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王の裁き

　　　　◇

　誓約の間は、温室の華やかさとは正反対の場所だった。

　高い天井。黒い石床。壁一面に埋め込まれた銀の契約板。豪奢ではあるのに、飾りというより規則そのものが形になったような空間だ。

　床の中央には大きな円環紋が刻まれ、その外側に傍聴席、さらに上層には簾と薄布で視線を遮った貴賓席が設けられている。

　リアンノンはイヴァに伴われ、上層の一角へ通された。

「ここならよく見えるわ」

「見世物なんですか」

「あら、裁きはいつだって見世物よ。特に、破ってはならないものを誰が破ったかを見せる場ではね」

　下を見れば、円環の中央にひとりの男が膝をついていた。

　濃紺の礼装をまとった吸血鬼の貴族だ。顔立ちは整っているが、いまは血の気が引き、長い爪の先まで震えている。

　その少し後ろには、人間の女がふたり立っていた。

　年若い。首元に黒銀の細い環をつけている。

　リアンノンの視線がそこへ吸い寄せられる。

「……あれは」

「給血環」

　イヴァがさらりと答えた。

「契約下にある人間の給血量と勤務時間を管理する道具よ。自分の血を売る者、夜間労働を売る者、歌声や筆記を売る者。形はいろいろあるけれど、あれは王都標準型ね」

「売る」

「ええ。立派な商品よ」

　イヴァの横顔は穏やかだった。

　だが、彼女は目を逸らさない。

「この国では、必要なものに値札をつけるわ。血にも、時間にも、労働にも。売る者もいるし、買う者もいる。そこに優しさはないけれど、少なくとも条件は守られる」

　リアンノンは女たちの首環を見つめた。

　美しいとは言いがたい。だが、鎖でもない。拘束具というより計測器に近い造りだ。

　ぞっとするほど合理的で、ぞっとするほど露骨だった。

　まもなく、誓約の間の奥の扉が開く。

　空気が変わった。

　ざわめき、ではない。

　場に満ちていた気配そのものが、一段低く沈む。

　ドルハが入ってきた。

　黒を纏った王は、温室の廊下で会ったときとはまるで違って見えた。

　同じ顔で、同じ姿なのに、捕食者のように、どこか恐ろしいものに見えた。

　歩くたび、誰もが無意識に息を殺す。近づかれたわけでもないのに、喉元へ冷たい指を添えられたような緊張が走る。

　赤い双眸が一度だけ場を舐める。

　それだけで、円環の中央にいた貴族がびくりと肩を震わせた。

「始める」

　低く落とされた声は大きくない。

　それでも誓約の間の隅々まで届き、石壁へ染み込むようだった。

「ザルヴェン伯。お前には、王都標準型給血環の改竄、および契約人二名に対する給血量超過、勤務時間不正延長、報酬不払いの嫌疑がかかっている」

　静かだ。

　だが一言ごとに、逃げ道が削られていく。

「弁明は」

　ザルヴェン伯は顔を上げ、かろうじて声を絞り出す。

「へ、陛下……誤解にございます。環の不調は偶発的なもので、わたくしは契約に背く意図など――」

「意図は問うていない」

　ドルハの声が、ひときわ低くなった。

「起きたことを問うている」

　その瞬間、リアンノンは初めて見た。

　吸血鬼の王の目が、ほんのわずかに細くなるだけで、空間そのものが威圧に変わるのを。

　言い訳を飲み込ませるための声ではない。

　獲物がまだ逃げるつもりかと確認する声だ。

　円環の外から、側近として控えていたヴランが一歩進み出た。

　手には薄い黒革の書類束。

「被害人二名の契約写し、勤務記録、給血環の回収品、ならびに報酬台帳の提出を」

　手際がいい。

　誓約の間の中央へ、書類と黒銀の首環が並べられる。

　リアンノンは思わず身を乗り出しかけた。

　給血環の表面に走る細工が、上からでも見て取れたからだ。

　イヴァが小声で囁く。

「分かる？」

「……はい。少し」

「なら、もっと面白くなるかもしれないわ」

　その言葉通り、ドルハは円環の上の首環へ目を落としたのち、上層の席を見上げた。

　赤い瞳が、まっすぐリアンノンを射抜く。

「リアンノン」

　名を呼ばれ、誓約の間の視線が一斉に集まった。

「降りてこい」

　場違いな静けさの中、リアンノンは立ち上がる。

　イヴァが唇の端を上げた。

「ほら、やっぱり面白くなった」

　階段を下り、円環の外縁へ出る。

　ドルハの近くまで来ると、先ほど温室で感じた程度とは比べものにならない圧があった。彼は何もしていない。ただそこに立っているだけで、近くの空気が獣の領域になる。

　それでもリアンノンは俯かない。

　俯けば見えないからだ。首環の刻印も、契約板の流れも。

「見ろ」

　ドルハが顎で示す。

「給血環は偶発的に壊れたように見えるか」

　問われて、リアンノンは円環の中央へ置かれた黒銀の首環を手に取った。

　冷たい。軽い。だが内側の刻印に、妙な引っかかりがある。

