16/33

修復師の出番です

　　　　◇

　下層の拘束房は、王城のどの場所よりも空気が重かった。

　湿った石壁。鉄と獣臭と血の匂い。幾重にも重ねられた格子と封印扉。そのすべてが「ここにあるものを外へ出さない」ためだけに作られている。

　最奥へ近づくにつれ、床が震えていた。

　叫び声。

　怒号。

　鎖が引きちぎられる音。

　角を曲がった先で、リアンノンは足を止める。

　そこには、昨夜見た灰色の人狼がいた。

　だが、昨夜とは比べものにならない。

　半獣化した巨体は天井近くまで膨れ、毛並みは逆立ち、黄金色だったはずの目は濁った赤へ変わっている。首に嵌められた黒鉄の環は紫黒い火花を散らし、鎖の先ごと石柱を砕いていた。

　周囲には負傷した衛兵が数名。

　拘束陣を張っているらしい魔術師たちも、額へ汗を浮かべている。

「第五封鎖、崩れます！」

「押さえろ！」

「無理です、魔力制御が逆流して――」

　怒号の中心で、ひときわ静かな影があった。

　ドルハだった。

　黒を纏った王は、暴れる人狼から数歩の位置に立っている。

　魔力の圧だけで空間が凍りついていた。周囲の者たちは彼の背から一定距離以上近づけず、それでいて王だけが微動だにしない。

　血の匂いが強い。

　衛兵のひとりが腕を裂かれていた。

　その匂いへ、ドルハの顔がほんのわずかに傾く。

　リアンノンは息を止めた。

　赤い瞳が、ひどく冷たく細められている。

　美しいとか、退廃的とか、そんな言葉が意味を失う顔だった。

　ただの捕食者だ。血の匂いも、暴れる獣の心臓も、まとめて支配できる上位種の顔。

「陛下！」

　拘束房長らしき男が叫ぶ。

「次の封鎖が破られれば上階へ抜けます。処分許可を！」

　処分。

　あまりにもあっさりした言葉に、リアンノンの指先がぴくりと動く。

　ドルハは暴れる人狼を見た。

　次いで、首環の紫黒い火花を一瞥し、低く告げる。

「許可しない。最悪の場合は、俺が手を下す！」

「待ってください」

　思わず、声が出ていた。

　周囲の視線が一斉にリアンノンへ向く。

　ヴランがこめかみを押さえた。ああもう、と顔に書いてある。

　ドルハの赤い瞳がリアンノンを捉える。

　その一瞬、拘束房の圧がさらに重くなった気がした。

「リアンノン、なぜここにいる」

「それは暴走ではありません」

　自分でも、よくこんな状況で声がぶれないものだと思う。

　だが、首環から散る火花を見れば、恐怖より先に腹が立つ。

　リアンノンは臆すことなく、声をあげた。

「首輪の故障です。抑制が逆流しています」

　拘束房長が怒鳴る。

「馬鹿な！　あれは危険種だ、前から手のつけられない――」

「だからです」

　リアンノンは男を見もせず言い返した。

「壊れた拘束具で無理に押さえ続けたから、ここまで悪化したんです」

　人狼が咆哮し、残っていた石柱のひとつが弾け飛ぶ。

　飛散した破片がこちらへ飛びかけた瞬間、ドルハの影がそれを空中で噛み砕いた。

　黒い影の牙が、一瞬だけ見えた気がした。

「こいつを、救えるのか」

　ドルハが問う。

　声音は静かだった。

　できないと言えば終わる。

　この場で人狼は殺される。

　リアンノンは即答した。

「処分より安くつきます。いつもどおり、修理するだけです。王が手を下す方が、国家としては重大な仕事では？」

　一瞬、拘束房が沈黙した。

　ヴランが片手で顔を覆う。

　衛兵たちは何を言われたのか分からない顔をし、イヴァがここにいたら確実に笑っていただろう。

　だがドルハは、目を細めただけだった。

「続けろ」

「今の首輪は抑制具ではありません。吸魔力が偏って、一方的に魔力を奪っています。止めるなら、首輪を壊すのではなく、流れを戻さないと」

「時間は」

「……三十秒」

「長い」

「これ以上短くは、無理です。何とかしてください」

　言い切ると、ドルハの口元がほんのわずかに動く。

　笑ったのではない。

　怒ったのでもない。

　ただ、本当にこういう女なのだと再確認した顔だった。

「いいだろう」

　次の瞬間、彼の足元から夜のような影が広がった。

　影は床を走り、人狼の四肢へ絡みつき、巨体をその場へ縫い止める。

　咆哮が上がる。鎖が軋む。だが、今度は破れない。王の影そのものが枷になったのだ。

「三十秒だな」

　ドルハの赤い瞳がリアンノンを射抜く。

「失敗したら、俺が殺す。お前の身に危険が及ぶ前に」

「その前に、照明を寄せてください」

「……何？」

「見えません」

　拘束房長の誰かがむせた。

　こんな状況で王に照明追加を要求する人間は、おそらく初めてだろう。

　だがドルハは即座に顎を引く。

「灯りを寄せろ！」

　魔石灯が四方から運ばれ、拘束房の最奥が白く照らされた。

　リアンノンは駆け寄り、巨体の目前でしゃがみ込む。

　喉元の首環は熱を持ち、焦げた金属の臭いがした。近くで見るともっとひどい。古い刻印の上へ、新しい制御線が乱雑に継ぎ足されている。しかも複数人の手だ。時代も技量もばらばらで、とうに原型を見失っている。

