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イヴァ様の依頼、その２

　冷たい花の匂い。

　けれど、すぐに分かる。開いていない。香りが一枚目の薄布のところで止まり、その奥へ進めずにいる。

　リアンノンは瓶口を覗き込み、黒真珠のついた蓋の内側を確かめた。

　そこには肉眼では見えにくいほど細い溝が三重に刻まれている。おそらく、香りの層を時間差で解放するための開花魔法陣だ。

「面白いですね」

　思わずこぼすと、イヴァの目がきらりと光った。

「でしょう？」

「香りを保存しているのではなく、順番を記憶させているんですね」

「……まあ」

　今度は本気で感心したらしい。

　イヴァは扇を下ろし、まじまじとリアンノンを見た。

「初見でそこまで分かるの」

「構造がそうなっています」

　香水瓶の内壁には、三層のごく薄い膜が張られている。

　一枚目は体温。

　二枚目は魔力。

　三枚目は、持ち主の夜の癖――つまり、誰が纏う香りかを判別するための名残。

　血や名は、力そのものではない。

　どの扉を、誰のために開くかを決める鍵にすぎない。

　この国の魔導具は、つくづくその思想で統一されている。

　奪うためではなく、区別するための血。

　支配するためではなく、帰属を示す名。

　リアンノンは工具箱から極細の銀針を取り出し、蓋の内側にそっと差し入れた。

　すると、二枚目の膜がわずかに引っかかる。

「ここです」

「壊れているの？」

「いえ。半分だけ眠っています」

「眠る？」

「ええ。香りの通り道が、ひとつだけ閉じかけている」

　黒真珠の根元に、ごく小さなひびが入っていた。

　肉眼では宝飾の陰に紛れる程度の傷だ。だが、ここに埋め込まれた珠は飾りではない。使用者の体温と魔力の変化を拾って、開花の順を調整するための感応核だ。

　つまり、花で言えば蕾を開く合図を出す鐘のようなもの。

　それがずれてしまえば、二枚目の香りは目を覚まし損ねる。

「原因はこの真珠です。割れているわけではありませんが、ひびで応答が鈍っている。たぶん、長く使いすぎて疲れたんでしょう」

　イヴァが目を瞬く。

「香水瓶にも、そういうことがあるのね」

「あります。たくさん使われ、よく働いた証拠です」

　その一言に、イヴァはわずかに黙った。

　からかうような色が消え、代わりに柔らかなものが瞳に宿る。

　この瓶が彼女にとってただの嗜好品ではなく、愛用品なのだと、その反応で分かった。

「直せますか」

　今度の問いは、少しだけ真剣だった。

　リアンノンは頷く。

「ただし、持ち主の協力が必要です」

「何をすればいいの？」

「再調律します。この瓶は、あなたの体温と魔力、それに血の情報を一滴だけ覚えているはずです。だから」

　リアンノンは小さな受け皿を取り出し、イヴァへ差し出した。

「一滴、お願いします」

　普通の人間なら躊躇したかもしれない。

　だがイヴァは高位の吸血鬼らしく、眉ひとつ動かさなかった。

　指先の爪をわずかに伸ばし、自分の指腹へ浅く走らせる。深紅の珠がひとつ、きれいに盛り上がった。

　それが受け皿へ落ちる。

　赤は少ない。

　けれど十分だった。

　リアンノンは受け皿を香水瓶のそばへ置き、黒真珠の感応核を外す。

　針先で内部の導線を整え、疲れて閉じかけていた二枚目の膜をゆっくりと起こす。

　次に、血をほんのひと刷毛だけ蓋の裏へ塗り、余分はすぐに拭い取る。

「血は鍵です。多すぎると、香りのほうが溺れます」

「あら、血晶灯みたいに？」

「同じです。認証は、過剰だと雑音になります」

　イヴァが感心したように笑った。

「本当にこの国の理をよく見ているのね」

　リアンノンは答えず、作業に集中した。

　月光を受ける位置へ瓶を置き、蓋を戻す。今度は閉じすぎないよう、ひと呼吸分だけ余白を残す。

