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訪問者は王……いや、王、何してるんです？

　黒を纏った王は、いつの間にか工房の入口に立っている。

　気配を消していたわけではないのに、存在感が強すぎるせいで、それまで別の空気の層にいたような錯覚すらあった。

　赤い双眸が、まずヴランを捉え、次に床へ膝をついているディアストラへ落ちる。

　ほんの一瞬で、工房の気温が一段下がった気がした。

「誰の許可で、そいつをここへ入れた」

　声自体は静かだ。

　だがその静けさは、昨夜拘束房で見たものに近かった。血の匂いに反応した捕食者の顔ではない。自分の縄張りへ想定外の牙が入り込んだときの冷たさだ。

　ヴランが軽く片手を上げる。

「僕ですよ、陛下。昨夜の件で、当人から修復師殿へ正式に礼を述べたいと言われまして」

「礼だけなら扉の外でも足りる」

「まあ、そう仰らず」

「十分ではありません」

　割って入ったのはリアンノンだった。

　ドルハの視線がこちらへ移る。

　その瞬間だけ圧が少し緩むのだから、分かりやすい。

「十分ではない、とは」

「補助人員の話です」

　リアンノンは机上の書類束を示した。

「管理具一斉検分には人手が要ります。ディアストラは現場を知っていますし、拘束房の構造にも詳しいはずです。重い機材も運べる」

　ドルハの眉がわずかに動く。

「だから助手に欲しいと？」

「はい」

「却下だ」

　即答だった。

　ディアストラの肩がぴくりと強張る。

　ヴランは、ああ始まった、という顔をしている。

　リアンノンは淡々と聞き返した。

「理由を」

「危険だからだ」

「昨日の状態ならそうです」

「今もだ」

　ドルハの赤い瞳がディアストラへ向く。

　視線を受けた青年の喉が上下した。怯えではなく、本能的な警戒だろう。王と狼では、捕食者としての格が違いすぎる。

「そいつはまだ不安定だ。暴走の再発可能性もある」

「あります」

　リアンノンは頷く。

「だからこそ、私の管理下に置くほうが合理的です」

　ヴランがまた笑いを堪えるように目を伏せる。

　ドルハはじろりと彼を睨み、それからリアンノンを見た。

「お前の管理下」

「応急修復をしたのは私です。再調整が必要なら私が一番早く気づけます」

「護衛なら別に立てる」

「護衛ではなく補助員です」

「それが気に入らん」

　とうとう本音が出た。

　工房がしんと静まる。

　ディアストラがわずかに顔を上げ、ヴランが口元を隠し、リアンノンだけが素で首を傾げる。

「何がですか」

「そいつが、お前のそばに常時出入りすることだ」

「ああ、嫉妬だ」

　ヴランが小声で言った。

　ドルハが無言で睨む。ヴランはにこやかに目を逸らした。

　リアンノンは少し考える。

　少し考えて、本当に仕事の話として答えた。

「業務時間と業務範囲を限定すれば問題ないのでは」

「そういう話ではない」

「では何の話ですか」

　ドルハが答えに詰まる。

　王が、である。

　ディアストラが床へ片膝をついたまま、低く口を開いた。

「陛下」

「口を開くな」

「お願いです」

　思ったより肝が据わっている。

　というより、狼影族というのは案外頑固らしい。

「俺は、お嬢に拾われた」

「その呼び方はやめろ」

「嫌です」

　即答だった。

　ヴランがとうとう吹き出して壁に手をつく。

　工房の空気が危うくなりかけたところで、リアンノンが淡々と口を挟む。

「呼称については後で協議してください」

「今のうちに禁止しておけ」

「本人の自由です」

「よくない自由もある」

「工房内で怒鳴らないでください」

　ドルハが黙る。

　負けたというより、いったん飲み込んだ顔だった。

　ディアストラは視線をドルハから逸らさずに続ける。

「俺は不安定だ。自覚もある。だからこそ、あの首輪を見抜けるお嬢のそばにいたい。暴れたら、お嬢が最初に気づく」

