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お茶会にて

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　北棟の温室は、思っていたよりずっと幻想的な場所だった。

　硝子張りの高い天井から月光が滝のように落ち、内部には夜にだけ咲く花々が静かに満ちている。

　白い月百合、青黒い夜薔薇、銀の露を抱く星花。湿りすぎない温かな空気の中で、花々は誰に見せるでもなくただ美しく咲いていた。

　中央には白い丸卓がひとつ。

　薄いレースのクロスの上に、銀の茶器と菓子皿が整えられている。

　そしてその卓の向こうで、まるで自分こそがこの夜の主役だと言わんばかりに、イヴァが優雅に微笑んだ。

「いらっしゃい、リアンノン」

　藤色のドレスをまとった彼女は、温室の花々よりよほど華やかだった。

　だがその視線がリアンノンを捉えた瞬間、満足そうにまなじりが和らぐ。

「まあ。想像以上だわ」

「動きやすいドレスでした。素晴らしい仕立てです。ありがとうございます」

「ええ、そこを褒めているのではないのだけれど」

　イヴァは立ち上がり、リアンノンのまわりを半歩だけ巡る。

　仕立ての具合、髪の流れ、靴の高さ、すべてを一瞬で見て取る視線だった。

「完璧。あなた、やっぱりこういう色がお似合いになるのね。夜の中で光るもの」

「そうでしょうか」

「そうよ」

　言い切ってから、イヴァはふと視線を温室の外へ向けた。

　硝子越し、少し離れた回廊の影に、黒い人影がある。

　見えないふりをしていても分かる。王だ。

　イヴァは口元に笑みを浮かべたまま、わざとらしく何もないように言った。

「護衛がずいぶん熱心で助かるわね」

「王が結界を張るそうです」

「あら、そうなの？」

　言いながら、その目は少しも驚いていない。

「それはそれは、安心だこと」

　絶対に面白がっている顔だった。

　リアンノンが椅子の前まで進むと、イヴァは自ら椅子を引いた。

　侍女任せではない。自分の客を自分でもてなすつもりなのだと、その仕草だけで分かる。

「さあ、座って。今日はまず、お茶を飲みましょう」

「情報の対価、でしたか」

「ええ」

　イヴァは向かいへ腰を下ろし、銀のポットを持ち上げる。

「修復師殿に支払う最初の一報は、とても上等なものよ」

　月光を溶かしたような淡い琥珀色の茶が、白磁の杯へ静かに満ちていく。

「王様の古い時計。あれがなぜ、何百年も止まったままだったのか――知りたくない？」

　温室の花々が、夜気に合わせてわずかに揺れた。

　リアンノンは差し出された茶杯を受け取り、向かいの美女を見返す。

　そして、温室の外にある気配――見えないふりをして少しも隠れられていない王の存在を、ほんの少しだけ意識した。

「……有益そうです」

　そう答えると、イヴァは勝ち誇ったように微笑んだ。

「でしょう？」

　こうして、北棟温室での最初のお茶会が始まった。

　イヴァが注いだ茶は、見た目よりもずっと香りが静かだった。

　花の甘さを前に出しすぎず、最後にだけわずかな冷たさが残る。月光で冷やした果実でも使っているのかもしれない。

　リアンノンはひと口飲み、素直に感心した。

「……おいしいです」

「でしょう？」

　イヴァは満足げに微笑み、自分の茶杯を持ち上げた。

「この温室で出すお茶は、香りが花に負けてはいけないの。強すぎてもだめ、弱すぎてもだめ。夜のもの同士で喧嘩させないのが肝心でね」

「魔導具の調整みたいですね」

「あら、まあ」

　イヴァが目を細める。

「あなた、本当に何でも修復の理屈へ持っていくのね」

「そのほうが分かりやすいので」

「嫌いじゃないわ」

　さらりと言ってから、イヴァは扇の先で茶杯の縁を軽く叩いた。

「では、約束通り。最初の情報を差し上げる」

　温室の外では、月に照らされた葉がひっそりと揺れている。

　その向こうにあるはずの王の気配は見ないふりをしたまま、リアンノンはイヴァを見返した。

「王の時計について、でしたか」

「ええ」

　イヴァは少しだけ声を落とした。

「あれはね、昔この城にいた宮廷修復師が、陛下へ贈ったものなの」

　リアンノンは瞬きをした。

「修復師」

「人間よ。とびきり偏屈で、契約にうるさくて、王様相手にも一歩も引かなかった老人だったわ」

　どこかで聞いたような性質だと思ってしまい、リアンノンは何も言わないことにした。

「陛下はあの方をずいぶん買っていらした。血も誓いも差し出さないのに、仕事だけは誰より誠実だったから」

　イヴァは茶杯を置き、温室の硝子越しに月を見上げる。

「人間の都市との、停戦の夜だったの。いくつもの保護証と、破られないはずの通行保証があった。あの老人は修復のために人間界へ出て、戻る途中で焼かれたわ」

　保護証。

　つまりは「身分と、誰の庇護下にいる者なのか」を示すもの。

　手を出せば、この保護証の発行者が黙っていないぞという証。

「……保護証があったのに」

「ええ。あったのに」

　イヴァの声音から、笑みが消える。

「彼らは“神の名において例外は許される”と言ったそうよ。契約書も、通行印も、ぜんぶ燃やしてね」

　温室の花の香りが、急に少しだけ冷えた気がした。

　リアンノンは茶杯を持つ指先に、ほんのわずか力を込める。

　よくある話だ、と思った。

　人間はときどき、きれいな言葉で約束を食い破る。

　愛だから。善意だから。救済だから。神意だから。

　どれも結局は、破ってもよい理由を飾るための言葉にすぎない。

「陛下が時計を握り潰したのは、その夜」

　イヴァは静かに告げた。

「止まったまま、ずっと持っていらした。誰にも触らせずに」

　リアンノンは言葉を失う。

　あの時計がただ高価だからでも、古いからでもなく、止まった時間ごと抱え込まれていたものだと知れば、見え方が少し変わる。

「あなたが直したと聞いて、驚いたわ」

「壊れていましたから」

「ええ、そういうお返事をなさると思った」

　イヴァはくすりと笑う。

　けれど目元にはまだ、先ほどの冷たさが残っていた。

「人間の国はね、表向きほど優しくないの。あなたも知っているでしょうけれど。地下へ才能を閉じ込めて“家族のため”と呼ぶのも、奉仕を強いて“慈愛”と飾るのも、あの人たちは昔から上手だわ」

「……ええ」

「こちらはもっと露骨よ。欲しいものを欲しいと言うし、対価も条件も明文化する。少なくとも、書いていないことまで奪うのは恥とされる」

　それは、この国へ来てからリアンノンが何度も感じてきたことだった。

　怖い。

　だが、曖昧ではない。

　そのとき、温室の入口で控えていた侍女が一礼した。

「イヴァ様」

「何かしら」

「誓約の間より、黒印の報せが」

　侍女が差し出した封書には、王家の印章と、細い銀線で描かれた契約環の紋があった。

　イヴァは中を改めると、まあ、と楽しげに目を細める。

「ちょうどいいわ」

「何がですか」

「次の情報料よ、リアンノン」

　イヴァは立ち上がり、扇を閉じる。

「契約違反を犯した貴族の裁きが始まるの。あなた、この国のことをもう少し知りたいのでしょう？」

　知りたい、というより、知らなければ仕事に差し支える。

　そう考えてリアンノンが頷くと、イヴァは満足そうに微笑んだ。

「なら、これ以上の教材はないわ」