旅立ち
「それでさっきは何の話をしてたの？」
テルーが聞いてきた。
「俺に鬼退治をしろだって」
「それで引き受けたの」
テルーの声が震えている。
「じゃなきゃあの人が上機嫌で帰るはずがない」
「どうして引き受けたの。あそこには私の家族もいるんだよ」
テルーの低い声が聞こえる。
「そんなの分かってるよ」
「分かってない」
「俺が引き受けなきゃ他の奴が鬼退治をする」
「でもだからってあなたがやらなくてもいいじゃない」
「俺だからこそだよ」
「意味分からないよ」
「俺には鬼達の言葉が分かる」
「だから何よ」
「戦わずに解決できるかもしれない。俺が鬼と人間の橋渡しになる。それに…」
「何？」
「僕は何者かが分かるかもしれない。なぜ鬼の言葉が話せるのか」
「そっか、ありがとう」
「気にするな」
次の日、桃太郎は帝に呼び出され都にいた。
「よくこの仕事を引き受けてくれた。礼を言うぞ」
「当然のことをしたまでです」
「鬼退治をする仲間を紹介する。入ってこい」
三人の男が入ってきた。一人は忠実そうな顔をしていて、がっしりしている。もう一人はすばしっこそうな小柄な男だ。最後の一人は、背が高く、細い。
「犬丸です」
がっしりしている男が言った。
「猿彦です」
小柄な男が言った。
「烏丸です」
高身長の男が言った。
「この三人が百人を引き連れる大将とし、その上に桃太郎お前が総大将として鬼退治をする」
帝がそう宣言した。
「「「「はっ」」」」
出発に日になった。
「それじゃあ行ってくる」
この日は村中の人々が集まっていた。
「気をつけてな」
お爺さんとお婆さんが言う。
「桃ちゃん、頑張って」
金太が言った。
最後にテルーに声をかける。
「行ってくる」
「いってらっしゃい」
テルーの声が硬い。
そして、桃太郎が一歩を踏み出したとき、背中に暖かい物がぶつかってきた。首を返すと、テルーが後ろから抱きついていた。
「どうしたの？」
桃太郎が聞く。
「ねえ、もしも彼らと争うことになってしまったら、私の家族がどうなってもいい。でも、あなたはここに帰ってきて」
「分かった」
静かにテルーを抱き寄せた。そして、そのまま唇を重ねる。
テルーが袋を差し出した。
「この中にきび団子が入ってる。お腹が減ったら食べて」
「うん」
そして、改めて歩き出す。もう引き留める者はいなかった。