「そのためにお前を置けと？」

「それだけじゃない」

　ディアストラはゆっくりと頭を下げる。

「拘束房の配置、管理具の使われ方、誰がどう誤魔化してきたか、俺は知っている。全部とは言わないが、犬よりは嗅ぎ分けられる」

「犬」

「比喩だ」

「狼のくせに」

　ぼそりとヴランが言い、ディアストラに睨まれる。

　少し空気が緩んだところで、リアンノンは書類束の一枚を抜き出した。

「陛下。これを見てください」

　ドルハが受け取る。

　そこには、リアンノンが昨夜作った検分工程表が簡潔に記されていた。

　第一段階、保管台帳との照合。

　第二段階、現物外観検分。

　第三段階、使用履歴聴取。

　第四段階、危険個体への実地適合性確認。

「第四段階には、使用者側の視点が必要です」

　リアンノンは言う。

「作る側や管理側の記録だけでは足りません。どう締まり、どこが痛み、何が奪われ、どこから壊れるか。実際に装着された側しか分からない情報があります」

　ドルハの視線が紙からリアンノンへ戻る。

　ゆっくりと、その言葉を噛み砕いている顔だった。

「……なるほど」

「ディアストラは有用です」

「有用、か」

「はい」

　リアンノンはきっぱり言った。

「危険かどうかで言えば、壊れた管理具のほうがよほど危険です。使える補助員を排除するのは非合理です」

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがてドルハはひとつ息を吐き、紙を机へ戻す。

　次に、片膝をついたままのディアストラへ視線を落とした。

「ひとつ確認する」

　その声音には、王の響きが戻っていた。

「お前は働きたいのか。それとも、恩義で自分を差し出したいだけか」

　ディアストラは沈黙する。

　簡単には答えられない問いだったのだろう。

　彼は喉元へ手を当てる。

　そこにはまだ、昨日までの痛みの記憶が残っているはずだ。

「……最初は、返さなきゃと思った」

　低い声が落ちる。

「お嬢に、返したいと」

　リアンノンは黙って聞いた。

　ドルハも急かさない。

「でも、さっき言われて分かった。返すために差し出すのは、前と同じだ」

　ディアストラはゆっくりと顔を上げる。

「俺は、働きたい」

　その目には、もう昨夜のような混乱は少なかった。

　あるのは不器用な決意だ。

「自分で決めて、働いて、対価を受け取りたい。そのうえで、お嬢の役に立ちたい」

　リアンノンは小さく頷いた。

　それなら話になる。

　ドルハはその答えを聞き、しばらく何も言わない。

　やがて、いかにも不本意そうに目を細めた。

「……ならば、条件つきで認める」

　ディアストラの背筋が伸びる。

　ヴランは、ようやくまとまったかとでも言いたげに肩を回した。

「第一に、所有権凍結を解除しない」

　ドルハの言葉に、ディアストラの顔が一瞬だけ強張る。

「ただし」

　王は続けた。

「“所有”として戻すのではない。王城保護下の臨時雇用見習いとする」

　工房の空気が、また静かに変わる。

　所有ではない。

　だが完全自由でもない。

　保護下の臨時雇用見習い。

　いかにもこの国らしい、ドライだが、筋の通った落としどころだった。

「第二に、勤務時間はリアンノンの検分業務に付随する範囲のみ。業務外で西塔へ近づくな」

「はい」

「第三に、暴走兆候があれば即時申告しろ」

「はい」

「第四に」

　ここでドルハの視線が鋭くなる。

「“お嬢”はやめろ」

「嫌です」

　また即答だった。

　今度こそヴランが腹を抱えた。

　リアンノンは少しだけ考え、口を開く。

「……業務上の呼称としては不適切です」

　ディアストラが衝撃を受けたような顔になる。

「お嬢まで」

「補助員なら、少なくとも公的な場では名で呼んでください」

「公的でなければ」

「業務時間内は名で」

「……分かった」

　渋々といった顔だったが、飲み込んだだけ良しとすべきだろう。

