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第12話：切り株

　二人は森の中を歩いていた。

　森の奥深く、辺りは薄暗い。歩くのに、快適といえる環境ではなかった。しかし、セリスは最適なルートを選び、難なく歩みを進めていた。

　ミナのカスタマイズされた専用スーツには、高感度センサーが多く取り付けられ、AIが安全に進めるルートを示していた。

　セリスにそのような装備は無かったが、自然を肌で感じ取り、歩く姿は軽やかだった。ミナはセリスのすぐ後ろから驚きと共に見守っていた。

”セリスの歩くペースが全く乱れない……まるで自分の庭を歩いているよう”

　セリスは後ろからついてきてるミナに合わせ、歩調を調整してはいた。だが、彼女はユグドラシルのことが気になって仕方がなかった。

　森に入ってからの道中、セリスは無言だった。焦りや緊迫感などはなく、表情に怯えた様子もない。

”ユグドラシルの異変は必ず私が見つける”

　彼女の心から恐怖心は一切消え去っていた。

　やがて、二人の目の前にユグドラシルの幹が現れた。

「へぇ、第1区画の本体からかなり距離あるのに、こんなに大きな根を伸ばしてるんだね」

「そう、この根から伝わってくるの。ユグドラシルの力が……」

　ミナはふと、この時のセリスの言葉が気になったが、少し情緒的になっているのかと思い、ミナは何も言わなかった。

「……」

　ミナは、リストを操作して周囲のスキャンを開始する。

　カスタマイズされたスーツのセンサーが、周囲を入念にスキャンする。だが、特に異変は何も見当たらなかった。

「ミナ姉、こっち……」

「あぁ、今いくよ」

　セリスは迷うことなく、例の洞窟の入り口の方へ案内する。まるで導かれるように、セリスが歩みを進めていく。この時ミナは、妙に落ち着いたセリスの方に違和感を感じていた。

──それからしばらく幹の沿いを歩き続けると、その入り口は姿を現した。

「ここが、例の洞窟？」

　ミナの言葉に、セリスは無言でうなずいた。

「AI、周囲をスキャンして」

『周囲のスキャンを開始します──』

　ミナのスーツに内蔵されたセンサーから放射された光が地面をなぞる。光は周囲の物体をスキャンし、その結果をリストに表示する。

『異常なし。地形、気温、湿度、土壌成分に特異な変化は検出されていません。動物の動きも特に異常はありません。安全確認を完了します』

　彼女は、”よし”と心に叫び、胸を張って足を踏み入れた。

　薄暗い空洞が彼女たちを静かに迎え入れる。

　セリスは一歩ずつ慎重に足を踏み入れ、冷たい空気が肌を撫でるのを感じた。壁に触れると、湿った樹皮のような感触が伝わってくる。

　リストに点灯するライトを洞窟の奥に向け、周囲の様子を探る。静寂の中、二人の息遣いが妙に大きく感じられた。

　足元の石は滑りやすく、時折小さな水滴が落ちる音が響く。

「ここが、ユグドラシルの根に続くのね……」

　ユグドラシルの根にあたる部分が僅かに発光している。それは命の脈動を感じさせるようだった。

”綺麗……たしか、以前来た時もこの光が”

──その時、セリスのライトが急に消えた。ライトだけではなく、リストのAIがシャットダウンする。

「えっ！？」

　セリスの表情が凍り付く。

「落ち着いて！……私がついてる」

　ミナの手がセリスの肩に触れた。

　セリスは、ミナの存在のおかげで落ち着きを取り戻していた。

「セリス、大丈夫？深呼吸して」

「えぇ、ありがとう……」

『Life Link Support AI 再起動を開始します』

　リストの急なシャットダウンは不思議だったが、無事に再起動が進んでいた。

”なんで、セリスのリストだけ……”

　ミナも当然不思議に思ったが、その言葉は口に出さずにいた。

　セリスは気を取り直し、周囲を改めて見渡した。

　肩に添えられた手がガタガタと震えだした……。

「え、ミナ姉どうしたの？」

「セリス……それ」

　ミナの視線は、起動したセリスのリストに向けられていた。

　主人であるセリスに似たホログラムがいるはずのそこに、不鮮明な影のような顔のホログラムが、無言でセリスをじっと見ていた。

　セリスは叫んだ──

　ミナにしがみつき、左腕を遠ざけるようにピンと伸ばしている。

　ミナも、咄嗟の出来事に驚愕し、セリスを抱きしめることしかできなかった。

『セリス』

　ホログラムがしゃべった。なんか、声が優しい。二人は同じことを思っていた。

「……え？」

『こんにちは』

　彼女たちは一瞬顔を見合わせ、ホログラムに目を向ける。

　すると不鮮明だったその姿は徐々に変化し、可愛らしい顔をした切り株が姿を現した。

『こんにちは、セリス。恐れずに、耳を傾けてほしい』

「……えっと、リストの不具合かな？」

『ううん、違うよ。キミのAIは、今眠ってもらってるよ』

　切り株くんは短い手を一生懸命に使い、身振り手振りでセリスに訴えかけている。

　二人は、的を得ない切り株くんの話しに首を傾げた。

　リストのAIは使用者の好みで姿かたちを変えられるが、こんな可愛い……もとい、ふざけた姿のAIは見たことがない。

　切り株の姿をしたホログラムは、ふわふわと揺れる小さな葉っぱの手を振りながら、にこにこと笑顔を見せながら話はじめる。

　セリスは少し戸惑いながらも、思わず笑みを浮かべた。

　その可愛らしい切り株に、彼女は心を開き始めていた。ミナは、その背後で警戒心を解いてはいなかった。

”こんなAI、見たことない”

ミナは、後ろからセリスをスキャンする──

　一見、異常な動きは見られない。しかし、その瞬間ミナはセリスの違和感に気づいた。

”起動してない……”

　セリスのリストは起動しておらず、AIも停止している。セリスのリストと通信もできない。

　ミナが叫ぶようにセリスに言った。

「セリス、油断しないで！そのリストは何者かに操作されている」

　セリスは、ハッとした様子で切り株を見つめた。

『ボクを怖がらないで』

「ミナ姉……」

　ミナは護身用のテーザーガンに手をかけ、ホログラムに問いかけた。

「答えなさい、あなたの正体はなに？」

『……ボクは、ユグドラシルだよ』