　最後に、指先で瓶の肩を軽く叩いた。

　からん、と澄んだ音が返る。

　今度は、どこにも滞りがない。

「試します」

「ええ」

　イヴァが手首を差し出した。

　白い肌に、青い血管が淡く透けている。その美しさに見惚れる気はないが、魔導具の試験台としてはあまりにも整いすぎていて、少しだけ現実味が薄い。

　リアンノンは夜花香瓶をそっと傾け、一滴だけその手首へ落とした。

　まず、冷たい花の匂いがひらく。

　百合に似ているが、もっと夜寄りの、白く静かな香りだ。

　次いで、ほんの数拍遅れて夜薔薇が追いつく。

　甘いのに重すぎず、先の冷たさを押しのけない。二層目が生きている証だった。

　そして最後に、体温へ溶けるようにして、ごく薄い熱を帯びた香りが残る。

　樹脂と蜜と、夜の終わりを知らせるような柔らかな余韻。

　工房の空気が一変した。

　ただ良い匂いがするのではない。

　順に咲く。時間が香る。

　さっきまでひとつの瓶に閉じ込められていたものが、肌の上で夜会ひとつ分の物語になってほどけていく。

「……まあ」

　イヴァが、今度は本当に言葉を失った。

　視線が自分の手首へ落ちる。

　香りを確かめるように目を伏せ、そのまましばらく動かない。

　やがて彼女はゆっくりと息を吐き、顔を上げた。

「完璧だわ」

「正常に戻っただけです」

「その“だけ”が難しいのよ」

　イヴァはそう言って、作業台へ一歩近づいた。

　香りの余韻とともに、彼女自身の華やかな気配が寄ってくる。

「ねえ、リアンノン。あなた、ただ器用なだけではないのね」

「器用で足りる仕事なら、もっと楽です」

「そういうところ」

　イヴァは楽しそうに微笑む。

「壊れたものの仕組みだけじゃなくて、どういうふうに愛されてきたかまで見ているでしょう？」

　リアンノンは一瞬だけ黙った。

　愛されてきたか。

　そんな言葉で考えたことはなかった。

　けれど、たしかに長く使われたものには、その人なりの癖が染み込む。雑に扱われた跡も、丁寧に拭われた縁も、触れられた回数さえも、魔導具はちゃんと覚えている。

　人よりよほど正直に。

「使われ方は痕跡になります」

　そう答えると、イヴァは満足そうに頷いた。

「ええ。それを“美しい”と分かる人は少ないの」

　彼女は懐から小ぶりの革袋を取り出し、作業台へ置いた。

　音からして、先払いよりも少し重い。

「修復代。それと、感謝の前払い」

「確認します」

「もちろん」

　リアンノンは袋の口を開け、中身をざっと見た。

　銀貨に混じって、小さな香料石が二つ入っている。人間の国では高価な保存用資材だ。

「これは」

「おまけよ。あなた、どうせ香りの定着剤にも使えそうだと思ったでしょう？」

　見抜かれていた。

　リアンノンが無言になると、イヴァは声を立てずに笑う。

「気が合うじゃない。ますます欲しくなるわね」

「修復師としてなら雇用契約済みです」

「あら、違うわ」

　イヴァは首を傾げる。

　黒髪がさらりと肩を流れた。

「わたくしが欲しいのは、お友達よ」

　その言葉は軽やかなのに、妙にまっすぐだった。

　社交辞令で飾る響きではない。欲しいものを欲しいと言う、吸血鬼らしい率直さがある。

　リアンノンは少しだけ戸惑う。

　契約なら分かる。対価なら分かる。だが“友達”は帳簿へ記す項目がない。

　何より、この世界を支配する吸血鬼が、たかだか人間のリアンノンと友達になる理由がない。

　その困惑を面白がるように、イヴァはさらに続けた。

「別に今すぐ頷かなくてもいいの。でも、まずはお茶くらい付き合って。あなた、働くのは上手でも、城の女たちの視線の捌き方はまだ知らなさそうだもの」

「捌く必要があるんですか」

「大ありよ」

　きっぱりと断言された。

