出立と、王の不在
◇
翌朝、東門前にはまだ薄い霧が残っていた。
人間界へ向かうための馬車は、王城の紋を隠した簡素なものだ。
護衛は最小限。表向きは技師の出張であって、王の使節ではない。
ヴランが最後の書類束を手渡してくる。
「委嘱状、境界通行文、先方の受け入れ返書、形骸化したものではあるけど、王の名で保護証も同封した。あと、現地で使えるように最低限の照会写しも入れてあるよ」
「ありがとうございます」
「感謝されるのは悪くないけど、できれば生きて帰ってきた後に改めてどうぞ」
「縁起でもないですね」
「縁起より実務だよ。きみには無事で戻ってきてほしい」
そう言いながらも、ヴランの目は真面目だった。
「グレイルの旧帳簿は、こっちであばく。そっちは現物を頼んだよ」
「分担、ですね」
「うん。王が城に残るのも、そのためだからね」
ディアストラはすでに馬車の脇に立っていた。
補助員用の軽装に、工具帯。表情は相変わらず硬いが、どこか落ち着いている。
「何か気づいたら、言う。拘束具臭い流れも、変な装着具も、賊の臭いもたぶん分かる」
「頼りにしています」
「リアンノンのためだから」
リアンノンは思わず少しだけ笑った。
その時、石段の上から足音がした。
見上げるまでもなく分かる。
ドルハだ。
今日の彼は王の正装ではなく、濃い色の外套だけを羽織っていた。
見送りに来る、と昨夜言った通り、本当にそれだけの格好で立っている。
「そろそろ出るか」
「はい」
「書類は？」
「全部受け取りました」
「他に忘れたものはないか？」
「万全です」
「よし」
それだけの確認なのに、不思議と落ち着く。
リアンノンは馬車へ乗り込む前に、一度だけ彼を見た。
「王」
「何だ？」
「行ってきます」
「ああ。お前の技術を見せつけてこい」
「はい、ついでにレクイエムの威光も見せつけてきます」
「土産話も楽しみにしている」
「旅行記も付けますね」
そう返すと、彼の赤い瞳がわずかに細められた。
それが笑みだったのかどうか、確かめる前に、リアンノンは馬車へ足を掛けた。
扉が閉まる。
車輪がゆっくりと回り出す。
窓越しに見える王城は、少しずつ遠ざかっていく。
夜の国の黒い塔。冷たい石壁。怖いほど整った秩序。
なのに今は、そのどれもが“戻る場所”に見えた。
リアンノンは膝の上に置いた書類束の上へ、黒銀の境界印をそっと重ねる。
人間界で待っているのは、白く清廉な顔をした、もっと質の悪い歪みだろう。
教団。祭具。無記名で無報酬の労働。
壊れたものは、たぶんまだ山ほどある。
魔道具だけじゃない。
知恵のある生き物が集団になると、あらゆる制度が壊れていくのだ。
けれど今度は違う。
売られた娘としてではない。
攫われた被害者としてでもない。
王城特命技師リアンノンとして、自分の名で壊れた場所へ踏み込んでいくのだ。
馬車は東門を抜け、朝靄の向こうへ進んでいく。
夜の王は来ない。
そう決まっている。
それでも、掌の中の黒銀だけは、いつでもこちらを見失わないと言うかのように、静かな重みを残していた。
