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地下と、壊れた首輪

　――その日の夜。

　あの夜から、依頼票の束を前に何度も思考が止まっていた。

　影織り帳幕の補修記録をまとめる。

　夜鴉筆記具の受信陣の効率的な仕組みを考える。

　北棟から回された小型保冷箱の結露対策を練り直す。

　働くなと言われてしまったからには、手を動かさないようにはしている。

　設計の見直しや書類整理は趣味のようなものだ。

　だが頭の奥でずっと、下層で見た黒い首環の刻印が引っかかっていた。

　リアンノンはついに諦め、眺めていた依頼票を脇へ避ける。

　新しい紙を一枚取り出し、記憶だけを頼りに首環の構造を書き起こし始めた。

　外環、黒鉄。

　内周、吸魔刻印。

　第一拘束陣、抑制。

　第二循環陣、鎮静。

　そこまではいい。

　問題は、その奥だった。

「……変、ですよね」

　月晶拡視鏡を片目に当て、記憶を辿る。

　抑制具なら、暴走した魔力を逃がし、持ち主の中へ戻すための緩衝路が要る。どれほど危険な相手でも、制御具である以上は“戻す”構造がなければ長く持たない。

　魔力を吸い上げ続ければ、死んでしまう。

　溢れた分を沈静化し、もとに戻さなければただの拷問具だ。

　あの首環は違った。

　流れが一方通行だったのだ。

　吸い上げて、削る。

　抑えるのではなく、痩せさせる。

　鎮めるのではなく、弱らせる。

「……抑制具じゃない」

　紙の上へ、リアンノンは一本の線を引く。

「いわば……収奪具……？」

　その言葉が出た瞬間、胸の奥がひやりとした。

　それなら辻褄が合う。

　暴走を止めるための首輪ではない。力を奪い続けることで従わせるための首輪なら、あの歪さはむしろ自然だ。

　しかも、長年の継ぎ足しで回路が痩せ、均衡を失っている。

　壊れれば、当然、余計に荒れる。

　魔力を奪われ、自我まで削られ、反射だけで暴れる。

　それを見た管理者は「危険だからもっと強く抑えろ」と上塗りする。

　悪い修復の典型だった。

　壊れた原因を直さず、症状だけを押し潰す。

　リアンノンは眉を寄せ、夜更けまで紙と向き合った。

　資料が要る。

　実物の規格と、管理台帳と、できれば保守履歴も。

　そこまで考えてから、ふと顔を上げる。

　資料室への立ち入りは契約で認められている。

　工房設備の閲覧権もある。

　なら、調べること自体に問題はないはずだ。

「……今すぐ資料室へ――」

　行きたい。

　調べたい。

　でも――

「王命……」

　ドルハからすれば、自分が有能な部下だと思ってもらえているという自負はある。

　あの裁きの場で頼ってもらったことが、彼女の中で、無意識に自信へ繋がっていた。

　だが、だからこそ、信頼してくれている上司の命令をいきなり破るのは気が引けた。

「王命かぁ……」

　ひとこと呟いてから、リアンノンはようやく帳簿を閉じた。

　　　　◇

　翌日、王城資料室は相変わらず静かだった。

　高い棚。古い紙と革の匂い。月光を取り込む細窓。ここは書庫というより、長い時間をそのまま積み上げた場所に近い。

　リアンノンは目録台帳をめくり、拘束具、抑制環、所有印、給血環の項目を順に辿っていく。

　しばらくして、探していた分類へ辿り着いた。

　――王城保有・危険種管理具

　――抑制環、拘束輪、吸魔首具、従属刻印補助具

　文字面だけで嫌になるほど露骨だ。

　契約具の棚とは別に、保有具としてまとめられている。

　さらに台帳の欄を追えば、はっきりと書かれていた。

　契約人。

　使用人。

　保護対象。

　そして、所有物。

　リアンノンの指先が止まる。

　しかも、様式欄はさらに冷静だった。

　所有者名義。

　使用許可者。

　整備担当者。

　王城の帳面では、その三つが別欄になっている。

　リアンノンはそこで、もう一度頁を見返した。

　分かれているのが普通なのだ。

　では、人間界で自分が直してきた品は何だったのか。

　商会名だけが表へ出て、手を入れた者の欄ごと消されていた、あれは。

「……責任の所在が明確になっている？」

　そしてきっと、それだけではない。

　支配者たる吸血鬼たちは、契約を何よりも重んじながら、それによって同時に名誉をも守っていると、リアンノンは感じていた。

「王が、あの裁きのときに私を庇ってくれたのは、契約した部下だからという理由だけでなく……」

　名誉。

　職人としての名誉。

「王は、私を守ってくれたんですよね」

　うん、いい職場だ、とリアンノンは深く頷く。

　人間界なら、この種のことはもっと巧妙に隠す。

　保護だの、奉仕だの、加護だの、そういう言葉で包む。