「あなたはもう、陛下が直々に工房を与えて囲っている修復師なの。見たくないと言っても見られるし、放っておいてと言っても放っておかれないわ」

　ひどく面倒な話だった。

　リアンノンの表情を読んだのか、イヴァはくすくす笑う。

「大丈夫。社交界へ放り込んで食べられたりしないよう、最初はわたくしがついていてあげる」

「……その必要性はまだ感じません」

「感じるようになる前に、備えるのが賢い女でしょう？」

　それは、少しだけもっともだった。

　しかもイヴァは、最初から最後まで命令ではなく提案の形を崩さない。

　押しが強いだけで、無理に踏み込んではこない。その距離感は意外と悪くなかった。

　リアンノンは考える。

　修復師として城で働く以上、依頼人や持ち主とのやり取りは避けられない。ならば、この国の上流階級の流儀を知っておくのは無駄ではないだろう。

「……事前申請があるなら」

　そう言いかけた瞬間、イヴァの顔がぱっと輝いた。

「受けてくださるのね！」

「まだ条件を聞いていません」

「あら、もちろん対価は払うわ」

　予想通りの返答だった。

「お茶会一回につき、王城内の噂話ひとつ。あなたが聞きたがりそうな、物と人に関する確かな情報を。どう？」

　悪くない。

　いや、かなりいい。

　イヴァの立場なら、城内の古い品の由来や持ち主の癖にも詳しいはずだ。修復前にその種の情報があるだけで、作業効率も精度も変わる。

「情報の質次第です」

「合格点を取れるよう努力するわ、修復師殿」

　イヴァは扇を閉じ、胸元で軽く打った。

「では決まり。三日後の夜、北棟の温室で。小さなお茶会にしましょう。あなたに似合うものはこちらで用意しておくから」

　その一言に、リアンノンは嫌な予感を再び覚えた。

「似合うもの、とは」

「ドレスに決まっているでしょう？」

「必要ですか」

「必要よ」

「実用性は」

「美しさは実用に含まれるの」

　まったく迷いのない断定だった。

　血晶灯の理屈より理解が難しい。

　リアンノンが沈黙すると、イヴァはそれを了承と見なしたらしい。

　満足げに笑い、踵を返す。

「今日はとても良い夜だわ。香りは蘇ったし、面白い子にも会えたもの」

　扉の前で、彼女はふと思い出したように振り返った。

「そうそう。あなた、もう気づいているかしら」

「何にですか」

「この城ではね、誰かの大切なものを直せる人間は、それだけで少し特別なの」

　紫の香りをまとったまま、イヴァは意味ありげに目を細める。

「まして、王様の長い退屈を壊してしまったのなら、なおさらね」

　返事を待たず、彼女は音もなく退出した。

　扉が閉まっても、香りの余韻だけがしばらく工房に残る。

　静かになった室内で、リアンノンはしばし立ち尽くしていた。

　作業台の上には、修復を終えた夜花香瓶。

　脇には、支払われた報酬。

　そして三日後には、お茶会。

「……忙しい」

　呟いてから、それが不満より先に予定の確認として口をついて出たことに、自分で少しだけ驚いた。

　嫌ではない。

　少なくとも、完全には。

　リアンノンは夜花香瓶の修復記録を依頼票へ書き込み、使用時の注意を端正な文字で添える。

　――蓋は閉めすぎないこと。

　――保管は月光棚、ただし直射の強い夜は避けること。

　――三十回使用ごとに感応核の休息を推奨。

　書き終えたところで、ふと最後の一文を足した。

　――よく使いこまれた品です。今後も丁寧に。

　そこまで書いて、リアンノンは小さく息を吐く。

　仕事としては、それで十分なはずだった。

　なのに、しばらくしてから扉の外に残っていた香りが完全に薄れたとき、工房が少しだけ広く、静かになりすぎた気がしたのは、たぶん気のせいではない。

　そして三日後、その静けさを箱詰めのドレスで破壊しにくる使者が現れることを、このときのリアンノンはまだ知らなかった。