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前金まで出ました

「残業代」

　今度こそ、はっきりと誰かが吹き出した。

　すぐさま凍りつく気配がしたので、王の前で失笑した者がいたのだろう。

　リアンノンは気にせず続ける。

「依頼内容次第では夜通しの作業も発生します。修復精度を維持するには休息も必要ですから、長時間労働には別途対価が要ります」

「ここは夜の国だぞ」

「承知しています。ですので、通常勤務時間の定義はそちらの生活時間に合わせて構いません」

　淡々と返すと、ドルハはとうとう声を上げて笑った。

　謁見の間の高い天井に、王の笑い声が反響する。

　誰もが目を見開いていた。

　この王が、これほど明快に愉快そうな笑いを見せるのを、初めて見たのかもしれない。

「いいだろう、修復師。月給も工房も、望むものはくれてやる」

「ありがとうございます」

「ただし、こちらにも条件がある」

　リアンノンはまっすぐにドルハを見返した。

「伺います」

「逃げだすな」

　不意に、笑いの熱を引いた声でドルハが言った。

　赤い瞳が細められる。冗談とも本気ともつかない、ひどく静かな言い方だった。

「この城にいる限り、お前には最高の環境を与える。欲しいものも、仕事も、報酬もだ。だから、つまらなくなったからといって黙って消えるな」

　リアンノンは一拍だけ考えた。

　そして、きわめて事務的に答える。

「契約解除の際は事前通達を義務とする、という条項であれば問題ありません」

　一瞬の間。

　次いでまた、笑い声が零れた。

　今度のそれは先ほどよりも低く、どこか満足げだった。

「本当にお前は……どこまでも契約書の女だな」

「口約束は信用しません」

「賢明だ」

　ドルハは振り返り、控えていた側近のひとりを指先で招いた。

　現れたのは、薄い笑みを浮かべた長身の男だった。

　王ほどの威圧感はないが、視線の奥に油断ならない光がある。衣装は端正で、いかにも事務処理に長けていそうな雰囲気だった。

「ヴラン」

「はい、陛下」

「この人間の契約書を整えろ。望みどおりの待遇でな」

　ヴランと呼ばれた男は、リアンノンを見て、それから王を見た。

　その笑みがほんの少し深くなる。

「かしこまりました。しかし、陛下の興が乗ったときには、たいてい周囲の胃に悪いことになるのですが」

「黙れ」

「失礼しました」

　軽口を叩きながらも、ヴランは一礼すると手帳を取り出した。

　慣れた手つきで羽根ペンを走らせる。

「では、リアンノン嬢。月給、工房、工具支給、資料室の閲覧権、破損品保管権限、残業代。ほかに希望は？」

「前金を一部」

「前金？」

「初期の消耗品補充に必要です」

　ヴランが目を丸くし、次の瞬間には肩を震わせた。

　笑っているのだろう。だが、馬鹿にした気配はなかった。

「……承知しました。抜け目がない」

　リアンノンは少しだけ眉を寄せる。

「必要な経費ですから」

「気に入った」

　そう言ったのはヴランではなく、ドルハだった。

　王は再び玉座へ戻りながら、どこか機嫌よく命じる。

「工房は西塔の二階を空けろ。あそこなら静かだ。資料室の鍵も渡せ。必要なら城の保管庫も開ける」

「かしこまりました」

「それと」

　ドルハは赤い瞳をリアンノンに向けた。

「血の契約は結ばない。お前の望み通り、ただの雇用だ」

　わざわざ言葉にされたことに、リアンノンはほんの少し意外を覚えた。

　この王なら、気まぐれに条件を変えても誰も逆らえないだろうに。

　だが彼は、たしかに今、彼女の望みを尊重した。

　それが打算なのか、気まぐれなのか、あるいは別の何かなのかは分からない。

　それでも、契約に関して明確なのは好ましい。

「助かります」

「ただし」

　ドルハが言葉を継ぐ。

「俺が仕事を依頼したときは最優先だ」

「内容次第です」

　即答すると、ヴランがとうとう堪えきれずに顔を背けた。

　肩が震えているので、やはり笑っているらしい。

　対するドルハは、一瞬だけ目を細め、それから楽しそうに言った。

「それでいい。内容を聞いてから判断しろ」

「承知しました」

　それで話はまとまった。

　あまりにもあっさりと。

　血の杯を飲まされるか、檻に入れられるかと思っていたのに、気づけば労働条件の交渉を終えていた。

　ヴランが整えた仮契約書に目を通し、リアンノンは不足している条項を二つほど追記させる。

　業務外での身体拘束の禁止と、工房への無断立ち入りの制限。

　それを見たヴランが「徹底してるなあ」と感心したように笑い、ドルハが「構わん」と即答した。

　最後に、前金として渡された革袋の重みに、リアンノンの指がぴたりと止まる。

　中には銀貨が入っていた。

　数はまだ確認していない。だが、重さだけで分かる。決して少なくない。

　働く前に支払われる金。

　しかも、誰にも横から奪われない金。

「足りないか」

　玉座の上から問われ、リアンノンははっと顔を上げた。

「……いえ」

　否定しながらも、声がわずかに掠れてしまう。

　すぐに言い直す。

「十分です」

　十分、というより、過分だった。

　報酬は褒め言葉ではない。撫でる手でもない。都合のいい家族ごっこでもない。

　秤に乗せられ、数えられ、渡される。そういう形のある対価だ。

　その当然のことに、胸の奥が妙にざわついた。

「では、案内しますよ。新しい職場へ」

　ヴランが恭しく手を差し出す。

　からかうような口調のわりに、所作は丁寧だった。

　リアンノンは革袋をしまい、工具箱を抱え直す。

　それから玉座の王へ向き直り、一礼こそしなかったが、はっきりと言った。

「契約成立、感謝します」

　ドルハは頬杖をつき、どこか満ち足りたようにこちらを見下ろした。

「ああ。せいぜい俺を退屈させるな、リアンノン」

「努力はします。ただし、追加業務が発生した場合は別料金です」

　数拍の沈黙のあと、謁見の間にまた笑いが落ちた。

　今度は王だけでなく、ヴランまで堪えきれなかったらしい。

　そうしてリアンノンは、吸血鬼の王城の回廊を歩き出す。

　黒い石床はよく磨かれ、窓の外には青白い月がかかっている。

　静かで、冷たくて、見知らぬ場所だった。

　それなのに、不思議と息がしやすい。

　少なくともここでは、「愛している」の一言で無償労働を押しつけられはしない。

　地下工房を出たときよりも、ずっとはっきりと思う。

　――案外、悪くないかもしれない。

　その背を、玉座の上から赤い瞳がじっと見送っていたことに、彼女はまだ気づいていなかった。