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地下には恐ろしいものがいる、たぶん

　　　　◇

　誓約の間を出たあともしばらく、リアンノンは無言だった。

　北棟へ戻る回廊を、イヴァが隣でゆっくり歩く。

　しばらくしてから、彼女が柔らかく尋ねた。

「怖かった？」

　リアンノンは考えた。

　誤魔化す必要はない。

「……ええ」

「そう」

「でも」

　自分でも意外なほど、言葉はすぐに出た。

「分かりやすかったです」

　イヴァが目を細める。

「何が？」

「何を奪われたかも、何を破ったかも、何が罰になるかも、全部表に出ていたので」

　地下工房では違った。

　奪われても、愛だと言われた。

　働かされても、家族だからと笑われた。

　名を盗まれても、育ててもらった恩を忘れるなと返された。

　けれど、さっきの裁きにはそれがない。

　優しさはなかった。だが、少なくとも嘘もなかった。

「……ここは怖い国です」

　リアンノンはぽつりと零す。

「でも、筋は通っています」

　イヴァはしばらく何も言わなかった。

　やがて、ごく静かに笑う。

「ええ。わたくしたちはたぶん、そういう怪物なのよ」

　そのときだった。

　回廊の先、下階へ降りる格子窓の向こうから、低い唸り声が響いた。

　獣のような。

　けれど、ただの獣ではない、もっと苦しげな音。

　リアンノンは足を止める。

「……今のは」

「ああ」

　イヴァが何でもないことのように答える。

「下層の拘束房ね。戦で捕らえた人狼や暴走種を繋いであるの」

「繋いで……？」

「ええ。危険だから」

　さらりとした口調だった。

　リアンノンは格子窓の下を覗き込む。

　石造りの中庭のさらに下、半地下の柵の向こうで、大柄な影が暴れていた。

　灰色の毛並み。人の形を半ば残した巨大な身体。首には黒鉄の環が嵌められ、そこから伸びる鎖に紫黒い呪光が走っている。

　人狼だ。

　しかも、ただ拘束されているのではない。

　首環が魔力を吸い上げ、暴走を抑える代わりに自我まで削っている。

「……あれも契約ですか」

　その問いに、イヴァは首を横に振った。

「いいえ。あれは所有」

　短い言葉だった。

　それだけで、リアンノンが理解するには十分だった。

　戦で捉えられた者がいるという話ではあったが、それは捕虜を意味していない。

　おそらく吸血鬼たるこの国の支配者たちは、「勝利して得たもの」としてあの人狼を認識している。

　リアンノンのような職人としての契約でも、食事たる血を提供する者としての契約でもない。

　ただ、戦利品であるからここに置いてあるだけのものなのだ。

　リアンノンの視線が、首環へ吸い寄せられる。

　鎖でも、牙でも、苦鳴でもなく、環のほうへ。

「…………？」

　刻印の流れが、妙だった。

　抑制陣のはずなのに、循環が片側へ偏っている。暴走を止めるのではなく、無理に押し潰している構造だ。しかも形式が古い。使われ続け、継ぎ足され、もはや誰も最初の設計を理解していない類の壊れ方をしている。