「三十秒は、言い過ぎたかも……」

　思わず零すと、人狼の赤い目がこちらを向いた。

　牙が剥かれる。唸りが低くなる。

　それでもリアンノンは逃げない。

　怖い。もちろん怖い。

　けれど、怖いからといって壊れた刻印は直らない。

「月晶拡視鏡を――」

　ヴランが無言で差し出した。

　いつの間に持ってきたのか、昨夜ドルハにもらった拡視鏡だ。

「感謝します」

「後で残業代を請求してくれ。ふたり分」

「もちろん」

　リアンノンは片目へ拡視鏡を当て、首環の内部を覗いた。

　見えた。

　抑制陣が、本来あるべき向きと逆に折れ曲がっている。

　そこへ吸魔導線が何重にも食い込み、痛覚と魔力循環の区別ごと奪っていた。

　これでは鎮まるわけがない。苦痛と飢餓と剥奪で、暴れる以外の選択肢を潰されている。

「……あなたのせいじゃない」

　思わず、人狼へ向かって呟いていた。

　濁った赤い目が、一瞬だけ揺れる。

「王、お願いがあります」

　リアンノンは振り返らずに言う。

「第三導線を断つと、魔力圧が一瞬だけ跳ねます。暴れるかもしれません。その間、押さえ込んでください」

「任せておけ」

「でも潰さないで。喉骨が砕けます」

　背後で、誰かがまた息を呑んだ。

　王に向かって、相手を締めすぎるなと注意している。

　何と不敬な娘だ、という声も聞こえる。

　だがドルハの返答は短かった。

「承知した」

　リアンノンは工具箱から極細の黒銀針を取り出し、首環の継ぎ目へ差し入れる。

　熱い。火花が跳ねる。手袋越しでも、ひりつく熱が伝わってきた。

　一息。

　二息。

　三息。

　第三導線を探り当てたところで、人狼が激しく身をよじる。

　牙が目の前に迫る。

「動かないで！」

　叫ぶより先に、ドルハの影がさらに深く喉元を押さえた。

　だが砕かない。ぎりぎりの力で止めている。

　リアンノンは針を押し込み、吸魔導線を一本切る。

　紫黒い火花が爆ぜた。

　拘束房全体の灯りが揺れる。

　人狼の巨体が反り返り、苦鳴とも咆哮ともつかない声が落ちる。

「いまです、魔力を少しだけ！」

「どこへ」

「首環の左側。抑制陣の空洞へ！」

　次の瞬間、ドルハの魔力が流れ込んだ。

　暴力的なほど膨大なのに、流し込まれた量は正確だった。

　王は王で、こういう制御に慣れているのだと分かる。

　空いた回路へ夜の魔力が満ちる。

　リアンノンはすかさず第二循環陣を起こし、折れていた流れを本来の向きへ戻した。

　戻れ。

　削るのではなく、巡れ。

　奪うのではなく、鎮めろ。

　金属の下で、魔力が軋む。

　古い回路が悲鳴を上げる。

　それでもリアンノンは手を止めない。ここで止めたら、また症状だけを押し潰すだけになる。

「もう一本切ります」

「やれ」

「暴れます」

「押さえる」

　簡潔なやり取りだった。

　王と修復師のあいだに、余計な情緒は入らない。

　ただ必要なことだけが交わされる。

　リアンノンは最後の継ぎ足し導線を断った。

　火花が散る。熱が走る。

　次の瞬間、首環の紫黒い光がぶつりと途切れた。

　沈黙。

　わずかな間を置いて、今度はまったく別の色の魔力が灯る。

　鈍い灰銀だ。暴力的に奪う光ではなく、深く沈めて均すための光。

　首環が一度だけ低く鳴り、拘束陣が静かに噛み合う。

　人狼の巨体から、力が抜けた。

　崩れ落ちるその身体を、ドルハの影が受け止める。

　先ほどまでの圧倒的な暴威はもうない。ただ、限界まで削られた生き物の荒い息だけが拘束房に残った。

　リアンノンは肩で息をしながら、拡視鏡を外す。

「……応急修復は完了です。本格的に直すなら、首輪を外して再設計が必要ですが」

　言い終わると同時に、足元がぐらりとした。

　魔力を使いすぎたわけではない。張り詰めていた緊張が切れたのだ。

　その腕を、後ろから誰かが支える。

　ドルハだった。

「大丈夫か」

「……たぶん」

「お前らしくもない。曖昧な返事だな」

　声は低いが、先ほどまでの捕食者の温度は薄れていた。

　代わりに残っているのは、怒りに近い何かだ。だがそれはリアンノンへ向いたものではない。