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問）このとき私は、王に何と言ってほしかったのか？

　　　　◇

　西塔の工房へ戻ると、静けさが妙に耳に残った。

　さっきまで証言と条文と視線に囲まれていたせいか、工具の並ぶ机と、窓の向こうの夜と、いつもの匂いがひどく遠く感じる。

　リアンノンは作業台の脇へ腰を下ろし、ようやく深く息を吐いた。

　人間界へ行く。

　しかも、今度は“売られた娘”ではなく、“王城特命技師”として。

　望んだはずの形だ。

　なのに、胸の奥にうっすら残る硬いものを、自分ではうまく言葉にできなかった。

　扉が二度、軽く叩かれる。

「入るぞ」

　ドルハだった。

　外套は脱いでいるが、まだ執務の延長線上の顔をしている。

　片手には薄い銀板と書類の束。もう片方には、小さな黒銀の箱。

「まだ起きていたんですね」

「王は忙しいものだ」

　彼は作業台の上へ書類を置いた。

「委嘱状、通行文、資料閲覧権、補助員手当、危険手当――要求された分は全部入れてある」

「……本当に仕事が早い」

「褒め言葉として受け取っておく。実際に動いたのはヴランだがな」

　リアンノンは書類を一枚ずつめくった。

　王城特命技師リアンノンの名で発行された正式文書。

　境界通行許可。

　人間界側祭具監理院への照会状。

　どれも、彼女の仕事に彼女の名が付いている。

　それだけで、少しだけ呼吸が楽になる。

　最後に、ドルハが黒銀の小箱を開いた。

　中に収まっていたのは、鍵にも印章にも見える、小さな黒銀の具だ。

　持ち手にはレクイエム王家の紋、裏面には簡素な封印文字。

「これは？」

「境界印だ」

「境界印？」

「人間界側の封印庫と、こちらの緊急封札の一部を開ける。委嘱状だけでは足りない場面がある」

「……ずいぶん強いものを持たせますね」

「必要だからだ」

　リアンノンはそれを手に取った。

　冷たい。だがただの金属ではない。内側に、じっと潜んだ魔力がある。

「もし現地で、お前の権限を――その生きる権利まで含めて、何らかの権限を少しでも奪おうとする者がいたら、それを使え」

「どう使うんですか」

「封印へ押し当てろ」

　短い説明だった。

　だが、それだけではないと分かる。

　この王が、ただ“便利な鍵”だけを寄越すはずがない。

「……他には？」

「必要な時に分かる」

　いかにも怪しい答えに、リアンノンは眉を寄せる。

「はぐらかさないでください」

「はぐらかしてはいない。全部言うと、お前は余計なことまで計算に入れる」

「計算に入れて何が悪いんです」

「悪くない。だが今回は、手元の仕事だけ見ろ。大仕事の前に、例外要素まで考えさせたくはない」

　そう言われると、何となくそれ以上問い詰めにくい。

　ずるい。

　リアンノンは境界印を掌の中で転がし、やがて小さく言った。

「……本当に来ないんですね」

「行けば話がこじれる」

「分かっています」

「俺が聖都の祭具区画へ入った時点で、連中は祭具の不具合ではなく“夜の王の侵入”を騒ぎ立てる。今は互いを存在しないかのように扱っているが、人間と吸血鬼は、殺し合いをした仲だ」

「それも分かっています」

「それなら」

　ドルハはそこで言葉を切り、リアンノンを見た。

「何が引っかかっている」

　真っ直ぐな視線。

　余計な慰めも、偽りの優しさもない問い方。

　ただ、心配してくれている。

　リアンノンは少しだけ視線を落とす。

「……別に」

「リアンノンは嘘が下手。だいぶ分かってきたぞ」

「茶化さないでください」

「ならば、どうしてほしい？」

　王にしてほしいこと。

　ドルハに、してほしいこと。

　そう考えると、なぜか胸の奥が混乱した。

　なんだこれ。

　リアンノンはふるふると首を横に振る。

「では、相談にのってください」

　小さく息を吐いてから、リアンノンは正直に言った。

「理屈では分かってます。あなたが同行しない方がいい。私も、その方が現地でやりやすい」

「ああ」

　言ってしまってから、少しだけ後悔した。

　けれどもう遅い。

「人間界に戻るのは、あまり気分のいいことではありません」

　ドルハは何も言わなかった。

　ただ、続きを待っている。

「向こうに、戻りたくはありません。王に無理を言って、ついてきてほしいわけでもありません。ただ……」

　言葉を探す。

「昔の自分に引き戻されそうな感じがするんです。向こうに行ったら、また昔みたいになってしまうのではないかって」

　工房に静けさが落ちる。

　やがてドルハが、ごく低い声で、言った。

「行くなとは言わん。止めても、お前は行く。不安に思っていても、片をつけたいと望んでいるはずだ」

「はい」

「だが、帰ってこい。何があっても帰ってこい」

　リアンノンは顔を上げた。

　相談への答えには不適格かもしれない。

　それでも、自分の存在が望まれているということが、どれだけ嬉しいことなのか、リアンノンは強く理解した。

「命令ですか？」

「願望だ」

　短く返ってきたその言葉が、思っていた以上に深く落ちる。

「……勝手ですよね、我が王」

「王は大抵そうだ」

「開き直りましたね、他国の王に聞かせてあげたいです」

「命令の方が良かったか？」

「業務命令であれば」

「お前に戻ってきてほしいのは、業務だけが原因ではない。業務命令で戻ってこいとは、言いたくない」

　彼は作業台の上の境界印を指で軽く叩いた。

「これを、忘れるなよ」

「ええ。そんなに何度も言われなくても」

「いざという時は、壊してもいい」

「壊しても機能するのですか？」

「……お前に特権を与える道具だ。とにかく、どうにかして使え」

「で、何が起きるんです？」

「俺が教えたことだけ覚えておけば、いざという時に、お前を守ってくれる。それだけを忘れずにいてくれればいい」

　それだけ言って、ドルハは口を閉じた。

　リアンノンはじっと彼を見る。

　問い返そうとして、やめた。

　言い過ぎないのもこの人らしいし、たぶん本当に、今はそこまでで十分なのだろう。

「……分かりました」

「分かっていない顔だな」

「半分くらいは」

「半分わかっていれば上出来だ」

　数瞬の沈黙のあと、リアンノンは境界印を握り直した。

「戻ったら、報告書は正式書式で出します」

「ああ」

「旅行記もいりますか？」

「お前の手書きなら、寄越せ」

「なんですかその条件」

「興味があるだけだ」

「リアンノン」

「はい」

「お前が向こうで何を見るにせよ、それはもう“名のない仕事”じゃない」

「…………」

「忘れるな。レクイエムの王が、お前の仕事は歴史に名を残す域にあると保証する」

　工房を出る直前、ドルハは一度だけ振り返る。

「夜明けに馬車を出す。見送りには行く」

「見送り……ありがとうございます」

「いつか、旅をしよう。そのときには、俺もついていく」

「気長に待っています」

「存外、近い内に行けるかもしれんぞ」

　それだけ言って、彼は出ていった。

　扉が閉まる。

　あとに残った静けさの中で、リアンノンは手の中の黒銀の境界印を見つめた。

　冷たいはずなのに、妙に熱を持っているように感じる。

　王は来ない。そう決まった。

　それでも、この小さな黒銀の具ひとつで、完全にひとりだとは思えなくなるのだから、たぶん自分もだいぶ毒されている。

　あの王のことを、上司でも、知り合いでも、友人でもない分類に入れようとして、どこに入れるべきなのかを悩むリアンノンの姿が、そこにはあった。