　ドルハがどこか勝ち誇ったように鼻を鳴らす。子供っぽい。

「第五に」

　王は最後に、リアンノンへ視線を向けた。

「こいつを使うかどうかの最終判断は、お前がしろ。嫌ならいつでも外す」

「分かりました」

「そして」

　ドルハの赤い瞳が、今度はディアストラへ戻る。

「賃金は払う」

　その一言に、ディアストラは一瞬だけ反応できなかった。

　金の瞳がわずかに見開かれる。

「対価もなく働かせる気はない。王城保護下の臨時雇用ならなおさらだ」

「……はい」

　答える声が、少しだけ掠れる。

　リアンノンにはそれがよく分かった。金額より前に、“払う”と明言されることの重さを。

「契約書は僕が整えましょう」

　ヴランがようやく実務に戻る顔で口を開いた。

「名称は――ええと、“王城管理具検分補助員・臨時雇用”あたりでどうかな」

「長いです」

「この国って、だいたい名前が長いんだよ」

　ヴランは羽根ペンを走らせながら、にやにやと続ける。

「陛下、危険手当の適用範囲は？」

「検分業務の全期間」

「宿所は？」

「東棟の空き部屋を使わせろ。監視は外すな」

「食事は？」

「通常配給に加え、回復優先で」

「手厚いなあ」

「黙れ」

　そうして条件がひとつずつ積まれていく。

　その様子を見ながら、リアンノンは少しだけ不思議な感覚に襲われていた。

　昨日まで、保有物として扱われていた青年がいる。

　その立場を、いま王が言葉で変えている。

　劇的な救済ではない。魔法のような解放でもない。

　もっと冷たくて、もっと手続き的で、けれどだからこそ確かな変化だった。

「では最後に」

　ヴランが紙から顔を上げる。

「本人の同意を。ディアストラ、異議は？」

「ない」

「リアンノン嬢は？」

「勤務態度次第です」

「厳しいなあ」

「当然です」

　ヴランが笑う。

　そして紙を整え、ドルハへ差し出した。

　王が署名し、王印を押す。

　黒銀の印が紙に沈んだ瞬間、ディアストラの表情が少しだけ変わった。

　信じていなかったものが、目の前で形になったときの顔だ。

「これで今日から、お前は臨時雇用だ」

　ドルハが紙を机へ置く。

「所有ではない。働け」

「……はい」

　ディアストラは立ち上がらず、その場で深く頭を垂れた。

　それは王への礼であり、同時に自分へ戻された選択肢への礼でもあるように見えた。

　やがて彼は向きを変え、今度はリアンノンへ向かって膝をつき直す。

　さきほどよりもまっすぐな姿勢で。

「リアンノン」

　今度は、ちゃんと名を呼んだ。

「……働かせてくれて、ありがとう」

　お嬢ではなく名前。

　ぎこちないが、それでも自分で選んだのだと分かる響きだった。

　リアンノンは少しだけ驚き、それから小さく頷く。

「期待しています、ディアストラ」

　その一言に、彼の金の瞳がわずかに揺れる。

　たぶん、“期待する”ともあまり言われてこなかったのだろう。

　役に立て、命じられたことをこなせ、壊れるな――そういう言葉はあっても。

「さて、では、まずは仕事です」

　リアンノンは机上の書類束を軽く叩いた。

「拘束房の配置図と、管理具の使用実態、把握している範囲を教えてください。あと、持てるならこの箱を資料室まで」

「持てる」

　即答だった。

　そして次の瞬間には、ひとりでは重いはずの木箱を軽々と持ち上げてしまう。

　リアンノンは少しだけ目を見開く。

「……便利ですね」

「お前、仕事開始の第一声がそれなのか」

「事実です」

　ドルハが額へ手を当てる。

　ヴランは楽しそうに肩を震わせている。

　ディアストラ本人はというと、役に立つと言われたことが案外嬉しかったらしく、口元をわずかに緩めていた。

「では、資料室へ行きます」

　リアンノンが言うと、ディアストラはすぐに頷く。

　だが、扉へ向かいかけたところで、ドルハの低い声が止めた。

「待て」

　三人が振り返る。

