走った。

　やっと田嶋が立ち止まったので、後ろを振り向くと、そこにはいままでとは違う景色が広がっていた。

　海が一気に広がり、児島が完全な島になっている。児島湾だったところには、海の流れが発生している。

　そして、岡山市街地のほうの陸が、とても遠い。

「古代に戻った……」

　黒瀬がつぶやいた。

　東の地平から光が差し込む。

　橋を見ると、すでに消えていた。

　しばらく、誰も何も話せず、呆然と古代の海を眺めていた。

　大きく息を吸ってから、吐き出す。それを二、三度繰り返してから、無線機を手に取った。

「こちらダンジョン班。攻略失敗。攻略失敗です」

『……本部了解』

　そんな暗い声で返さないでほしい。こっちだって必死だったのに。

「……全部パーかよ。もうちょっとだったのに！」

「時代に負けました……」

「しかも、あんなもふもふ撃つん、罪悪感にかられるじゃろうがぁぁぁーーー！」

　行き場のない怒りとやるせなさに、がっくりと肩を落とす。

　みんなそれぞれ違う方向に向いて、気持ちを吐き出している。

『えっ……じゃあ避難指示……無駄だった？』

　おそらく聞かせるつもりはなかっただろう高原の声が、無線から聞こえてきた。

　市民との最前線に立って、避難指示に対して文句を言う市民に頭を下げてきた彼女に、申し訳がない。

　しばらく、誰も動けなかった。

『本部です。帰還してください』

「古代児島に取り残されましたので、夜まで戻る道がありません」

『……本部了解』

　帰ってきて説明しろと言いたいのかもしれないが、戻る道がないのだ。

　だが、帰ってすぐになじられないのは、逆にいいのかもしれない。

「帰る道がなくなりましたね」

「だな。一日食料なしか」

「どうしましょうか？」

　夜まで、このままここで待つか。何かするか。

「せっかくだから、朝日に照らされる古代瀬戸内海でも見に行くか」

「……そうですね」

「ええなあ」

　身体はとても疲れているが、一度座ったらもう立ち上がれない気がする。

　黒瀬たちについて、橋があったところまで戻った。

「ん？　この灯篭あったか？」

「見たことありませんね」

　仕事モードに戻った相良も、腰の高さくらいの灯篭の周りを確認している。

　そして、黒瀬が意を決して触れたが、特に何も起きない。

「ただの遺跡か……」

　遺跡にしては、違和感がある。

「それ、変じゃありませんか？」

「何がだ？」

「時代が合いません。いまって、古墳も消えている時間ですよね」

「たしかに……」

　さっきまで現代だったので、見過ごしそうになったが、古代の時間帯に合わない。

　古墳はただ石を積んだだけに見えるが、この灯篭は石を切り出して作ったように見える。

　ダンジョンが設置した石碑と同じ匂いがする。

　ここにきて、また謎が増えた。

「これ、この丸いところに玉を置いたら、橋が架かるんじゃないか？」

「え？　そんなことあるんですか？」

「ダンジョンでは、よくあるギミックだ。見ろ、このいかにもな凹み」

　灯篭を見ると、確かに宝珠をぴったり置けそうなくぼみがある。あの台座と似ている。

　だが宝珠は日の出とともに消えてしまったので、試せない。

「現代じゃなくても、児島に渡れる……？」

「だろうな。条件が厳しすぎると思っていたが、ここでこんな隠しギミックがあるとは」

「でも向こう側、そもそもたどり着けませんよね？」

「……だな」

　あのあたりは干拓で広がった土地だ。そもそもたどり着けない。

　それともまた船が用意してあるのだろうか。

「おそらく、これを発見して、橋を渡った児島にコアがあると分かって探す。それが一般的なシナリオだろう」

「コア探知機と白石さんのおかげで、この橋をすっ飛ばして、答えにたどり着けてしまった」

「だろうな」

　きっとこの橋のギミックに気づくまで時間がかかり、そして第二の石碑を見つけるまで、コアのありかには気づけなかった。

　このダンジョンには、攻略させる気が一切ないように思える。

「でもどうして、いままでなかったのでしょうか？」

「調べるにしても、夜まで時間はたっぷりある。まずは観光に行こうぜ」

「観光って」

「この状況で、他に何楽しみにすればいいんだよ」

　そこに、そこからそっと手が出てきた。その手のひらに乗るのは、半透明の白い塊。

「水は少しだが、砂糖なら」

「田嶋、でかした！」

　探索者なら、これくらいのサバイバルは慣れているのか。

　氷砂糖を一つ取って、口に入れる。その甘さが、身体に優しい。

「甘いですね」

「砂糖だからな」

　少しずつ、落胆から動きを止めていた頭が回りだす。

「観光に行きましょう」

　黒瀬がこちらを見た。こくりとうなずく。

「行こう」

「こっちに歩けそうなところがあります」

　相良が、南側が見渡せる場所をドローンで探してくれた。

　田嶋がリュックから取り出したロープをかけ、森の斜面を登った。

　そして到着した尾根からは、瀬戸内海の島々が見渡せた。

「これが古代の瀬戸内海……」

　瀬戸内海に朝日が当たり、海の青と島の緑が輝いている。

　言葉が出ない。

　誰も言葉を発しないまま、その景色を見ていた。