「……壊れている」

　思わず呟くと、イヴァが扇を止めた。

「首輪が？」

「ええ。たぶん、あれのせいで余計に――」

　そこまで言いかけて、リアンノンは口をつぐむ。

　まだ彼女は何も知らない。持ち主も、来歴も、そして対策を進言するだけの裁量権も。

　勝手に踏み込んでよい領分ではなかった。

　けれど、目は離せない。

　人狼は再び唸り、鎖を鳴らす。

　黒い首環が喉へ食い込むたび、紫黒い光が魔力を吸い上げ、その身体から何か大事なものまで削っているように見えた。

「随分見入っているけれど、気になるの？」

　イヴァが横目で問う。

「……はい」

「でしょうね」

　イヴァはため息にも似た笑みを漏らした。

「あなた、壊れたものを見つけると、放っておけないお顔をするもの」

　それは否定できなかった。

「ただ、あそこはあまり軽々しく口を挟める場所ではないわ。当然、足を踏み入れることもね。城にとっては実用品の保管庫みたいなものだもの」

　実用品。

　その言い方に、リアンノンの胸の奥で小さく何かが引っかかった。

　物と、人の境目が曖昧だ。

　この国はそういう意味で、どこまでもドライだった。

「……分かっています」

　本当は、あまり分かりたくなかった。

　だが見えてしまった以上、知らなかったことにもできない。

　イヴァはリアンノンの横顔をしばらく見つめ、それからふっと表情を和らげた。

「今日はもう、ここまでにしましょう。情報料としてはずいぶん上等だったでしょう？」

「ええ」

「代金に見合っていたかしら？」

　リアンノンは少しだけ考え、素直に頷いた。

「とても」

「それなら良かった」

　イヴァは満足げに笑い、再び歩き出す。

　北棟から西塔へ戻る道の途中、回廊の角に差しかかったところで、黒い影が静かに立っていた。

　――彼女らにとっての王、漆黒の主、ドルハだった。

　裁きの場の気配をまだ纏っている。

　温室の外に立っていたときより、ずっと近寄りがたい。

　けれどリアンノンを見た瞬間、なぜかその圧がほんの少しだけ薄れたのが分かった。

「終わったか」

「はい」

　リアンノンは頷く。

「有益でした」

　その答えに、ドルハの片眉が上がる。

「感想がそれか？」

「仕事に必要ですから」

「そうか」

　短く返したあと、ドルハは一歩だけ近づいた。

　誓約の間ほどではないにせよ、まだ捕食者の匂いが残っている。血の気配に敏い生き物だけが持つ、温度ではない熱のようなもの。

　近くにいるだけで、本能が警戒を告げる。

「怖かったか」

　先ほどイヴァにも問われたことを、今度は王が問う。

　リアンノンは視線を逸らさなかった。

「…………少し」

　正直に答える。

　嘘をついても仕方がない。

「でも、納得はできました」

　ドルハの赤い瞳が、わずかに細くなった。

「納得？」

「破ったものに応じた罰でした。少なくとも、“慈悲”の顔をした踏み倒しではありませんでした」

　その言葉に、ドルハはしばし黙る。

　何かを測るような沈黙だった。

　やがて、ごく静かに言う。

「この国は優しくない」

「知っています」

「俺もだ」

「知っています」

　間髪入れず返すと、イヴァが隣で扇を口元へ当てた。

　笑いを堪えているのだろう。

　ドルハはリアンノンを見下ろしたまま、ほんの少しだけ唇の端を上げる。

「それでも残るか」

　問いというより、確認だった。

　リアンノンは一拍だけ考える。

　地下工房。未払いの労働。愛の名を借りた搾取。

　誓約の間。乾いた裁き。所有と契約が紙に分かれている国。

　どちらが優しいかと問われれば、答えはもう決まっていた。

「……はい」

　リアンノンは言う。

「少なくとも、ここでは契約書の外から殴られないので」

　ドルハが目を見開き、次いで低く笑った。

　あの誓約の間で見せた怖い笑みではなく、もっと人に近い、それでいてやはり怪物じみた愉悦の笑いだった。

「いい返答だ」

　彼はそこでようやく視線を少し和らげる。

「西塔まで送る」

「ひとりで戻れます」

「知っている」

「では――」

「送らせろ。お前に、興味が湧いてきた」

「――あははっ、ずっと興味津々だったくせに。ねぇ、リア？」

　イヴァがとうとう肩を震わせる。

　もはや笑い声を隠すこともできていない。

　リアンノンは少しだけ考え、やがて諦めた。

「……業務時間外の接触です。申請は――」

「いま出す」

「受理は」

「いま俺がした」

「ずるいです」

「王権というものは、こういうときに使うものだ。だが、拒否する権利はお前にある」

　ひどく真面目な顔で返され、リアンノンは何も言えなくなった。

　そうして西塔へ戻る短い道のあいだ、ドルハは必要以上に喋らなかった。

　ただ少し前を歩き、誰も近づけないようにしている。

　保護というより、もはや縄張りを示す大型獣に近い。

　だがその背を見ながら、リアンノンは先ほどの誓約の間を思い出していた。

　やはり、怖い国だ。

　それなのに、筋が通っている。

　それは安心とは少し違う。

　けれど、自分にとってはたしかに信じやすい種類の恐ろしさだった。

　この国の法、すなわちドルハは、その絶対のルールを以てリアンノンを守ってくれる。

　同時に、彼女が法を破ったなら、一切同情の余地なく処断する。

　人間の国で、情というもので歪められていたルールが、この国では正常に機能している。

　正常すぎて、だからこそそれを恐ろしく感じるのだ。

　西塔の扉の前で立ち止まり、ドルハが振り返る。

「修復師、今夜はもう働くな」

「依頼が二件残っていますが」

「明日に回せ」

「納期が」

「王命だ」

　そこまで言われると、さすがに逆らいづらい。

　リアンノンが黙ると、ドルハは僅かに満足そうな顔をした。

「休め。お前は、自分が思うより働きすぎる」

　それだけ言って、彼は踵を返す。

　だが数歩進んだところで足を止め、こちらを振り返らないまま、低く付け足した。

「……それから、下層の拘束房には、ひとりで行くな」

　リアンノンは息を止めた。

「まだ何も言っていませんが」

「顔に出ていた」

「出していません」

「出ていた」

　断定されると、言い返せない。

　イヴァが完全に笑っている気配が背後にあった。

　そんなに面白いものだろうかと、リアンノンは内心首を傾げる。

「あそこは危険だ」

　ドルハは静かに告げる。

「そして、あそこは俺が長く放置してきた領分でもある。お前に見せたいものではない」

　その一言だけが、妙に重く落ちた。

　放置してきた。

　積極的に楽しんでいたわけではない。だが、止めもしなかった。

　王の制御が及んでいない、だからリアンノンには見せたくない。

　彼にとっての、ひとつの弱みなのかもしれない。

　そういう意味だろう。

「……承知しました」

　リアンノンが答えると、ドルハはそれ以上何も言わず、闇のほうへ歩き去った。

　残されたのは、夜の静けさと、まだ少しだけ胸に残る緊張と、下層で見た黒い首環の違和感だった。

　工房の鍵を開けながら、リアンノンは無意識に喉元へ触れる。

　そこには何もない。

　何もないのに、先ほど見た首環の重さだけが、妙に皮膚へ残っていた。

　――壊れている。

　あの首輪も。

　たぶん、この国の仕組みの一部も。

　そう思ってしまったこと自体が、ひどく面倒な始まりのように感じられた。