　ドルハは数歩近づき、リアンノンの机へ一枚の札を置いた。

　黒銀の薄板で、中心に王印と西塔の紋が刻まれている。

「何ですか」

「通行許可札だ。検分対象の保管区画へ入る際に見せろ。今日から、一部区域はお前の命令系統に組み込む」

　王がさらりと言うには大きい権限だった。

　ヴランまで少し感心したような顔をする。

「陛下、ずいぶん思い切りましたね」

「必要だろう」

「そうだけどさあ」

「始祖王党派は黙らせた。契約ほどではないが、弱みというのは使えるものだ」

　リアンノンは許可札を手に取る。

　冷たい金属の重みが、仕事の権限として掌へ収まった。

「ありがとうございます」

「礼なら成果で示せ」

「そのつもりです」

「ならいい」

　短く言ったあと、ドルハの視線がディアストラへ移る。

　それだけで、工房の空気がまた少し張る。

「また、お前には言っておくことがある」

「……はい」

「役に立て。そうすれば、お前がそこにいる理由になる」

　厳しい言い方だった。

　だが同時に、それは出て行けではなく“居場所を作れ”という意味でもあった。

　ディアストラは真っ直ぐに頷く。

「はい、陛下」

「そして」

　ドルハはほんの少しだけ目を細めた。

「必要以上に、リアンノンに懐くな」

「善処します」

「善処では足りん」

「……努力します」

　リアンノンは思わず瞬きをする。

　そのやり取りがおかしかったのか、ヴランのにやけ顔が止まらない。

　ディアストラは真顔だが、たぶん少しだけ分かっていてやっている。

「では、行きましょう」

　リアンノンが歩き出すと、ディアストラはすぐ後ろに続いた。

　大きな木箱を片腕で抱えたままでも足音は意外と静かで、狼らしい無駄のなさがある。

　工房の扉を抜ける直前、リアンノンはふと思い出したように振り返る。

「王」

「何だ」

「ディアストラは業務時間内の補助員です。嫌がらせは契約違反です」

　ヴランが壁に寄りかかって笑い死にそうになり、ディアストラが金の瞳を見開く。

　対するドルハは、一瞬だけ完全に言葉を失ったあと、低く唸るように言った。

「……俺を何だと思っている」

「王で、契約を守る方です」

　即答すると、ドルハの表情がわずかに止まる。

　怒るのでも笑うのでもなく、少しだけ不意を突かれた顔だった。

　やがて彼は、いかにも不本意そうに目を逸らす。

「当然だ」

「では問題ありません」

　それだけ言って、リアンノンは今度こそ回廊へ出る。

　後ろから、ヴランの忍び笑いと、ドルハのため息が聞こえた。

　さらにその奥で、ディアストラが本当に少しだけ笑った気配がする。

　資料室への道を歩きながら、リアンノンは隣の青年を見上げた。

「運搬は問題なさそうですね」

「これくらいなら大丈夫だ、お嬢」

「では、まず拘束房の配置と管理具の扱われ方を教えてください」

「分かった」

「あと」

「うん？」

「業務時間内は、名で呼んでください。ルールです」

「……分かった、リアンノン」

　少しぎこちないが、悪くない。

「その代わり」

　ディアストラが低く続ける。

「業務外なら、お嬢って呼んでもいいか」

「よくありません」

「陛下と同じこと言うんだな」

「論点が違います」

「そっか」

　どこか可笑しそうに答える声を聞きながら、リアンノンは歩を進める。

　こうして西塔の工房に、ひとりの臨時補助員が加わった。

　大柄で、元奴隷で、狼で、妙に忠実で、そして王から露骨に嫌われている助手だ。

　厄介そうだった。

　だが、それ以上に使えそうでもある。

　そしてたぶん、その判断は間違っていない。

　資料室の重い扉が見えてくる。

　その向こうには、王城じゅうの壊れた管理具と、この国が長く見て見ぬふりをしてきた記録が待っているはずだ。

　リアンノンは通行許可札を握り直した。

　次に直すのは、物だけでは済まない。

　そう分かっていても、もう手を引く気にはなれなかった。