　ここでは違う。ひどく冷たい代わりに、紙の上では最初からそう書くのだ。

　気分の悪さと、分かりやすさとが、胸の内で奇妙に並ぶ。

「勉強熱心だねえ」

　背後から声がして、リアンノンは振り返る。

　ヴランだった。

　今日もきちんと整った衣装に、崩れすぎない笑みを浮かべている。

「もう少し足音を立ててもらえます？」

「ははっ、気配を消すのが上手い、という褒め言葉として受け取っておくよ」

　彼はリアンノンの見ている台帳を覗き込み、すぐに内容を理解したらしい。

「へえ。そこに興味を持つとは」

「下層の拘束房で見た首輪が気になりました」

「ああ」

　ヴランの笑みが、ほんの少しだけ薄くなる。

「見てしまったんだ」

「見えてしまったので」

「陛下に近づくなと釘を刺されなかった？」

「下層の拘束房にはひとりで行くな、とは言われました」

「なるほど。ずいぶん具体的だ」

　その言い方に、リアンノンはわずかに眉を動かす。

「管理具の保守記録を見たいんですが、これは工房権限では不足ですか」

　ヴランは面白そうに目を細めた。

「まず質問に答えるよ。不足ではない。王城保有物なら、工房付き修復師の検分対象に入る。ただし」

「ただし？」

「誰も“修復対象”だと認識していない。壊れてるかも、とすら思っていなかった」

　それは、ある意味で最悪の返答だった。

　壊れていても、壊れたものとして扱われていない。

　消耗するのが当然だと見なされていたということだから。

「保守履歴は」

「ほとんどない。拘束房のものは特にね。古い戦利品や、継ぎ足しで持たせている型も多い」

「危険です」

「そうだろうね」

　軽い返事だった。

　だが悪びれているわけでも、開き直っているわけでもない。ただ、事実として言っている。

「あれは特殊なんだ。敵から獲得した戦利品、捕らえた暴走種、それらは物品であり、誰かの管理化にあるものではない。危険種は危険種として扱う。特に、契約の主体になれないものはね」

　ヴランは棚から一冊抜き取り、リアンノンへ渡した。

　拘束房保管一覧と書かれている。

「でも、陛下は嘘はつかない。必要なものを必要だと言って、その代わり責任も取る」

「正直に言えば、責任を取っているようには見えませんでした。我が王らしくもなく、地下の彼らから目を背けているように見えました」

　思ったまま口にすると、ヴランは一拍だけ黙った。

　それから、やけに素直に頷く。

「そこは、そうかもしれない」

　リアンノンは少し意外に思う。

　側近なら、もっと王を庇うかと思っていたからだ。

「陛下は放置していた。楽しんでいたわけじゃない。けれど、必要悪として見過ごしていた。君が見た通りだよ」

「……そうですか」

「怒ってる？」

「壊れたものを壊れたまま使うのは嫌いです」

「うん、知ってる」

「何より、地下の彼らは、昔の私を見るようで不憫です」

「……そうか、そうだね」

　リアンノンが、プライドのある職人であることを、ヴランは理解している。

　そして好奇心ではなく、壊れたままにすることを許容できないという、どこか偏執的な行動力を持っていることも。

　しかし、そうした熱意の他に、誰かを思いやることのできる道徳心も持ち合わせているのだと、ヴランは初めて彼女の人となりに触れた気がした。

　しかし、ドルハがリアンノンに軽蔑されるような事態は、きっとこの国にとってよろしくない未来を招く。

　リアンノンもドルハも理解していない様子だったが、ヴランだけが、今のところその危機感を認識していた。

「でも、王の怠慢ゆえの放置ではない、ということだけは――」

　ヴランがそう言いかけた、そのときだった。

　資料室の壁が、低く震えた。

　どん、と腹の底へ響くような衝撃。

　次いで、どこか遠くで金属が軋む音。警鐘ではない。もっと直截な、破壊の音だった。

　ヴランの顔から笑みが消える。

「……下だ」

　次の瞬間、王城全体を薄く揺らすような唸り声が響いた。

　昨夜聞いたものより、ずっと近く、ずっと大きい。

「拘束房ですか」

「だろうね。最悪だ」

　ヴランは即座に身を翻し、それからリアンノンへ視線を戻す。

「きみはここか、工房に避難して――」

「原因が首輪なら、私が必要です」

　言い切ると、ヴランが露骨に嫌そうな顔をした。

「嫌な正論だなぁ」

「連れて行ってください」

「陛下に怒られる」

「置いていっても怒られるのでは」

「それもそう、か。いまこの城で一番腕がいい修復師は、きみだからね」

　観念したらしい。

　ヴランは深く息を吐くと、手短に告げた。

「絶対に僕の後ろから離れないこと。勝手に前へ出ないこと。いいね？」

「善処します」

「その返し、すごく信用ならない」

　言いながらも、彼はもう走り出していた。