「……いいえ」

　答えると、周囲がざわめく。

　リアンノンは構わず、首環を光に翳した。

「これは、規定量に達すると第二導線が閉じて、それ以上は認証が通らない構造になっています。でも……見たところ、その閉鎖導線が内側から削られています」

　指先で刻印を辿る。

　細工は雑ではない。だが、本職の手ではない。

「正規の調整ではありません。月銀の目が逆立っている。刃物か、腐食液の類で無理に開いたんだと思います」

「馬鹿な！」

　ザルヴェン伯が叫んだ。

「たかが人間の娘に何が分かる！」

　その瞬間だった。

　空気が、切れた。

　誓約の間の灯りが一斉に揺れ、ザルヴェン伯の喉元に黒い影が這い上がる。

　誰も動いていない。

　けれど、ドルハの魔力だけが場を覆い、男を円環の中央へ縫いつけていた。

「口を慎め」

　ドルハは一歩も動かずに言う。

「俺が呼んだ技師へ、俺の許しなく吠えるな」

　低い声。

　それだけなのに、ザルヴェン伯の顔色がさらに白くなる。

　恐怖が喉を塞いでいるのだと、見ているだけで分かった。

　リアンノンは少しだけ目を細めた。

　これが、この国の王だ。

　優しくはない。

　甘くもない。

　だが、自分が認めた領分を踏みにじられることだけは許さない。

「続けろ」

　ドルハに促され、リアンノンは首環の内側を示した。

「こちらも不自然です。本来は給血量の記録珠が一回ごとに動くはずなのに、途中で留め具が噛ませてある。記録を進めず、制限だけを回避するための細工です」

　ヴランが書類をめくる。

「勤務時間超過と報酬不払いの件とも一致しますね。環が記録しなければ、正規の支払い計算からも外せる」

「つまり」

　ドルハの視線がザルヴェン伯へ落ちる。

「お前は契約人から定め以上に血と時間を取り、記録を消し、支払いを踏み倒した」

「……っ、それは、家の事情が」

「聞いていない」

　またしても、たった四文字で切り捨てられる。

　ドルハは人間の女たちへ目を向けた。

「契約継続の意思は」

　問われた女のひとりが、震える声で答える。

「……ありません」

「もうひとりは」

「ありません」

「了解した」

　本当に、それだけだった。

　慰めも、同情もない。ただ意思表示を確認し、それを記録する。

　冷たい。だが、ひどく明快だ。

　ドルハはヴランへ視線を送り、次いで宣告する。

「ザルヴェン伯、契約改竄は王印偽造に準ずる」

「ま、待ってください、陛下――」

「爵位剥奪。全財産を凍結し、被害人への三倍賠償に充てる」

　場がどよめく。

「加えて、お前の私的契約保持権を永久剥奪。以後一切の契約人保有を禁じる」

「そ、そんな……！」

「そして」

　ドルハが、ようやく一歩だけ前へ出た。

　それだけで、ザルヴェン伯は半ば悲鳴のような息を漏らす。

　ドルハは男の眼前で足を止め、ゆるく身を屈めた。

　近い。

　あまりにも近い。

　赤い双眸が、獲物の喉元を見るように細くなる。

　唇の奥に、白い牙がほんのわずかに覗いた。

「契約を破った吸血鬼は、血を預かる資格を失う」

　囁くような声音だった。

　なのに、誓約の間じゅうが凍りつく。

「百年、東塔の乾き牢へ」

　乾き牢。

　その単語に、傍聴席の空気まで強張った。

　リアンノンには詳細が分からない。だが、それが吸血鬼にとって相当に苛烈な刑であることは、誰の顔を見ても明らかだった。

　ザルヴェン伯が崩れ落ちる。

「お、お願いです、陛下……！　一度だけ、一度だけお慈悲を――」

「慈悲？」

　ドルハが、ごく静かに復唱する。

　次の瞬間、赤い瞳が笑った。

　温度のない、捕食者の笑みだった。

「契約書に書いていない言葉を、どこから持ってきた」

　それで終わりだった。

　衛兵が進み出て、ザルヴェン伯を連行する。

　暴れる余力もないらしい。男は半ば引きずられるようにして誓約の間から消えていった。

　あとに残されたのは、処分の記録と、解放された人間たちと、静まり返った空気だけ。

　ドルハは人間の女たちへ向き直る。

「賠償金は三日以内に支払う。治療と宿所を用意しろ」

　側仕えが即座に頭を垂れる。

「新規契約に応じるか、王都を出るかは自由とする。望むなら保護証も発行する」

　女たちは、信じられないものを見るような顔をしていた。

　けれどやがて、小さく、たしかに頷いた。

　その様子を見届けてから、ドルハはようやくリアンノンへ視線を戻す。

「助かった」

「事実を述べただけです」

「十分だ」

　それだけを言って、彼は玉座ではなく裁きの席へ戻る。

　背中を向けたその姿に、妙な甘さは一切ない。あるのは絶対者の背だけだった。

　リアンノンはゆっくりと息を吐いた。

　気づかないうちに、肩へ力が入っていたらしい。

　イヴァが階上から手を振る。

　戻ってこい、という合図だ。