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訪問者は人狼

　　　◇

　西塔へ戻ったその夜、リアンノンは本当に仕事を取り上げられた。

　工房へ入るなり、王命です、と侍女に寝室へ案内され、温かい湯と軽い食事を出され、そのまま半ば監視つきで休まされたのである。

　抵抗してもよかったが、頭の芯に残っていた疲労が思った以上に深く、寝台へ身体を預けた瞬間、意識はあっさり落ちた。

　そして翌夜、目を覚ましたリアンノンは最初に、自分でも驚くほど指の調子が良いことに気づいた。

「……休息は必要」

　悔しいが、事実だった。

　髪をまとめ、黒い実用服へ袖を通し、西塔の工房へ入る。

　机の上にはもう、新しい書類束が積まれていた。

　王命書。

　拘束具・管理具の一斉検分許可。

　危険手当付与。

　資料室全域開示。

　必要人員の臨時徴用権。

　そして最後に、ヴランの癖のある端整な筆跡でこう書かれた覚え書き。

　――残業代倍率、昨夜の陛下ご発言に基づき暫定二倍。異議があれば本人へどうぞ。

「……異議はありません」

　むしろ歓迎だった。

　リアンノンは書類を症状別ではなく、権限別に並べ替えていく。

　検分対象。

　即時停止対象。

　再設計候補。

　危険物。

　実地立ち会いが必要なもの。

　拘束具の数は多い。

　王城保有物だけでも相当な量になるはずだ。

　ひとりでやれなくはないが、時間はかかる。しかも、昨日見たような実戦投入中の管理具まで含むなら、現場知識のある補助者がいたほうがいい。

　――人手が要る。

　そう結論づけてから、リアンノンは少しだけ眉を寄せる。

　工房の補助など、今まで持ったことがなかったからだ。地下工房では、自分が黙って全部やるのが当然だった。道具を触らせるのも嫌だったし、そもそも誰も手伝おうとしなかった。

　だが、あの規模なら話は別だ。

　必要な仕事に必要な手を入れるのは、もう学んだ。この城ではそれが通る。

　そのとき、扉が三度、規則正しく叩かれた。

「どうぞ」

　返すと、扉が開く。

　入ってきたのはヴランだった。だが今日は、彼ひとりではない。

　その背後に、ひときわ大きな影が立っていた。

　リアンノンは無意識に手を止める。

　昨夜、拘束房で見た灰色の人狼――ディアストラだ。

　もっとも、いまの彼は半獣化していなかった。人の姿を取っている。大柄で、肩幅が広く、無駄なく鍛えられた身体つきの青年だ。褐色の肌には古傷が多く、灰色の髪はきちんと洗われたのだろう、少しだけ落ち着いて肩へ落ちている。

　ただ、首元にはまだ細い黒銀の環があった。

　昨日の禍々しい首輪とは違う。応急修復後の安定補助具か、あるいは監視用の軽い保定環だろう。

　そして両手首にも、封印布のような細い帯が巻かれていた。

　危険性が消えたわけではない。

　だが、少なくとも“獣”としてここへ連れてこられたのではないと分かる姿だった。

「失礼するよ、修復師殿」

　ヴランがいつもの調子で微笑む。

「昨夜の後始末がひと段落したので、ひとり連れてきた」

「見れば分かります。いいのですか？」

「いいと判断されたから、出せたんだ」

　ヴランが半歩横へ退く。

　その瞬間、ディアストラが突然片膝をついた。

　床が小さく鳴るほど、きれいな所作だった。

　大きな身体に似合わず、どこか武人めいている。

「昨夜は」

　低い声が、工房へ落ちる。

「……命を、拾ってもらった」

　リアンノンは黙って彼を見た。

　琥珀がかった金の瞳は、昨日よりもずっと澄んでいる。まだ奥に疲労と警戒は残っているが、少なくとも“誰が誰か”を見分ける理性は取り戻しているらしい。

「名はディアストラ」

　彼は頭を垂れたまま続ける。

「狼影族の残兵で、いまは……いや、昨日までは、この城の管理物だった」

　その言い方に、リアンノンは少しだけ視線を細めた。

　所有される側が、自分をそう呼ぶ。胸の内で何かざらつくものがあったが、いまは口を挟まない。

「お嬢がいなければ、俺はあのまま擦り潰されていた」

　お嬢。

　さっそくその呼び方で来るとは思わなかった。

　ヴランが肩を震わせる。笑いを堪えているのだろう。

　リアンノンはとりあえずそこには触れず、事実だけを返した。

「応急修復です。まだ完全ではありません」

「それでもだ」

　ディアストラは顔を上げる。

　金の瞳が、真正面からリアンノンを見た。

「痛みしかなかった首が、久しぶりに静かだった。自分の声が、自分の中へ戻ってきた」

　その言葉は飾り気がない。

　だからこそ重かった。

「返したい」

　彼は言う。

「お嬢への恩義を、少しでも返したい。だから、どうか俺を使ってくれ」

　即答しかけて、リアンノンは一拍だけ考えた。

　“使ってくれ”。

　その言葉自体が、もう長くそういう立場だったことを滲ませている。

「却下です」

　リアンノンがきっぱり言うと、ディアストラの瞳が揺れた。

　ヴランまで少しだけ目を丸くする。

「お嬢……」

「その言い方は嫌です」

　リアンノンは机の上へペンを置く。

「私は借りを返してもらうために修理したわけではありません。壊れていたから直しただけです」

　ディアストラが言葉を失う。

「それに、“使う”なら物に言ってください。人に言うことではありません」

　工房の空気が、しんと静まる。

　ヴランが珍しく口を挟まず、ディアストラはただ目を見開いたままだ。

　リアンノンは続ける。

「働くなら、働くと言ってください。雇うなら、雇うと言います」

「……雇う」

　ディアストラがかすれた声で繰り返す。

　その二文字が、自分に向くとは思っていなかったような顔だった。

　リアンノンは頷く。

「現時点では未定ですが、王城管理具の検分には補助人員が必要です。あなたが体力と現場知識を持っていて、なおかつ協力の意思があるなら、補助員として雇用することは検討できます」

　ヴランが、とうとう堪えきれずに吹き出した。

　昨日から何がそんなに面白いのか。

　リアンノンがぎろりと睨むと、ヴランの方はさらに愉快そうに声をあげた。

「ははっ……いや、ほんと、君ってブレないね」

「必要な話をしているだけです。私ひとりで全件点検なんて、終わるはずがありません」

「そうだね。実に必要な話だ」

　ディアストラはまだ片膝をついたまま、信じられないものを見るようにリアンノンを見ていた。

　やがて、ぎこちなく、けれど確かに言う。

「……働く」

「はい」

「返すためじゃなく、働く」

「そのほうが健全です」

「……そうか」

　胸の内で何かが噛み合ったように、ディアストラの顔から一瞬だけ強張りが抜ける。

　その変化を、リアンノンは見逃さなかった。

　たぶんこの人は、礼儀や忠義は知っていても、“対価のある労働”という形を与えられたことがほとんどないのだ。

　そのとき、開いたままだった扉の外から、低い声が落ちた。

「ずいぶんと勝手に話が進んでいるな」

　振り返る必要もない。

　空気が先に答えを示していた。

　ドルハだった。